— Ты серьезно?
— А ты как думаешь?
— Понял, Ведж, конец связи.
Антиллес оглянулся на завод: огонь и столбы черного дыма, подпирающие утреннее небо. Какая-то транспортная мелочь катится врассыпную.
— Девятый — лидеру, порт чист. Никакой враждебности, диспетчерская башня пуста, но не повреждена.
Ведж наконец-то улыбнулся.
— А ты достаточно близко от нее, чтобы сказать наверняка, а, девятка?
— Девятый — лидеру, у Свистуна хорошее зрение. Раньше он никогда не ошибался.
— В отличие от хозяина. Понял тебя, девятый, продолжай прикрывать порт.
— Как скажешь, босс, конец связи. Ведж прогулялся по частотам.
— Проныра-лидер — Танцующему ранкору…
— Ранкор слушает, Ведж. Мы и отсюда видим город. Ты здорово запалил нам посадочные огни.
— На здоровье, Бустер. Могло быть и хуже, но Снежная королева держала здесь всего восемь мишеней для учебной стрельбы. Их больше нет, сажай транспорт.
— С удовольствием, вхожу в атмосферу.
Трудно было не улыбнуться. За те две недели, во время которых Ведж зверствовал, дрессируя своих пилотов, Бустер набрал караван из вольных торговцев и контрабандистов. Сюда же вошла Миракс на «Скате-пульсаре». Бустер пообещал, что всю бакту, которую они сумеют вывезти, парни могут оставить себе — в качестве аванса. Протестовать пытался только Корран Хорн, но большинство согласилось, даже когда Террик потребовал перенастроить бортовые компьютеры на подчинение «Скату», так что караван летел вслепую почти всю дорогу.
Ведж опять задрал истребитель в «свечу», пока не перестал видеть горящий город, потом выровнял машину и повел свою птичку в еще один круг над океаном. Не хотелось смотреть на дело собственных рук.
Огонь, слишком много огня, сказал Бустер. Однажды давным-давно, с трудом удерживая его, рвущегося в шлюз «Ската» со слепыми от слез глазами, он кричал то же самое. Там огонь, Ведж, слишком много огня! Один пиратский корабль, один безрассудный взлет — и от станции техобслуживания остался только пылающий каркас. Сколько сейчас там, внизу, таких же мальчишек только что потеряли родителей в устроенных Пронырами взрывах? Я же знаю: мы поступаем правильно, но только от этого не легче тем, кто внизу обезумел от боли и ужаса… Да, война с Исард есть доброе дело, но мне не дано привыкнуть к мысли, что есть справедливость в случайной смерти невинных. Я могу объяснить, что я делаю, но не могу оправдать…
Огонь внизу завораживал, притягивал, манил к себе. «Крестокрыл» сбросил высоту, вновь поплыл над пожарами. Между нами есть разница… И Снежная королева, и Кока Хаск хотели причинить боль. Я — не хочу. Я все рассчитал, чтобы потери на той стороне были бы минимальны. Я не стрелял по убегающим, я не… «Трон Императора сложен из добрых намерений», — сказал как-то отец. Я виноват, и мне отвечать, потому что никогда в жизни не смогу объяснить осиротевшему ребенку, что его потери составляли допустимый минимум.
— Босс, ты летишь слишком низко! Сгоришь!
Не обращая внимания на крик Тикхо, Ведж вжал клавишу комлинка. Он до рези в глазах всматривался в огонь и дым; в кабине стало жарко и душно.
— Бустер, когда окажешься на земле, скажи там, что мы оплатим восстановление. Позаботься о выживших, пожалуйста.
— Ведж, это не Гус Трета.
— Я знаю, и у местных ребятишек не будет тебя. За ними никто не присмотрит.
— Ведж…
— Я так хочу.
Горло царапало от дыма.
— Ладно. Все будет сделано.
— Хорошо.
Он помолчал, разглядывая город. Солнце перевалило через горный хребет, заливая светом долину, и теперь трудно было сказать, что горит, а что нет.
— Бустер, и скажи им, что мы метим по Исард и вернемся только в том случае, если станет известно, что она получает от них поддержку. Скажи им, что для врагов мы — сама смерть, но для союзников — лучшие из друзей. Уверен, они там быстро сообразят, что к чему.
