- Черт, - пробормотал он.

Не хотелось бы, чтобы внутри оказались Эдди и его люди, пока что... Он устремил взгляд на мусорный бак в паре шагов и, затаив дыхание, подкрался поближе. После чего снова выругался. Единственное, что радовало – лежащий внутри с пулей промеж глаз не был Эдди.

Стерлинг обвел улочку взглядом, отметив несколько припозднившихся пешеходов неподалеку, и нехотя оставил ствол, за который схватился, под курткой. Желудок сводило при мысли, что за следующим темным углом с пулей в голове может лежать Эдди. Не стоило ему в одиночку пускаться на эту авантюру.

Стерлинг ворвался в ветер и перенесся на обочину аллеи, просканировал передний фасад строения в тщетной попытке обнаружить Эдди. Потом пролистал контакты в мобильном телефоне, снова окинул взглядом ряды автомобилей, скудно освещенную улочку под стремительно темнеющим небом. За углом стоял такой же неприметный Эддин «бьюик». Пустой. Набрав номер Эдди, Стерлинг зашагал к черному ходу здания и уже почти вошел внутрь.

Эдди ответил после первого же гудка. Стерлинга захлестнуло облегчение.

- Где ты, черт тебя возьми?

- Сколько лет, сколько зим, Стерлинг.

Стерлинг остановился как вкопанный, заслышав в трубке голос Тэда.

- Где Эдди?

- Эдди и я дожидаемся тебя наверху, - проговорил он. – С ним я и двое небезызвестных тебе торчков, плюс симпатичная барышня из квартирки напротив, которая поведала мне, что дома ее дожидаются две крохи-дочурки. Вот мы и сидим тут в ожидании, когда же ты приведешь ко мне Ребекку Бернс. Я в курсе, что она в городе. У тебя пятнадцать минут, чтобы доставить ее сюда до того, как умрет первый из моих гостей.

- Тэд, что ты собираешься сделать с ней после того, как получишь? – полюбопытствовал Стерлинг. – После того, как аки дубина стоеросовая будешь размазан по асфальту?

- Я убью ее задолго до того, что она приблизится ко мне достаточно близко, чтобы причинить вред, - проговорил он бесстрастно. – Ну и кто теперь дубина стоеросовая? Что бы это, на фиг, ни значило. Отдай мне ее. – Голос уже насмешливо мурлыкал. – Впрочем, буду снисходителен к тебе. Для начала убью того, кого, как сказал Эдди, ты называешь «Ирокезом». Он ведь тебе так понравился. После этого придется убить бабенку. – Тэд отсоединился.

Стерлинг раздумывал лишь мгновение, не больше. Тэд ожидал, что он пойдет на переговоры. Будь он Калебом – возможно, только Стерлинг – не Калеб. Он Стерлинг. И быть может, ему не доставало джитэкской харизмы, однако способен он на многое. Держа на уме явно не освобождение заложников, Стерлинг достал два глока и проверил патроны, после чего принялся уже считать количество пожарных лестниц, как неожиданно перед ним материализовался Дамиан.

- Бекка сообщила мне о произошедшем, - начал Дамиан. – На всех углах здания дежурят мои люди.

Стерлинг скривился при виде Дамиана, но не собирался отказываться от подмоги.

- Тэд с четырьмя заложниками. В мусорном баке мертвый коп.

- Есть идеи, что будет дальше?

- Тэд намерен грохнуть одного из заложников через восемь минут, если я не передам ему Бекку.

Дамиан чертыхнулся.

- Как по-твоему, Тэд один?

- Нет, - сказал Стерлинг. - Он выпендрежник, но и стремителен, когда надо пустить в кого-нибудь пулю.

Дамиан нажал пальцем на микрофон в ухе.

- Говори. – Прислушался и посмотрел на Стерлинга. – Так себе. Признака надвигающейся опасности нет.

- Я зайду с тыла и выманю Тэда, - вставил Стерлинг. – Ты проникнешь с фронта и вызволишь заложников. В первую очередь женщину.

Дамиан выхватил пушку и осклабился.

- Дамы всегда в первую очередь. – Двоякий смысл. – Мы ж хорошие мальчики?

- Как ни странно, но да, - произнес Стерлинг. Работа с Дамианом, ну… это работа. – Момент, когда ты обычно советовал мне подождать и хорошенько пораскинуть мозгами.

