Но когда кошки перепрыгнули через реку, Искра вдруг с ужасом поняла, что с той стороны, откуда они пришли, чернеет не один, а несколько ходов!
- Ты помнишь, из которого мы вышли? - спросила она, все еще надеясь на чудо.
Пестроцветик покачала головой.
- Нет, но ведь мы можем отыскать наш туннель по запаху…
Но на влажных камнях не сохранилось никаких запахов, и нигде, кроме узкой полосы песка, не осталось ни единого следа лап.
- Мы заблудились! - взвыла Искра.
- Да ничего страшного, найдем дорогу, - заверила ее Пестроцветик, но Искра ясно слышала в ее голосе отзвуки с трудом сдерживаемой паники. - Подумаешь, несколько туннелей! Обойдем их все, только и всего! Бежим!
Не дожидаясь ответа Искры, Пестроцветик нырнула в широкий черный зев туннеля. Искра была почти уверена, что это не тот коридор, но спорить было уже поздно.
- Постой! - взвизгнула она, бросаясь во тьму. Ее охватил ужас при мысли, что они могут потерять друг друга в этом страшном подземелье. - Подожди, мы должны… - Она поперхнулась, услышав впереди грохот обвала. - Пестроцветик! Что случилось?
Ей никто не ответил. На подгибающихся от ужаса лапах Искра побрела вперед. Через несколько шагов она увидела в тусклом свете Пестроцветик - крапчатая кошка без движения лежала на полу, вокруг нее валялись камни. Задрав голову, Искра увидела на потолке туннеля свежий пролом.
- Пестроцветик? - прошептала она, опускаясь на землю рядом с молодой воительницей.
«Великое Звездное племя, сжалься над ней, не дай ей умереть!»
Она едва не завыла от облегчения, когда усы Пестроцветик дрогнули, хвост слабо пошевелился.
- Искра? - слабым голосом позвала Пестроцветик. - Что случилось? Ой, как голова болит!
- С потолка осыпались камни, и тебя немного задело, - ответила Искра, дрожа от пережитого страха. - Встать можешь?
Пестроцветик заскребла лапами, приподняла верхнюю часть тела, но тут же с жалобным стоном повалилась обратно.
- Перед глазами все кружится, - прошептала она, с ужасом глядя куда-то в пространство. - Ох, Искра, неужели мы здесь умрем? И никто не узнает, что с нами случилось!
- Что за глупости ты говоришь, - одернула ее Искра. - Мы не умрем!
- А если? - не унималась Пестроцветик. Она помолчала, а потом тихо спросила: - Как ты думаешь, Милли будет грустить обо мне?
Жгучая волна жалости прокатилась по всему телу Искры.
- Еще бы! - горячо воскликнула она. - Милли любит тебя ничуть не меньше, чем Иглогривку!
Только теперь Искре стало понятно, чем Коршун сумел заманить Пестроцветик в Сумрачный лес. Он просто пообещал ей внимание и заботу, которыми бедная Пестроцветик была обделена после трагедии с Иглогривкой.
«Точно так же, как было со мной, - с горечью подумала Искра. - Я завидовала Голубке и чувствовала себя никому не нужной, а Коршун посулил мне внимание и уважение».
Искре было очень жалко Пестроцветик, но она не понимала, как можно ревновать Милли к Иглогривке, которая осталась калекой на всю жизнь!
«Хотя, - напомнила себе Искра, - я поступала ничуть не умнее, завидуя Голубке! Теперь-то я понимаю, что этот чудесный дар не приносит ей никакой радости… Пожалуй, нам следует ценить то, что мы имеем, а не завидовать другим».
Пестроцветик снова заговорила:
- Может, Милли меня и любит, по крайней мере, когда вспоминает, что у нее есть еще одна дочка… - Она вытянула лапу и с такой яростью заскребла по каменному полу, что Искра невольно испугалась, как бы Пестроцветик не сломала себе когти. - Я ненавижу себя за то, что так завидую Иглогривке! - призналась Пестроцветик, не глядя на Искру. - Я жалею ее, у меня сердце кровью обливается, когда я вижу, как она мучается, и я прекрасно понимаю, что Иглогривка отдала бы все на свете, лишь бы снова стать здоровой. Это несправедливо, нечестно! - оскалив зубы, она снова заскребла когтями по полу. - Но я ничего не могу с собой поделать! Я злюсь на Иглогривку и завидую ей! Значит, я плохая кошка.
