— А в чём дело?

— В том, что я — твой жених! А ты на ночь глядя собираешься ехать непонятно куда! Как это вообще выглядит? Что скажут люди?!

Рутгерта вспыхнула. Ей часто приходилось уезжать из города, но раньше Марк никогда не говорил ничего против. Что это на него нашло? Это из-за Дерека? Или из-за того, что он считает её своей невестой?

— О чём? — раздался рядом заинтересованный голос. К ним по улице шёл Дерек. С растрёпанными волосами, в расстёгнутом тёплом плаще, с саквояжем в одной руке и метлой наперевес в другой.

— Никогда не думал, что у гильдии колдунов есть форменная одежда, — переводя взгляд с Дерека на Рутгерту и обратно произнёс Марк. Никто не стал его разубеждать, что у колдунов нет форменной одежды. Да и гильдии, как таковой, не существует. По крайней мере в том смысле, в каком её понимают ремесленники.

— Мне нужно было отлучиться по делам, и Марк был против. Потому что это небезопасно и неприлично, — ответила Рутгерта.

— Очень мило, что ты о ней заботишься, — улыбнулся Дерек Марку, и было непонятно, то ли его голос полон сарказма, то ли он действительно проявляет участие.

— Заходите, раз уж вы все здесь, — Рутгерта развернулась и пошла обратно в дом. Что ж, хорошая новость — Дерек в порядке и не нужно больше никуда ехать. По правде говоря, Рут терпеть не могла полёты и по возможности старалась не отрываться от земли. Да и вопрос как искать колдуна в Меларе решился сам собой. Всё к лучшему. Оставалось разобраться с Марком.

— Тебе стоит привести себя в порядок после дороги, — негромко сказала Рутгерта Дереку, когда они подошли к кухне. Колдун бросил косой взгляд на Марка и кивнул:

— Да, ты права.

Сразу понял, что колдунья не хочет, чтобы он присутствовал при разговоре. Если бы всё в этой жизни было так просто!

— Давно хотел спросить, почему ты не пользуешься гостиной? — поинтересовался Марк устраиваясь за столом и прислушиваясь к удаляющимся шагам колдуна.

— Там склад ингридиентов, — не моргнув соврала Рутгерта. Не стоит почётному и наверняка честному горожанину знать некоторые маленькие тайны своей девушки.

— Тебе не стоит больше столько сил уделять работе. Нужно беречь себя.

— В смысле?

— Скоро уже будет месяц с нашего разговора, а мы всё никак не можем вернуться к нему, — Марк сделал паузу. — Я не хотел тебе напоминать, хотел, чтобы ты сама сказала… Но ты настолько глубоко ушла в свои заботы, что, мне кажется, совсем забыла об этом.

— Да, — Рут глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду. — Ты прав, пора поговорить об этом.

Колдунья достала из серванта для фарфора коробочку с кольцом и положила перед Марком.

Марвин какое-то время молча смотрел на свой подарок.

— Это из-за Дерека? — наконец, произнёс он.

— Мы с ним просто деловые партнёры.

— Тогда почему?!

Рутгерта сжала челюсти. Она знала, знала, что он спросит. И именно поэтому оттягивала разговор сколько могла. Колдунья понимала, что в любом случае обидит Марка отказом, но так хотелось как-то смягчить его, что ли?

— Я не могу.

— Почему не можешь? Объясни.

— Всё сложно. Но так будет лучше для всех.

— Только не для меня! — Марк вскочил.

— И для тебя тоже, поверь.

— Но все эти годы…

— И мои чувства искренни, — Рутгерта сделала самоё одухотворённое лицо, на которое была способна.

— Тогда почему…

— Я не могу тебе сказать. Но я не могу быть твоей женой.

Марк ещё с минуту молчал, переваривая услышанное. По его лицу можно было прочитать всю ту гамму чувств, что он сейчас переживал: разочарование, злость, обида, недоумение. И понимание того, что Рутгерта не назовёт истинной причины отказа, даже пытай он её калёными щипцами. Всё так же молча он забрал коробочку, развернулся и вышел.

Рутгерта опёрлась о разделочный стол и выдохнула. После разговора должно было стать легче. Но почему-то не становилось. Может, допить оставшуюся половину бутылки?