- А ты в ответ советовал мне поцеловать тебя в зад, и мы в любом случае шли на это, - подхватил Дамиан. – В свете утекающего времени… Я доверю тебе это.

Стерлинг не упустил смысла, и его уверенность покачнулась. Это была его территория, место, где он проводил куда больше времени, чем в других местах – нет, его инстинкты правы. Это то, почему он действовал. Ни разу не усомнившись.

Стерлинг кинул взгляд на часы. Дамиан сделал то же самое.

- Три минуты до конца. - Они обменялись кивками, и оба переместились в ветре.

Стерлинг материализовался в гребано висящем на волоске положении на выступе у металлической лесенки. Беззвучность имеет свои преимущества.

Он шагнул вперед и заглянул через занавеску. Ирокез и его приятель со связанными впереди руками съежились у стены. Отметим галочкой. Женщина с также связанными руками обливалась слезами, прижимаясь к стене, как будто хотела слиться с ней. Отметим галочкой.

Где, черт возьми, Эдди? Проклятье. Вспомнилось содержимое мусорного контейнера, а у Тэда был его телефон. Надо было потребовать поговорить с Эдди.

Стерлинг прижался спиной к стене и взглянул на часы. Тридцать секунд, а он пока не увидел Тэда.

В это время засвистели «Зеленые шершни», одна впилась в руку, вторая пролетела чертовски близко от головы.

- Тьма-тьмущая подмоги прикрыла мою задницу, - пробормотал он, спрыгивая на пожарную лестницу, причем не шибко тихо.

Если стрелок еще не оповестил Тэда, что он там, то Стерлинг сделал это самолично. Пули брызнули по пожарной лестнице.

Внутри комплекса раздались крики, и сразу же – вопли с соседнего здания. Подмога. Лучше поздно, чем никогда.

С грохотом распахнулась дверь в квартиру. Стерлинг крутанулся и узрел Эдди, а не Дамиана, в дверном проеме. Стерлинг побарабанил в окно и Эдди с пистолетом наперевес метнулся вперед.

- Где Тэд? - спросил Стерлинг, когда Эдди кинулся к женщине, чтобы развязать ее, а потом крикнул ей уходить. - Иди!

- Ты о качке-засранце, который удерживал нас под дулом пистолета? – осведомился он. – Дерется с каким-то парнем на лестничной площадке. - Он посмотрел на женщину. – Бегом к себе в квартиру и запри дверь.

Это единственное, что расслышал Стерлинг. Он помчался через дверь по узкому коридорчику, выскочил на лестницу и наткнулся на картину. К перилам, повиснув на них, подполз, истекающий кровью как недорезанный боров Дамиан, рука которого сжимала правую ногу.

- Где Тэд? – спросил Стерлинг, когда по лестнице взлетел, желая помочь Дамиану, Кейсар.

- Ушел в твою сторону, - простонал он. – Он ранил меня на лестнице и забежал в квартиру.

Стерлинг развернулся с пистолетом наизготовку и метнулся за дверь квартиры. Окна были нараспашку. Эдди не видать. Двое по-прежнему связанных торчков лежали с продырявленными черепами. Женщина сбежала.

Со стволом наизготовку Стерлинг бросился к окну, но никого не заметил и вернулся в комнату. Тут он прищуренными глазами воззрился на шкаф. Дернул створку на себя, открывая. И с ужасом обнаружил Эдди, плавающего в луже собственной крови. Его руки были связаны впереди, а это означало, что Эдди, который хотел сдать ему…

- Вот же сукин сын.

Стерлинг опустился на колени рядом с Эдди и проверил пульс. Он нащупал слабое биение. Эдди не должен находиться в шкафу, со связанными руками да с такой потерей крови, ведь лишь несколько минут назад он стоял в центре комнаты. Уравнение времени не сработает. Какого хрена происходит?

***

Пока Эдди находился в хирургическом отделении, Стерлинг сидел в больнице, окруженный вонью крови и смерти, и ненавидел каждую минуту происходящего. Если именно это ежедневно обступало Бекку со всех сторон в германском центре лечения онкологических заболеваний, то он гадал, как она после подобного сумела выжить. Задавался вопросом, что сделает после того, как из этих хромированных двойных дверей выйдет доктор и объявит, что Эдди умер. Ведь это Стерлинг облажался, отпустив мужика в ту квартиру одного. Или как он переборет себя, когда погибнет Бекка и айс не сможет ее вернуть.

Он терзался часа три, пока не объявился Калеб и не уселся на стул рядом с ним.