– О, нет, – вырвалось у Фредерика: с некоторых пор он ненавидел ситуации с заложниками.

– Да, вот так-то, мальчик, – прошипел Конрад. – Если мне дадут спокойно убраться из дворца и из города, старому хрычу ничего не будет. Если нет – я прирежу его, как свинью! Клянусь, я...

Он не договорил, потому что сэр Гитбор молниеносно вскинул руку, и его поднятый вверх большой палец с противным чавкающим звуком вонзился не хуже ножа в междуглазье Северного Судьи. Смерть от такого удара почти всегда мгновенна, и Конрад, чуть слышно охнув, рухнул на пол, зияя черной дыркой в переносице. На каменные плиты тут же набежала кровь.

– Во-от, – невозмутимо протянул Южный Судья, вытирая окровавленный палец о полу своей просторной туники.

– Сэр Гитбор! – полувозмущенно-полуизумленно выдохнул Фредерик.

– Простите, молодой человек, но когда мне держат сталь у горла, я сам не свой, – прокряхтел старик. – Я понимаю, что убить его должны были вы, но сами поймите: ситуация зашла в тупик.

Фредерику ничего не оставалось, как развести руками.

– Прием «палец-нож», – пробормотал Элиас Крунос, машинально пытаясь повторить движение руки Судьи Гитбора. – Забытый древний прием...

– Ну не такой и забытый, – важно отозвался Южный Судья.

– Да уж, – буркнул Фредерик, обходя вокруг простертого тела Северного Судьи. – Мертв... Мертвее не бывает...

– Молодой человек, все ваши обвинения на его счет тем самым подтверждаются, – заметил лорд Гитбор.

Западный Судья обернулся к Королю:

– Ваше Величество желает судиться со мной так, как судился Конрад?

Аллар, только оправившийся от обморока, вновь закатил глаза и обмяк в кресле.

Фредерик тем временем поднял свой складной арбалет и брошенный Конрадом. Свой белый приладил обратно на предплечье, а коричневый Северного Судьи протянул Элиасу со словами:

– Держи. Это тебе за храбрость.

Фредерик сидел на троне. Печальный и рассеянный. Печальный, потому что после всех прошедших событий радоваться было нечему, рассеянный, потому что он никак не ожидал, что с отречением Аллара придется стать Королем. Благородное собрание единогласно выбрало его. Он отказывался как мог:

– Меня готовили не в Короли, а в Судьи!

– Тем более, Король-Судья – прекрасное сочетание. Ты будешь справедливым Королем, – говорил молодому человеку лорд Гитбор. – Ну не мне же на старости лет править Королевством, в самом деле. Я ведь все больше сплю – готовлюсь уснуть навечно. – И он смеялся дребезжащим смехом. – К тому же пропавшее завещание Короля Доната делало вашего покойного отца государем. Значит, после смерти Судьи Гарета вы, юноша, стали законным Королем. А ваш кузен Аллар попросту узурпировал власть двадцать пять лет назад.

– Иногда мне хочется, чтоб этого завещания в самом деле не было, – бурчал Западный Судья.

А завещание нашли – Конрад, видимо, не думал о том, что его планы провалятся. Бумага была обнаружена в шкатулке для бумаг в покоях Северного Судьи в Белом Замке. Ее попросту вскрыли ножом. Фредерик даже поморщился, когда ему об этом доложили, и подумал: «Как в дурном сне все».

Фредерик вздыхал, стоя на Королевском балконе, когда Аллар, поддерживаемый двумя гвардейцами, объявлял об отречении народу; вздыхал, когда Верховный герольд тут же представил его людям как нового Короля, и объявил наконец-таки волю давно умершего Доната; вздыхал, когда в Церемониальном зале провели Малую Коронацию (Большую необходимо было готовить несколько месяцев): торжественно возложили на голову золотой с изумрудами венец, покрыли плечи белой мантией, вручили королевские меч и жезл. Вздыхал, первый раз сев на трон, когда представители всех сословий присягали ему в верности.

