Молодой колдун почти не разговаривал, если не считать односложных ответов на вопросы Рут и Рика. Дела шли, как обычно. Рут занималась мелкими заказами и починкой простых заклинаний, а Дерек, к огромному облегчению принцессы, взял на себя заказы, за которые обычно брался Даррах. Единственное, чего не хватало — это твёрдой руки наставника. Задумчивый Дерек почти полностью игнорировал просьбы Рутгерты проверить, как она справляется с тем или иным новым заклинанием, и какие в её работе недочёты можно исправить.

Весна уже была всюду, когда однажды он вернулся домой с горящими глазами. Похоже, колдун, наконец, нашёл то, что искал.

— Рик! — крикнул он с порога. — Получилось!

— Ммм?

— Я чувствую!

Рутгерта отвлеклась от книги с заклинаниями и всмотрелась в радостно улыбающегося колдуна.

— Что именно? — поинтересовался дом.

— Всё! Я проверил все эмоции, какие смог вспомнить! Зелье сработало, — Дерек сел в кресло Дарраха и с удовольствием вытянул ноги расслабляясь. Он опять изменился. Пропали хмурая сосредоточенность и задумчивость, а в глазах появились озорные огоньки. Теперь он слишком напоминал Робина. — Я не был уверен — разница слишком незначительна. Но, ты знаешь, это удивительный опыт, — Дерек замолчал, улыбаясь каким-то своим мыслям.

— Постой, постой… — Рик говорил медленно, будто вспомнив что-то и не веря собственной памяти. — Ты хочешь сказать…

— Я смог поменять наши сердца местами, — кивнул колдун. — Как и обещал.

— Вот оно что… — протянул дух. — Вот оно что…

— Что это значит? — Рутгерте почему-то казалось, что они разговаривают на разных языках. Отдельные слова были понятны, но общий смысл как-то ускользал.

Дерек таинственно улыбнулся, но ничего не сказал.

— У Дерека опять есть сердце, — буркнул Рик. — Теперь он ничем не отличается от простых смертных, ну, разве что кроме своего дара к заклятиям.

— И это значит, что проклятие теперь можно будет снять, — кивнул колдун. — Никаких больше раздвоений. Нормальная, человеческая жизнь. Осталось дело за малым: влюбиться.

— Ты так говоришь, будто бы это очень просто, — Рутгерта надулась. С одной стороны она была рада, что Дерек теперь сможет стать самим собой. С другой стороны было обидно, что они обсуждают любовь, как нечто простое. Взял и нашёл принцессу, влюбился в неё, поцеловал, готово. Причём, выходит, теперь она правда никогда больше не увидит Дарраха и Робина? И кто теперь её будет учить? Дерек?

— Никто не говорил, что просто, — примирительно согласился колдун. — Принцесс не так уж много. А среди них найти такую, в которую не страшно влюбиться, так совсем непросто.

— Кстати, — задумчиво добавил дом. — Дерек, а ты давно проверял метку?

— А что? — колдун задрал рукав. Там, где раньше на сгибе локтя в ряд шли три родинки, их взглядам предстала чистая кожа.

Дерек с минуту в задумчивости рассматривал руку, потом начал хихикать. Сначала тихо, но с каждым мгновением всё громче, пока не засмеялся в полный голос.

— И когда же это случилось? — наконец, успокоившись и вытерев выступившие слёзы, спросил он.

— Что? — Рутгерта сидела насупившись. Истеричный смех Дереку совсем не шёл. В такие моменты он выглядел, как злобный колдун. Да и что именно случилось? Рутгерта чувствовала себя полной дурой. Она понимала, что знает, что происходит, но разум почему-то отказывался участвовать в разворачивающихся событиях. Так, части мозаики кружили перед её внутренним взором, не желая складываться в единое целое, будто этим действием они откроют ей что-то ужасное.

— Я ещё могу представить, что ты в меня влюбилась. И что могла поцеловать меня когда-нибудь, когда я спал. Но когда в тебя успел влюбиться я?

