Он смеется. И я впервые вижу, как преображается его суровое лицо, как лучики морщинок расходятся от глаз, и теплеет взгляд.

Тогда поругайтесь со мной за чашечкой кофе, если вам так уж хочется.

Вы просто не терпите, когда вам отказывают! — я возмущена.

Нет, никогда не принимал того ответа, который бы не устраивал меня.

Если вам так хочется, то я готова устроить вам разнос в людном месте!

Договорились. Здесь есть кафетерий, прямо в здании, на первом этаже. Можете накричать на меня там, и если захотите, бросить пирожным.

При мысли о еде мой желудок начинает требовательно ныть. Ладно. Не хочу поощрять такую наглость, но есть что-то оригинальное в его манере ухаживать.

Мы спускаемся в правое крыло первого этажа. У небольшой стойки расположены три маленьких столика. Крепкий пряный аромат кофе дразнит мои ноздри.

Какой вы будете?

Я вообще не большой поклонник кофе. Предпочитаю чай. Но если здесь нет, то мне что-то не очень крепкое, сладкое и со сливками. И не забудьте выбрать пирожное, которым я в вас запущу.

Вот это, с безе и орехами подойдет?

Вполне.

Мы садимся за столик, я кладу на стул, стоящий рядом, свои пакеты и сумку.

Он несет наш заказ — эспрессо и капучино, а потом возвращается за пирожными.

Я, совершенно не стесняясь, беру свое лакомство и вгрызаюсь в него зубами. Пообедать я сегодня не успела, так что съела бы таких безе штук шесть … или десять!

Могу купить еще одно, а то такими темпами вам нечем будет в меня швырять.

Вы не стоите этих вкусняшек.

Вот как? — он поднимает брови, но я вижу смешинку, скрытую в глазах. Он откусывает от своего штруделя приличный кусок, чем подтверждает мою догадку, что не я одна ужасно голодна.

Нам нужно было зайти в место с более богатым меню. И хорошенько поужинать.

Нет, не нужно, — я не хочу его внимания. Я не претендую на ухаживания. Наоборот, я всеми силами пытаюсь показать, что я против этого.

Вы очень несговорчивая и упрямая женщина, Ира.

Нет, Вадим Игоревич, это вы исключительно настойчивый и не в меру самоуверенный мужчина.

Вадим, пожалуйста. Да, таков уж я есть. И во многом благодаря этому достиг в жизни тех целей, которые ставил перед собой.

С чего вы взяли, что вы мне интересны?

Я это чувствую внутренним радаром.

Я думала, у вас рентген внутри.

Называйте, как хотите. Пусть будет рентген, тоже неплохой источник информации.

А если я не свободна? Продолжите свой натиск?

Но ведь вы свободны, не так ли?

Откуда вам знать?!

Кольца нет.

Это еще ни о чем не говорит.

Женщины обычно предпочитают его не снимать.

Опять же, я не обязательно должна быть замужем.

Тогда я считаю, что вакансия открыта. Мужчина, предпочитающий свободные отношения с такой женщиной, достоин того, чтобы его … ээ … отодвинули.

Где вы набрались такой наглости? Скажите мне, я тоже туда схожу. Потому что вы действительно не понимаете слова «нет».

Собираетесь на бал? — он указывает головой на приоткрывшийся пакет, из которого видно мое платье.

А вы откуда знаете?

Тоже на него собираюсь.

Я иду по работе, но у вас, видимо, очень хорошая зарплата, если не жалко тысячи долларов.

Наверное. К тому же, я хочу увидеть там некоторых людей. Мне важно переговорить в ними.

А в обычной обстановке этого нельзя сделать?

Видите ли, когда люди на виду у всех жертвуют деньги на благотворительность, да еще при этом отлично выглядят, и все это фиксируют камеры, они чувствуют себя благосклонными королями. А в этом настроении очень выгодно общаться с ними, преследуя свои мотивы, когда они разомлевшие от внимания и собственной значимости.

А вы опасный человек, Вадим.

Он улыбается, допивая свой кофе.

Что ж, вы своего добились, мы допили и доели, так что я пойду.

А у вас есть пара для бала?

Нет. Я же сказала, это моя работа. Буду следить, чтобы все прошло так, как мы задумали.

Но а как же танцы?

По-моему, вы тоже туда собираетесь не ради танцев. Мне будет некогда.

Давайте я за вами заеду.

Ни в коем случае!

Тогда буду ждать у входа.

Господи, как же вы мне надоели!