— Лучше бы придумала какую-нибудь ерунду в оправдание, — заметил Рик. — Ему было бы легче. Что ты дала какой-то дурацкий обет или ещё что-нибудь в этом роде.

— Отстань, и без тебя тошно.

— Я просто предложил. На будущее.

— Надеюсь, в будущем со мной такого больше не приключится.

— Хе, — Рик на мгновение замолчал. — Я могу сказать Дереку, что уже можно спускаться?

— Давай. Пожалуй, в этот раз компанию мне составит пьющий собеседник.

— Было пасмурно, а компас я дома забыл, — Дерек покачивал бокал наблюдая, как вино плещется о стенки. Чтобы хоть как-то отвлечь и развеселить Рутгерту он не стал откладывать рассказ о поездке на утро. Оказалось, что по дороге в Мелару колдун банально потерялся. Залетел слишком далеко в открытое море, и пришлось подниматься выше облаков, чтобы увидеть звёзды и вернуться на правильный курс. Именно поэтому обратно он рискнул полететь днём и над побережьем, пусть и делая ощутимый крюк (между Меларой и Ратой побережье изгибаясь уходило далеко вглубь материка), но зато без опасности вновь потеряться: небо обещало новый шторм, а оказаться в непогоду неизвестно где, да ещё и без укрытия представлялось не самой лучшей идеей. Именно поэтому он вернулся в город вечером, а не утром, как можно было бы ожидать. — И король, старый прохвост, начал артачиться с оплатой. Мол, будто бы я не все обязательства выполнил.

— А ты что?

Дерек улыбнулся, и Рутгерта втайне порадовалась, что эта улыбка адресована не ей. То, что он добр и мил с ней и её друзьями, ещё не значит, что он такой со всеми. Она не была уверена, что ей бы понравились подробности разговора с королём, реши Дерек о них поведать.

— В общем, я собрал все вещи и долги, и в ближайшее время можно никуда не отлучаться. Над дорогами и деревнями летать при свете дня — удовольствие сомнительное. Надеюсь, меня приняли за птицу, если видели. Да ещё и от города пришлось далеко снижаться и остаток пути идти на своих двоих, — колдун вздохнул. — Если ты не против, я бы не отказался от хорошей горячей ванной.

— Ну, ещё не поздно. Общественные бани пока открыты.

По чему Рутгерта скучала на юге, так это по собственной ванной. Все жители города ходили в общественные бани, и только самые богатые, владельцы белоснежных вилл на вершине холма, позволяли себе отдельные купальни, больше похожие на бассейны, чем на ванные в понимании Рутгерты. Колдун хмыкнул на это предложение и опрокинув в рот остатки вина поднялся: похоже, он действительно собирался пойти покупаться.

— Но ты ведь вернулся с таким же саквояжем, как уезжал. А где всё?

— Что всё? — Дерек в недоумении замер в дверях.

— Ну, зеркало, твоя лаборатория…

— А… — Дерек махнул рукой. — Большая часть осталась в маяке. Всё равно мало кто знает, как этим всем пользоваться. А путешествовать лучше налегке.

— Ты не прятал ничего в колдунский тайник?

— Прости, куда???

— Тайник, — Рут очень надеялась, что проступивший румянец можно списать на действие вина. — Во всех книгах про колдунов написано, что у каждого есть свой тайник, где они хранят артефакты, книги, зелья, драгоценности… Ну, такое, разное.

Дерек саркатично хмыкнул:

— И много ты встречала колдунов с… эээ, тайником?

— Ну, какой колдун признается, что у него он есть! — Рут чувствовала себя глупо. Действительно, если у Дерека есть такой тайник, то он о нём не скажет. Кто Рут такая, чтобы её посвящали в подобные тайны? А если это лишь выдумка мечтателей, охочих до кладов халявщиков? Ведь не всё, что пишут в книгах — правда. Ну да, наверное, колдунские тайники — это как драконье золото. А она старалась, оборудовала себе тайник, когда решила, что Рата станет местом, куда она всегда будет возвращаться. И теперь уже который год ломала голову, что бы туда спрятать. Пока что из всего скарба там пылились её старые дневники с ученическими заметками и заклинаниями, да горсть золотых монет.

Дерек тактично не стал интересоваться, есть ли у Рут свой тайник и лишь сокрушённо покачав головой отправился к себе в комнату за банными принадлежностями.