- Нет, что ты! - в ужасе воскликнула Искра. - Ты не плохая!
- Плохая. Хорошая кошка никогда не стала бы завидовать своей искалеченной сестре. Значит, мне самое место в Сумрачном лесу. - Пестроцветик подняла глаза на Искру. - Ты думаешь, я мышеголовая? Думаешь, я не знаю, что за коты там собираются? Им нет места в Звездном племени, вот почему они поселились в этом ужасном месте. Но ведь я такая же, как они! Меня тоже не пустят в Звездное племя, потому что я плохая кошка и ненавижу свою бедную сестру. А раз так, то мне одна дорога - в Сумрачный лес. Кроме того, мне там нравится. Я получаю отличное обучение, да и тамошние тренировки не сравнишь с тем, что мне могут предложить здесь! - Она судорожно втянула в себя воздух и огляделась. - Как ты думаешь, Коршун придет за нами, чтобы навсегда отвести в Сумрачный лес?
- Сколько тебе повторять: мы не умрем! - собрав все силы, твердо сказала Искра. Но, в глубине души, она не верила собственным словам. Страшнее смерти была мысль о том, что они с Пестроцветик окажутся навсегда заключены в Сумрачном лесу, и никогда не увидят небесных угодий Звездного племени. - Ты отдохнула? Может, попробуешь подняться?
- Попробую, - согласилась Пестроцветик. Она подобрала под себя лапы и кое-как приподнялась, нетвердо держась на ногах.
Было очевидно, что долго идти она не сможет. Пока Искра обдумывала, что же им делать дальше, откуда- то сзади послышался тихий звук шагов. Шерсть на спине у Искры встала дыбом, ее обдало стылым холодом, как будто волна ледяной воды прокатилась по ее телу. Никогда в жизни ей не было так страшно.
И все-таки, она нашла в себе силы обернуться.
Незнакомый кот вышел из темноты. Тощий, рыжий с измученным взглядом огромных тоскливых глаз.
- Ох, - с удивлением прошептал он. - Я ожидал увидеть не вас.
- А кого? - сдавленным голосом пискнула Искра.
Незнакомец пропустил ее вопрос мимо ушей, он просто стоял и с любопытством разглядывал кошек.
- Вас только двое? - спросил он, наконец. - У вас все благополучно?
- Нет! - Искра была слишком напугана, чтобы гадать, что это за кот и откуда он тут взялся. - Мы потерялись! Нам нужно выбраться отсюда. Моя подруга сильно ушиблась.
- Но если я покажу вам выход, - раздумчиво проговорил кот, не сводя глаз с кошек, - то снова останусь совсем один. Все вы обещаете вернуться, но никогда не возвращаетесь.
Искра изумленно уставилась на незнакомца.
- Но мы с Пестроцветик никогда здесь раньше не бывали, - пролепетала она. - Пожалуйста, помогите нам! Выведите нас отсюда!
Рыжий кот недовольно повел ушами.
- Незачем так орать! Я вам, кажется, ничем не обязан. Если вам здесь так не нравится, нечего было сюда приходить. Здесь небезопасно, особенно для тех, кто сам не знает, что делает.
- Простите, - прошептала Искра, лихорадочно соображая, чем они могут тронуть сердце этого странного кота. - Пожалуйста, помогите нам, я вас очень прошу. Мы жалеем, что пришли сюда. Мы очень хотим домой.
Незнакомец подошел ближе и подозрительно прищурил глаза. Искра оцепенела, когда он быстро обнюхал сначала ее, потом Пестроцветик. Запах незнакомца вызывал у нее ужас: от него пахло землей, водой и древним камнем. Так коты не пахнут!
- Ты права, вам здесь нечего делать, - прошептал кот и, чуть повысив голос, добавил: - Хорошо. Идите по этому туннелю, а когда увидите скалу, похожую на гриб, сверните направо. Через десять лисьих хвостов туннель разойдется на три хода. Войдете в средний. Он будет все время подниматься вверх, в одном месте вам придется карабкаться по камням. Доберетесь до отверстия в потолке, оно как раз такой величины, что вы сможете протиснуться. Когда выберетесь на поверхность, сами поймете, куда идти.
Искра пыталась запомнить указания кота, но голова у нее гудела, как пчелиный рой, поселившийся в пустом дереве.
- А вы не могли бы проводить нас? - с надеждой спросила она.
- Мог бы, но не стану, - отрезал кот, поворачиваясь к ним спиной. - Вы должны выбраться сами.
