— Уже неплохо, мистер Дамблдор, — с довольной улыбкой министр Фадж оторвался от чтения газеты. — Думаю, люди клюнут на ваше предложение, и этот самозваный Альянс лишится народной поддержки.

— Не думаю, что все будет так легко, — поморщился директор, с удовольствием отпив редкий в Англии сорт китайского чая, стоимость которого на черном рынке просто зашкаливала, но министр, ясное дело, имел все приятные для него лакомства в избытке. — У Блека и его единомышленников слишком большой запас... народного доверия, они успели зарекомендовать себя как борцы с Темным лордом... В отличие от авроров...

— Авроры выполняют свою работу, — отрезал министр, — они не могут успеть везде, а кого волнуют смерти... маглов?

— Маглы могут катиться в свой ад, — согласно заявил Дамблдор, — что они успешно проделывают последнее столетие, но их слишком много, а террор Пожирателей может открыть им тайну существования магического мира.

— И что вы предлагаете? — Фадж пристально взглянул на директора, открывавшегося совсем с другой стороны.

— Я предлагаю для начала расширить штат сотрудников отдела Стирателей, — усмехнулся Дамблдор. — Они смогут быстрее и надежнее зачищать следы... А если мы сумеем разрушить Альянс, большую часть времени отлавливающий Пожирателей на магловской территории — то Пожиратели будут продолжать забавляться с маглами с небольшими... последствиями.

— Это может вызвать недовольство... маглорожденных волшебников...

— ... которые являются немалой частью поддерживающих вас людей, министр? — понимающе покивал директор.

— Впрочем... — Фадж задумался. — Пожалуй, это оптимальный выход. Мы не будем разменивать аврорские жизни ради защиты никому не нужных маглов, а в случае, если Пожиратели нападут на дома волшебников...

— Я рад, что мы поняли друг друга, министр, — кивнул Дамблдор, внутренне радуясь, что трусоватый мужчина наконец-то созрел для подписания нужного эдикта.

— Я тоже доволен, что вы наконец-то смогли найти точки соприкосновения с позицией министерства, — парировал Фадж.

«— Впрочем, это неудивительно, — злорадно подумал министр. — Едва под твоими ногами окончательно закачалась земля, а твой Орден стал медленно распадаться, — ты тут же побежал за помощью к тому, у кого есть реальная сила».

«— Когда аврорат и Орден Феникса наконец-то задавят моего бывшего ученика, ты первым полетишь с должности за все преступления, которые совершил на посту, и за все помилования, под которыми стоит только твоя подпись, — в голове Дамблдора царило злорадство и жадное ожидание».

Таким образом, союз, необходимость которого долго не осознавал ни один из его участников, был заключен. Каждый был искренне уверен, что обманул другого в отношении собственных искренних намерений поделиться славой после победы. Об Избранном и главах Альянса никто даже не вспоминал.

То же время, резиденция Лорда в горном районе Уэльса

— Начали, — ровный голос Вольдеморта, уже сменившего обожженную мантию на чистую, разнесся в пустом зале. Полтора десятка магов Ближнего круга, стоявшие по периметру большой пентаграммы, влили в неизвестное им заклинание лорда свою магию.

Клубящееся свечение, сгустившееся под потолком зала, переливалось оттенками черного и багрового, но Вольдеморт держал заклинание, дождавшись, пока оно не подействует. В облаке вспыхнули две черных звезды...

— ДВЕ?! — неожиданно взревел Вольдеморт. — ДВЕ?!!

Взмах палочки, — и облако взорвалось, отбросив почти всех, не успевших среагировать волшебников в сторону от застывшего с вскинутой к потолку палочкой Вольдеморта. На ногах, кроме Лорда, остались только Руквуд и Долохов, вовремя создавшие щиты.

— Мой лорд? — осторожно произнес Руквуд, внутренне напрягшись: сразу после возрождения Вольдеморт мог угостить Круциатусом любого, кто попадется ему под руку, так что стоило быть осторожным.

— Ладно, — неожиданно успокоился Лорд, хотя его глаза еще иногда вспыхивали яростью. — Это терпит.

