— Но как же…
— Обычные колдуны, такие, как ты или я — люди. Но бывают и исключения, как Дерек.
— Почему вы мне это рассказываете?
— Потому что не хочу, чтобы Дерек натворил глупостей. Не забывай, это мои чувства он испытывает, а не свои, — ведьма грустно улыбнулась. — Свои он потерял много лет назад. А я ещё помню, какой ужасной может быть моя любовь.
— Тогда…
— Не дай ему вновь уехать на юг.
Они опять замолчали. Огонь в камине тихо потрескивал, добавляя свою лепту к песне ветра на улице.
— Я могу отдать этот маяк тебе, — вдруг предложила Болот. — Я знала, что когда-нибудь вы сюда вернётесь и выкупила его, когда закончилась война.
Рутгерта молчала, раздираемая сомнениями.
— Тебе пора возвращаться, — спустя несколько минут добавила ведьма. — Дерек уже почти закончил свои дела в тайнике и будет тебя искать, если тебя не окажется в гостинице.
— Где? — Рутгерта не поверила своим ушам.
— Колдунском тайнике. У каждого колдуна есть такой, для книг, артефактов, — Болот удивлённо посмотрела на Рутгерту. — У тебя разве нет?
Колдунья почувствовала, как горят её уши. И чему теперь верить?
С колдуном она столкнулись в обеденном зале.
— Привет. Ты ведь ещё не успела поесть? — Дерек выглядел очень довольным собой. Видимо, поход к тайнику увенчался успехом, что бы это ни значило.
— Нет. Как раз собиралась.
— Прекрасно, — колдун уже выбрал стол и призывно помахал подавальщице.
— А где ты был? — как бы невзначай поинтересовалась Рутгерта.
— В банке. Я вроде бы говорил утром, нет? Нужно было уладить кое-какие дела перед отбытием на юг. Два ужина и бутылку красного сухого, будьте любезны. Нужно было завершить кое-что. Кто знает, вернусь ли я сюда ещё когда-нибудь.
В свете того, что рассказала недавно Болот, такое заявление звучало двусмысленно.
— Я тут подумала… — Рутгерта поёрзала на стуле. — Может, останемся здесь? Выкупим маяк…
— Ты с Болот встречалась, что ли?
— С чего ты взял? — колдунья надеялась, что выглядит невозмутимо, но что-то ей подсказывало, что нет, Дерека не проведёшь.
— Один из её големов шлялся за мной по всему городу. Неужели она думала, что я не замечу? — колдун хмыкнул.
Рутгерта некоторое время молчала. Это гадкое чувство… Неужели она опять повела себя, как полная дура?
— То есть, ты хочешь сказать, что без снега и холода с тобой всё будет в порядке?
— А что со мной случится? Постой, она тебе рассказала, что я потомк снежных дев? — Рутгерта едва заметно кивнула и Дерек расхохотался. — Неужели ты поверила?
Она насупившись молчала. Ну, действительно полная дура. Колдун нахмурился:
— Что, правда? Ох, Рут, — он вздохнул. — Ну нельзя же быть такой доверчивой. Так, ты хочешь возвращаться в Рату или нет?
— Хочу! Но… — сейчас, через столько километров и месяцев, повидав родные края, колдунья пребывала в замешательстве. На душе было неспокойно. Что, если она сюда больше никогда не вернётся? Когда она жила на юге, её это почему-то не беспокоило. Но теперь, на побережье Лидии, чёрные мысли тучами вились в голове.
Дерек хмыкнул и отвернулся. «Мог бы и поуговаривать», — неизвестно отчего вдруг подумала Рутгерта. Хотя было бы странно, если бы он так сделал: возвращение в Рату было её идеей. Да даже если бы нет. Было сложно, почти невозможно, представить, чтобы он себя так повёл.
— Если хочешь, можем развеяться немного. Ты ведь никогда не была в моих краях, я думаю.
— В смысле, у тебя на родине?
— Ага.
К своему стыду Рутгерта вдруг поняла, что вообще не представляет откуда Дерек родом. Как-то никогда не приходилось задумываться об этом.
— А… где это?
— На севере, — он широко улыбнулся. — Тебе понравится.
Вновь налегке, без лишних глаз и ушей. Две метлы, саквояж с камнями Рика и походные сумки с самым необходимым. Ветер навстречу и скатерть земли где-то внизу. Чёрные поля, темные леса. Долины, и холмы. Предгорья. А потом и горы. Всё выше и выше, и выше. И вот уже вновь вокруг сияет снег, как будто бы зима и не кончалась.
