- А теперь, - пробасил Звездолом, поворачиваясь к Коршуну, - мне хотелось бы взглянуть, на что способны эти молодцы! Ты не возражаешь?

Вместо ответа Коршун поманил хвостом Крысобоя.

- Атакуй ее! - приказал он.

Крысобой, уже потерявший одно ухо в схватке с Коршуном, не медлил ни мгновения. Он бросился на Пестроцветик, которая так опешила, что даже не успела поднять лапу в свою защиту. Не успев опомниться, Грозовая кошка очутилась на земле, а Крысобой с торжествующим визгом уселся на нее сверху и полоснул когтями по горлу кошки.

Оцепенев от страха, Искра смотрела, как Пестроцветик из последних сил забила задними лапами и сбросила с себя противника. Когда разъяренный Крысобой очутился на земле, легколапая Пестроцветик подскочила к нему, несильно ударила лапой в бок и отскочила, ожидая новой атаки.

«Глупышка, выпусти когти! - мысленно взмолилась Искра. - Здесь тебе не тренировка в Грозовом племени!»

Крысобой присел и прыгнул на Пестроцветик; та ловко поднырнула ему под брюхо, но в последний момент Сумрачный воин развернулся в воздухе и приземлился ей на спину, глубоко вонзив когти в основание хвоста. Пестроцветик взвыла от боли и неожиданности. Крысобой снова прижал ее к земле, и на этот раз Грозовая кошка не смогла освободиться. Она лихорадочно молотила лапами по голове и плечам Крысобоя, но Искра видела, что удары ее с каждым разом становятся все слабее.

Искра не могла спокойно наблюдать за тем, как более сильный и опытный кот превращает в падаль ее соплеменницу. Выскочив вперед, она с разбегу ударила Крысобоя плечом и отшвырнула от Пестроцветик, напоследок как следует прочесав когтями нападавшего по ушам. Крысобой взвыл от негодования, а Пестроцветик, пошатываясь, поднялась с земли.

- Довольно! - прогремел над поляной голос Звездолома, и Крысобой послушно замер с занесенной для удара лапой.

Застыв посреди поляны, трое котов молча смотрели на подходившего к ним Звездоцапа. Коротко дернув кончиками ушей, Звездолом отпустил Крысобоя на место, а сам остановился перед Искрой и уставился на нее леденящим взглядом своих жестоких глаз.

- И как ты это объяснишь? - он не повысил голос, но каждое его слово было исполнено такой угрозы, что Искра невольно задрожала. - Кто дал тебе право вмешиваться?

Стараясь не показывать своего страха, Искра подняла голову и гневно уставилась на Звездолома.

- Мы ведь соплеменники, не так ли? - с вызовом спросила она, искреннее негодование придало ей силы. - Значит, мы должны быть преданы друг другу! Или ты хочешь, чтобы мы, как трусы, спокойно смотрели на то, как наш товарищ терпит поражение в бою?

Звездолом сощурил глаза, каждый волосок на его шкуре показывал, что он не верит ни единому слову Искры.

- Ты просто спасала свою соплеменницу, - холодно заметил он.

- Мы тут все - соплеменники! - ответила Искра, а про себя взмолилась: «Великое Звездное племя, пусть он мне поверит!» - И я не понимаю, почему мы должны терять ученицу, которая впервые вошла в наш лес! Разве у нас не каждый воин на счету?

Звездолом еще с мгновение не спускал с нее глаз, потом фыркнул и отошел, не сказав ни слова. Искра осталась наедине с Пестроцветик.

- Зря ты вмешалась, - прошипела пестрая кошка, приглаживая растрепанную шерсть. - Я бы сама его победила!

«Ну да, конечно, - подумала про себя Искра. - А еще, говорят, ежи летают!» Отвернувшись, она обвела глазами притихших котов и вдруг заметила среди них знакомого бурого кота и черным ухом.

- Муравьятник! - воскликнула Искра, бросаясь к нему. - Я тебя сразу не увидела! Ты поправился? Я очень рада снова тебя видеть.

Раны воина Ветра полностью исцелились, лишь длинные шрамы на горле и спине говорили о том, что ему пришлось пережить, а в остальном он выглядел здоровым и сильным. Он озадаченно посмотрел на Искру и глуховато ответил:

- Теперь мой дом здесь.

Сначала Искра не поняла, что это значит, потому ей вдруг показалось, будто ее с размаху бросили в ледяную прорубь.