Отрекшийся Король был посажен под домашний арест на своей половине. Его судьбу должен был решить Суд Судей. Но сперва надо было назначить этих самых Судей: Северного, Восточного и Западного. Восточным, как уже решили, должен был стать старший сын покойного Судьи Освальда, Бертрам, пост Северного прочили младшему, семнадцатилетнему Клименту, а вот вопрос о Западном округе оставался открытым. Королевский дом был исчерпан: у старого Гитбора не было наследника – у него была дочь, толстая румяная дама Ида. Конрад же вообще не был женат. Ходили слухи, что есть где-то его незаконнорожденный сын, но это были всего лишь слухи, к тому же этому бастарду ничего не полагалось после козней его отца. А на севере тем временем бароны-горцы сеяли смуту. И последнее было плодом трудов Конрада...

Все нужно было решить и поскорей...

А Фредерик тосковал – Кора исчезла.

Он видел ее сразу, как вышел после поединка с Конрадом в сопровождении лордов из Зала Решений. Не успел и рта открыть, как герольды объявили всем ожидавшим окончания заседания, что сэр Фредерик теперь Король. Рыжеволосая красавица с удивлением глянула на него, низко поклонилась вместе со всеми и потерялась в толпе придворных. Фредерик приказал Элиасу разыскать ее, но девушки нигде не было. Она не вернулась на половину Королевы, не видели ее ни в парке, ни в конюшнях, нигде... Просто исчезла...

«Глупая, глупая, – думал Фредерик, – решила, что теперь она мне не пара». Он плотней запахнул плащ из серебристых волчьих шкур – в Тронном зале было прохладно. Лучше было бы провести время где-нибудь в гимнастическом зале, фехтуя или подтягиваясь. Но он уже не Судья – он Король, а у Короля свои обязанности. «От которых зажирею, как Аллар в свое время», – подумал Фредерик...

Он вызвал к себе маршала и капитана Барта вместе с Элиасом, которому теперь все прочили большое будущее.

– Меня волнует ситуация в Северном округе, – сказал Фредерик, когда они устроились за столом заседаний. – Какие оттуда приходят известия?

– Северные бароны решили объединить дружины и идти на Белый Город, – начал докладывать маршал. – По моим сведениям, это около полутора тысяч воинов-горцев. Треть из них – конники, остальные – пешие и стрелки.

– Кто возглавил это войско?

– Некто Тимбер.

– Тимбер... А дальше?

– Тимбер – незаконнорожденный сын Судьи Конрада. У него нет другого имени.

– Как-то быстро он нашелся, – пробормотал Фредерик. – То никто ничего не знал, то вдруг раз – и он появился и уже при собственном войске. Не кажется вам это подозрительным, господа?

– Одно из двух, – подал голос капитан Барт, – либо кто-то из баронов знал о нем раньше и тщательно скрывал, либо знать выбрала кого-то для роли бастарда, чтобы было кому возглавить тех, кто решил мстить за своего сюзерена.

– Да уж, но, учитывая то, что при выигрыше партии бастард становится Королем, любой барон пожелал бы оказаться ублюдком, я не думаю, что они кого-то выбрали – они бы при этом неслабо передрались бы, а не объединились. Поэтому, мне кажется, правильным будет первый вариант: бастард был и есть, и Конрад не от всех его прятал, – сказал Фредерик. – Что ж, вот его-то я понимаю и не считаю изменником, в отличие от господ баронов.

– Это почему же? – нахмурил мохнатые брови маршал.

– Он хочет мстить за отца, как и я в свое время, – ответил молодой человек. – Похоже, круг замкнулся...

– Что же нам делать, Ваше Величество? – спросил маршал. – Северяне ведь выступили к столице. Не послать ли войско им навстречу?

– Ни в коем случае, – отвечал Фредерик, слегка поморщившись при обращении «Ваше Величество». – Я не хочу развязывать в государстве гражданскую войну. От вас понадобится только одно: мобилизовать войска и быть при полной готовности. Устраивать резню я не позволю – северяне такие же мои подданные, как и вы все.

Тут он встал, прошелся вдоль стола, продолжая говорить:

– Я соберу своих лучших людей – они помогут там, где нужны зоркие глаза, внимательные уши и неслышная походка. Мы организуем масштабный контроль за действиями бунтовщиков – нам будет известен каждый их шаг, каждый их план. И еще: я хочу, чтобы земли, по которым пройдут мятежные отряды, были безлюдны.