Остальные члены Ближнего круга медленно поднимались с пола, кое-кто мотал головой, оглушенный взрывом.

— Долохов, доклад по последним столкновениям, — скомандовал Лорд, садясь на в кресло-трон во главе стола, стоящего вдоль одной из стен в зале.

— Мой лорд, — Пожиратель поклонился, занимая свое место по правую руку от великого темного мага. — За последнее время мы немного сравняли счет с авроратом и Альянсом по числу погибших магов. Они по-прежнему отдают одного волшебника за двух-трех наших, но мы размениваем опытных авроров на наших новичков, прибывших с континента.

— Потери? — бросил Лорд.

— В аврорате и у Блека погибло порядка двадцати человек, у нас — тридцать восемь волшебников, не считая погибших в бою в Хогвартсе... — Спокойно произнес Долохов.

Тема Хогвартской бойни была болезненной для самолюбия всех её участников и прежде всего — для отдавшего приказ на атаку Лорда, но и замалчивать ее русский волшебник не собирался.

— Альянс потерял только Аластора Грюма, который один стоил десятка, как сильный боец и гениальный тактик, — продолжил Долохов. — У нас потери в нерядовом составе серьезнее. Уже четверо сильных магов погибло за последние полтора года.

— Выводы?

— Все четверо погибли в результате прямого столкновения с магами Альянса. Эйвери погиб от руки Сириуса Блека в дуэли один на один. Беллатриссу Лестрендж убил Гарри Поттер.

На этих словах у темного лорда дернулось веко — даже у темного мага были свои наиболее ценимые люди среди соратников.

— Бен Гура убит Аластором Грюмом и МакАртур — Дамблдором. Уровень их подготовки оказался выше, мой лорд. — Долохов сделал короткую паузу, подсознательно ожидая пыточного проклятья за то, что впервые высказал прямо в лицо своему Лорду.

— И твои предложения? — огонь в глазах Вольдеморта разгорался всё ярче, но ожидаемого Долоховым и остальными Пожирателями наказания не последовало.

— Бой с Альянсом сейчас невыгоден, — поморщился волшебник. — Мы можем одержать победу, но она окажется Пирровой, — погибнет почти весь Ближний и большая часть Внешнего круга ваших последователей, повелитель. Выгоднее сосредоточиться на внезапных нападениях на маглов, чтобы натаскать молодых бойцов и сплотить их. И, мой Лорд, вы планировали использовать дементоров и вампиров...

То же время. Особняк Блеков

— Дьявольщина! — От удара Сириуса Блека, подкрепленного неосознанным магическим посылом, дубовый стол лишился солидного куска. — Скримджер не соврал. Эти крысы решили обвинить во всем нас.

— В некотором роде он даже не особо погрешил против истины, — безразлично протянул Марк Гринграсс. — Другой вопрос, что, приди первыми вместо вас авроры — и ту несчастную деревню разнесли бы уже они... правда, и сами бы погибли поголовно.

— Потому что у них нет волшебников по силе сравнимых хотя бы с людьми Брауна, — Сириус мотнул головой в сторону хмурого аврора, в одночасье оказавшегося под подозрением в использовании запретной магии.

— Да... — Браун залпом осушил бокал. — Когда я приехал из Америки, я не думал, что однажды попаду под Эдикт о запрещенной магии...

Я внимательно слушал старших товарищей, — даже не взирая на то, что в Хогвартсе мне приходилось «держать марку», чтобы выбить как можно больше учеников из числа потенциальных сторонников директора, здесь мне не нужно было казаться старше и умнее, чем я есть. И поэтому я слушал и старался понять логику лидеров Альянса, к которым, в некотором роде, относился и сам.

— Хм, Гринграсс, листавший толстенный том, содержавший в себе эдикты Министерства за последнее столетие, наконец оторвался от увлекательного чтения. — Не то чтобы я был специалистом по юриспруденции... Но на том, что наш уважаемый коллега по заговору — аврор, вполне можно сыграть...

— Что ты имеешь в виду, — обернулся к другу Сириус.