В комнате повисла напряжённая тишина. Да, это знание действительно было чем-то ужасным. Проклятие сочло, что Рутгерта и Дерек любят друг друга, и ему было без разницы, что колдуны и колдуньи считаются детьми демонов. Оно всё равно решило, что она принцесса. Даже если её отцом был не король, её мать всё же была королевой. И тот поцелуй после встречи с Болот — неужели он сработал? Принцесса почувствовала, как краснеет. Кажется, она покраснела до кончиков волос. Всё выходило как-то неправильно, как-то гадко. Где пылкие признания, романтика, цветы и ухаживания? В устах Дерека слово «любовь» звучало как что-то позорное. Как она могла испытывать тёплые чувства к этому мерзкому, заносчивому, наглому колдуну? Пусть он хоть трижды самый умный и могущественный, человечности в нём — чуть. Даже после его так называемого «обретения сердца». И на что она надеялась, когда оставалась здесь после исчезновения Дарраха и Робина? Дерек был хорош в малых дозах, когда был таинственным советником, спасителем или гостем на одну ночь. Жить же с ним под одной крышей было невыносимо. Принцесса вдруг поняла это с такой отчётливой ясностью, что слёзы навернулись на глаза.

Что ж. Романтические книги врут. Рутгерта молча встала из-за стола и отправилась наверх в свою комнату, собираться. Пожитки поместились в небольшую наплечную сумку: она уезжала из этого дома почти с тем же количеством вещей, с которым приехала сюда какое-то время назад. Новым был лишь портфель, который в своё время ей сшил Робин. Там лежали тетради с записями, письменные принадлежности и книга заклинаний — копия, собственноручно выполненная принцессой. Да, там были не все заклинания, и много подробностей опущено, но Рутгерта надеялась на свою память и сноровку.

Куда идти дальше, она ещё не знала. Но ведь мир большой. Она обязательно найдёт в нём своё место.

— Куда ты? — удивлённо спросил Дерек, когда Рутгерта прошла мимо него к дверям. Колдун всё ещё сидел в кресле Дарраха.

— Хочу сходить в город, пока не стемнело. Нужно купить кое-что, — почему-то принцессе не хотелось говорить, что она уходит. Ей было безумно неловко и почему-то стыдно. Хотелось бежать как можно быстрее, но нужно было вести себя спокойно, чтобы не выдать своего плана.

— Ладно. Возьми тогда у Лезы бутылку вина, как будешь возвращаться. У него отличное красное сухое, — крикнул ей вдогонку Дерек, и дверь закрылась.

Принцесса остановилась на ступеньках и глубоко вдохнула, набираясь храбрости сделать первый шаг. Дорога начиналась у её ног и петляя меж валунов бежала вниз, к порту.

— Побег — твоё любимое решение для любых проблем, — произнёс Рик. Рутгерта молчала, не зная что ответить. — Просто знай, если захочешь вернуться — я всегда буду рад тебя встретить. У меня давно не было такого хорошего собеседника, — добавил дух.

— Спасибо, Рик.

— Не за что.

До заката оставалось несколько часов. Нужно было многое успеть.

«Порошки и зелья. Королевское качество» гласила вывеска над дверью. Рутгерта ещё раз осмотрела результат работы краснодеревщика и удовлетворённо кивнула. Пять лет тяжёлого труда и вот, её собственная лавочка магических товаров на одной из узких улочек Раты. Она влюбилась в этот город с первого взгляда. Шесть лет назад, будучи просто странствующей колдуньей, она случайно приехала сюда. И в тот же момент поняла, что это место — то, где хочется остаться. И куда хочется возвращаться. Конечно, двухэтажный домик с мастерской и магазином на первом этаже — это не мировое господство, но за прошедшие годы Рут поумнела и давно для себя решила, что от таких штук лучше держаться подальше.

— Тётя Рут! Тётя Рут! — дети бежали к ней, размахивая шапками. — Сверчки!

— Да, да, я помню, идёмте, — улыбаясь, она помахала им в ответ и открыла двери лавочки.

Рутгерта давно выбрала путь скрытности. Для большинства горожан она была милой колдуньей с небольшими странностями (а кто из колдунов без странностей?), торгующей детскими игрушками и разной хозяйственной мелочью, типа порошка от тараканов или настойки для мытья котлов. А те, кому нужно, знали как найти её и без дополнительных указаний. Чем меньше о тебе знают, тем лучше спишь. Тем более не хотелось привлекать к себе внимание в таком милом городке, как Рата. Жаль, что до неё это дошло лишь с опытом, ведь удачный пример довольно долго был у неё прямо перед глазами: сначала в книгах, а потом и в жизни, в Доме-на-Скале. Ведь замаскироваться так, чтобы о твоей маскировке начали писать даже не подозревая, что это маскировка, — нужно быть настоящим мастером.