Я в сердцах хватаю свои пакеты и сумку и ухожу так быстро, как только мне позволяют каблуки.

Еду в такси в полном смятении. За мной никогда так настойчиво не ухаживали. И я не понимаю, нравится ли мне это или раздражает.

Звонит мой телефон. Это Влад.

Привет.

Привет.

Я не смогу приехать на этих выходных к вам. Может, привезешь мне Женю? Мне, возможно, нужно будет показаться на работе.

Влад, я не могу. У меня благотворительный бал. И, если честно, я рассчитывала на тебя.

Ладно. Я заеду в пятницу и заберу ее. Но это будет часов в семь.

А раньше?

Ну в половине седьмого.

Поздно, — меня одолевают сомнения, но бросать Женю на няню, когда есть возможность побыть с отцом, не хочется. Может быть, подстраховаться и вызвать ее? Пусть посидит, если я сама не успею вручить дочку Владу. — Ладно, постарайся пораньше.

Хорошо. Все вещи собери, я завтра заеду.

Пятница выдалась совершенно сумасшедшей. У нас чуть было не сорвался оркестр, Регина разбиралась с меню для фуршета, которое вдруг резко изменилось из-за отсутствия какой-то рыбы, я проверяла, хватит ли у нас мест для всех гостей и стоит ли нанять больше парковщиков, потому что стоянки у театра могло не хватить, а тогда машины гостей придется парковать в близлежащих кварталах. В конце концов, я чуть было не забыла о своем визите в салон красоты, и пока мне делали прическу, не отнимала телефон от уха.

Переодеться домой я ехала изнеможенная и не испытывала абсолютно никакого удовольствия от предстоящего бала. Влад сообщил, что будет в семь, поэтому я вряд ли встречусь с ним.

Женя уже изводит нашу постоянную няню, которую мы еще ни разу ни кем не заменили, какой-то настольной игрой.

О, мам! Какая у тебя прическа!

Обычная укладка. Слегка подкрутили и чуть присобрали.

Тебе бы еще корону под это платье!

Дочка успела рассмотреть развешенный мной на кровати наряд. Я надеялась, что она нигде его не помяла и не оббила носки моих новых туфель. В том, что она их примеряла, я не сомневаюсь.

Одеваюсь наспех, уже не получая удовольствия от вида в зеркале. Голова забита мелочами: проверить кухню, уточнить точное число гостей по состоянию на час дня, посмотреть на ведущих вечера — мне кто-то шепнул, что известный шоу-мен, которого мы пригласили, иногда любил «приободрить» себя перед выступлением.

Под восхищенные охи-ахи Жени и няни я вылетела из дома. На месте я была за час до начала мероприятия.

Первые гости начали прибывать за полчаса до начала. Я нервничаю, потому что это, пожалуй, самое масштабное мероприятие, которое я подготавливала. Оно будет своеобразным показателем моей работы. И хотя мы наняли специальную фирму по организации праздников, мне все-время казалось, что они что-то упускают. Поэтому я и молоденькая девочка по имени Вика, как два спринтера, бегали по Драматическому театру, иногда сталкиваясь в кафетерии или за кулисами.

Выдернул меня из этого бесконечного кросса Лавров. Когда я почувствовала чью-то мягкую, но решительную хватку на своем локте, сразу поняла, кто это.

Ирочка, остановитесь, ради Бога! В таком платье вам нужно медленно плыть среди толпы, приветствуя гостей, а не энергичной деловой походкой наматывать километры.

Здравствуйте, Михаил Петрович, — я улыбаюсь ему. Мне нравится этот человек. Добрый и решительный, такой, за которым любая женщина почувствует себя, как за каменное стеной. Его карие глаза с восхищением окидывают мою фигуру.

Божественно хороша!

Спасибо.

Пойдем со мной, будешь помогать мне.

Но…

Никаких но. Тебя есть кому заменить. Я видел организационный план. Все будет хорошо.

Он кладет мою руку на сгиб своего локтя и мы идем в фойе, где уже собралось довольно много народу. Проходя мимо огромных зеркал я замечаю, как претенциозно смотрится мое платье. Мне кажется, что я оделась слишком пышно, не по случаю. Но завидев женщин в драгоценностях и мехах, расслабляюсь. И одновременно высвобождаю свою руку. Мне не хочется, чтобы обо мне и Лаврове думали что-то такое, чего на самом деле нет. Если уж разобраться, он должен был явиться с дамой. Или в соответствии с субординацией, рядом с ним должна стоять Анна Ивановна, которую я заметила среди гостей.