- Ты… ты… умер? - пролепетала она.

Муравьятник пожал плечами.

- Это как посмотреть.

- Ты сам выбрал прийти сюда? - торопливо спросила Искра, тщетно пытаясь подавить дрожь в голосе. Ей нравился Муравьятник! Он был хорошим котом и не заслужил посмертной вечности среди этих злодеев!

- Мои настоящие соплеменники здесь, а не в племени Ветра, - ответил Муравьятник, и Искра услышала в его голосе приглушенную тоску. - Куда же мне было идти?

Искра не смогла ответить на этот вопрос.

- Мне так жаль, что ты умер, - неуклюже пробормотала она.

- Мое место здесь, - снова пожал плечами Муравьятник. - Я хотел быть здесь, сюда я и попал. Все справедливо.

- Искра, иди сюда!

Она почти обрадовалась, когда окрик Коршуна положил конец ее разговору с Муравьятником. Поспешно кивнув воину Ветра, Искра выбежала на поляну к Коршуну. Рядом с могучим котом стоял щуплый оруженосец Речного племени, глядевший на нее круглыми от волнения глазами.

- Это Тонколап, - сказал Коршун. - Потренируйся с ним, ладно?

- Хорошо, - ответила Искра. Она была рада, что Коршун не стал ничего говорить ей о недавней схватке.

- Давай, обучи меня своим боевым приемам! - весело попросил Тонколап, когда Коршун удалился. - Представляю, как удивятся Мохолапка и Форелька, когда я надеру им хвосты! Видела бы ты заносчивую морду нашей Форельки! Честное слово, она стала еще противнее, как только сделалась воительницей!

- Давай будем тренироваться с убранными когтями, - сказала Искра, надеясь, что Коршун и Звездолом этого не заметят. - А теперь представь, что я - лиса, прокравшаяся из леса, чтобы напасть на спящий лагерь Речного племени. Что ты будешь делать?

Вместо ответа Тонколап бросился на нее, оскалив зубы и выбросив вперед передние лапы, полностью раскрывшись для удара. Искра отпрыгнула вбок, ловкой подножкой подсекла обе задние лапы Тонколапа и опрокинула его на землю, прижимая одной лапой за шею, а второй - за живот. Щуплый оруженосец беспомощно задергался под ней.

- Попался? - проворчала Искра. - Теперь я, голодная и злая лисица, утащу тебя в свою нору и там слопаю!

Она выпустила Тонколапа, который стремительно вскочил на ноги и смущенно заскреб когтями по земле.

- Извини, зазевался, - пробурчал он.

- Пустяки! - отмахнулась Искра и, покосившись на Звездолома и Коршуна, убедилась, что оба кота заняты какими-то своими делами. - Теперь ты будешь лиса, а я покажу тебе, как с ней обращаться!

Она показала Тонколапу несколько основных приемов.

- Запомни главное: лиса или - не приведи Звездное племя! - барсук намного крупнее и тяжелее тебя. Грубой силой тут ничего не добьешься. Справиться с ними можно только быстротой и хитростью.

Тонколап несколько раз повторил ее урок, и Искра осталась вполне довольна результатом.

Во время тренировки она то и дело поглядывала на Звездоцапа и Коршуна. Оба воина расхаживали по поляне, наблюдая за работой котов и время от времени давая им советы. Искра как раз показывала Тонколапу очередной прием, когда услышала резкий окрик Коршуна:

- Искра!

«О, нет! Только не это!»

Обернувшись, она увидела, что Коршун собирает всех участников тренировки вокруг себя. Значит, урок окончен, и ей не о чем больше тревожиться! Подавив вздох облегчения, Искра направилась на поляну.

- Все вы сегодня молодцы, - сказал Коршун, когда коты расселись вокруг него. - Особенно ты, Пестроцветик, - одобрительно заметил он, кивая Грозовой кошке. - Мне очень понравился твой прыжок с переворотом!

Глаза Пестроцветик просияли от счастья.

- Спасибо, Коршун, - промяукала она, низко опуская голову.

- Я уже вижу, что ты займешь достойное место в нашем дружном племени, - пророкотал Коршун.

Холодея от страха, Искра обвела глазами длинную цепь мускулистых, отлично тренированных воинов.

«Великое Звездное племя, спаси и сохрани нас! - думала она. - Сумрачный лес вербует сильных и преданных воинов в каждом племени, и его ряды все растут!»