Проскользнув через перевал под самым носом у бури, они оказались на другой стороне Хребта. Тракт петлял по долинам и ущельям, спускаясь, и колдуны повторяли в воздухе все его извилины и повороты. «Я не знаю дороги сквозь горы, лучше не отклоняться от проторенного пути», — заявил колдун ещё перед началом подъёма. Рутгерта никогда не бывала так далеко на севере, за горы вообще редко кто ездил, если не считать купцов. Долгая и сложная дорога через хребет, полная опасностей как природных, так и человеческих — местные племена любили улучшить свой быт за счёт проезжающих по их землям краванов, а лавины и обвалы не делали путешествие проще и беззаботнее.
Иногда на привалах колдунья любила повспоминать всё, что осталось позади, начиная от лесничего домика, заканчивая новым секретарём и ведьмой Болот, но желания вернуться не появилось ни разу. Наоборот, с каждым днём росло предвкушение нового приключения. Наконец-то она узнает о Дереке. Возможно, она будет самым осведомлённым о нём человеком. Из ныне живущих, по крайней мере. Теперь он старался рассказывать истории из своей жизни. Было видно, что ему сложно себя пересиливать, истории зачастую получались куцыми, и он часто замолкал посреди рассказа, пытаясь подобрать слова. Ничего серьёзного: родился в небольшом посёлке на краю мира, вроде бы обычное детство, по крайней мере даже на краю мира дети играют в игры и влипают в неприятности, как и везде. Матери не помнит, отец был траппером. Почему стал ледяным колдуном? Не знает. Все в посёлке были ледяными колдунами. Кто-то сильнее, кто-то слабее, но ничего необычного в этом не было. Так далеко на севере, где день и ночь длятся месяцами, иначе не выжить. Особенностью Дерека было то, что отец отправил его учиться к настоящему колдуну в столицу. Он был ещё мальчишкой, когда стал подмастерьем. Потом долгие годы учёбы. О них колдун говорил с ещё большей неохотой. Он сменил нестолько наставников, прежде чем попал к Серендею, у которого и познакомился с Болот. К тому времени он уже промышлял поиском древностей, и имел определённую репутацию в узких кругах.
Наконец, горы остались позади, и внизу вновь раскинулись уже знакомые пейзажи. Жизнь по другую сторону гор почти не отличалась от давно известной Рутгерте. Разве что дома выглядели иначае, да крой формы у городской стражи отличался.
Но вот закончились и поля, и теперь они летели над сплошным лесом. Густым, без единой дороги или просеки. Колдунье никогда не доводилось видеть ничего похожего. Прежде чем выбрать место для ночлега иногда приходилось хорошенько покружить, чтобы найти подходящую поляну. Провизия уже подходила к концу, но Рутгерта ни мгновения не сомневалась, что её спутник знает, что делает. Само восприятие путешествия в какой-то момент тоже преломилось в её сознании. Монотонное, утомительное в ветренные дни, но в то же время удивительное и успокаивающее. Все тревоги, ещё так недавно терзавшие колдунью, исчезли, растаяли без следа. Стада оленей, неторопливо пробирающиеся по подлеску, медведи, охотящиеся на реке, волки, приходящие познакомиться к ночной стоянке — всё это было так непривычно. Леса, водопады, реки, блестящие ртутью в закатном солнце. Камни и скалы, грозные горы… мир был огромным и разнообразным, а Рутгерта — крохотной и незначительной. Как разница, кто будет править маленьким клочком земли на побережье, когда здесь — бескрайние просторы, по которым броди — до конца жизни не набродишься.
— Завтра, думаю, будем на месте, — вдруг заявил в один из вечеров Дерек. Это значило, что их путешествие подходит к концу. Что их ждёт в родном городе Дерека? По его словам, он сам там не был уже больше ста лет. Возможно, всё настолько изменилось, что он не узнает ни одной улицы? Придётся разговаривать с людьми, как минимум с трактирщиком. И на них будут обращать много внимания — в местах, далёких от трактов, всегда уделяют особенное внимание приезжим. Рутгерта зябко поёжилась: часть её не хотела, чтобы что-нибудь изменилось в их новых, но уже успевших устояться, ежедневных ритуалах. Но также это значило горячую ванную, первую за много дней. Пусть купание в ручьях и позволяло оставаться чистыми, но даже с кучей бытовых заклятий ни один из них не мог сравниться с благоухающим бассейном горячей воды, пены и лепестков роз. Хотя большая лохань тоже бы подошла.
