- Зоды? – переспросила Бекка. - А, все. Усекла. Зоды – это от «зодиус». - Она затянула вокруг плеча резиновый жгут. Неплохо. – Кстати, насчет руки – если это так же больно, как предыдущее разрезание, то рада, что это проделаешь ты. Ты защищал меня. И до сих пор это делаешь, хотя я, по идее, должна быть под стражей, а я вот туточки.

Он, замерев со шприцом в руке на полпути к ее предплечью, заглянул ей в глаза.

- Бекка, мы не собирались держать тебя в заключении, - произнес Стерлинг, встав лицом к ее лицу. Так близко. Слишком уж близко. – Речь шла о том, чтобы держать их на расстоянии, дабы ты их не вырубила.

- Понимаю. - Она изучающе разглядывала Стерлинга, квадратную челюсть, высокие скулы, полные губы. Привлекательный мужчина. Не сумев остановиться, Бекка протянула руку и коснулась его щеки. Он не шевелился, однако она ощутила в нем момент осознания, увидела, как потемнели глаза, восчувствовала излучаемый мужским телом жар. Но Стерлинг не пододвинулся, не потянулся к ней или не остановил.

Она позволила пальцам скользить по небритости, обрамляющей его челюсть, следуя взглядом за их движением; Бекка дивилась тому, какой чувственный контраст существует между мягкостью ее кожи и грубостью этой щетины. Некогда ей кто-то сказал, что вкусив однажды смерти, жизнь обретает новые краски. Наверное, это правда.

Она с усилием сглотнул. Смерть. Она всегда была тем средством, что спускало ее с небес на землю. Бекка отдернула руку и принудила себя вспомнить тему их разговора. Она в заключении. А он ее похититель, который не желает становиться таковым. Но выбора у него нет. Она уяснила. Хотя скорее наоборот.

- У тебя нет иного выбора, кроме как удерживать меня взаперти, - заявила девушка. – Я вырубала всех и каждого, и даже не сделай этого, Адам бы пришел за мной. Все равно меня бы заперли. Я сознаю это. – Она протянула руку, чтобы он взял кровь. – Давай покончим с этим. Я уже минимум час или два как готова к иглам и ножам. И прежде чем ты начнешь упираться, это кровь моя. Мне и принимать решения.

Стерлинг мгновение помялся, будто хотел что-то добавить, но промолчал-таки. Он исполнил то, что она велела, взяв у нее образец крови. Бекке нравилось, как Стерлинг позволял командовать, хотя на деле взял все в свои руки. То, что он – правильно - делал, было еще одним плюсиком в графу с доверием. Никакой зодиус не позволил бы ей помыкать собой.

- Мои люди могут стать и твоими тоже, - произнес Стерлинг, закругляясь, а потом прижал место укола ваткой. Согнул руку в локте и так подержал.

- Прежде чем это произойдет, мне не помешает узнать, действительно ли ренегаты такие, как ты расписываешь, - произнесла Бекка. - Мне нужны доказательства.

Стерлинг обжег ее взглядом, проникая так глубоко, что Ребекке показалось, он дотронулся до ее души. Все это время большим пальцем он выводил круги на ее запястье. По коже стал расходиться пламень, распространяясь на руку, шею.

- Ты получишь свои аргументы, - промолвил он наконец, словно нашел искомое в своем созерцании. - Позволь мне проверить руку. – Стерлинг обратил взгляд на ее плечо. – Посмотреть и если надо наложить парочку стежков.

- Не надо, - заверила она его, но он все равно разбинтовал руку и стал рассматривать ранку. – Почти зажила, да и уже практически не болит. Не кажется теперь такой глубокой.

Стерлинг выбросил остатки футболки в урну, а Бекка тем временем разглядывала рану, поняв, что та и в самом деле почти затянулась.

- Если это айс тебя так быстро исцелил, - задумчиво сказал он, - то тогда Адам прав, утверждая, что айс якобы вылечит рак.

Адам и ей это сулил, только Бекка не посмела по-настоящему поверить в такое. Она смочила свои внезапно пересохшие губы и отругала вспыхнувшую было внутри нее надежду. Ей не хотелось нового сокрушительного удара после того провала в Германии.

- Не суть важно, если мы не найдем антидот. В тот миг, когда у нас закончится айс, я – труп.

Он потянулся к ней, но Бекка выставила ладонь.

- Не надо. Не жалей меня. Господи, пожалуйста, не жалей меня. – Она невесело засмеялась. – Именно это я не хочу ни от тебя, ни от кого-либо еще.

Стерлинг взирал на нее, «прощупывая» взглядом, и, похоже, увидел слишком много.

- Тебе не придется снова через это проходить. Ты у меня в долгу. И у тебя есть ренегаты – они моя семья, которая может стать и твоей.

Не семья. Люди обязаны были о ней заботиться в центре лечения онкологических заболеваний. Сама мысль об этом ее уничтожала.

- Не желаю это обсуждать.

- Бекка, - позвал он негромко, пытаясь еще раз до нее дотянуться.

Она соскочила с табурета и попятилась от Стерлинга, с одной стороны признательная, что он не стал ее преследовать, с другой же – огорченная сим обстоятельством.

- Нам предстоит найти общий знаменатель в смертях от айса. Изменить его формулу. Определить группу крови. Дрепаноциты[26]. Артрит. Это может оказаться чем угодно. Возможно, все они были курильщиками. Или же диабетиками. Мне предстоит запустить исследования, нужны все записи, чтобы я могла приступить к работе. Идеально было бы иметь тела.

- У нас есть записи, - он указал на раковину в углу, где она могла смыть с рук кровавые потеки, оставшиеся после случая с устройства слежения, - а там сможешь вымыть руки и перебинтовать их.

- Спасибо, - поблагодарила девушка и пошла в указанном направлении.

Стерлинг продолжал говорить, пока она умывалась.

- Тела заполучить мы попробуем, но правительство вряд ли их нам отдаст.

Бекка вытерла руки и сняла с вешалки халат, стремясь поскорее приступить к работе.

- Не пойму. Почему тела, а не записи?

- У них свои ученые, работающие над этим вопросом. У нас - свои. Мы получаем то, что они считают релевантным. – Стерлинг устремился к столу и подключил к ноутбуку зарядник.

- Как я уже говорил, у нас ними, мягко говоря, небольшие терки. Мы все хотим привлечь Адама к ответственности. К несчастью, правительство придерживается мнения, что безопасность есть уничтожение всех джитэков, либо же нас следует взять под контроль. А поскольку они пытались сделать последнее, да не вышло, теперь склоняются к ликвидации нас.

Она помотала головой.

- Пауэлл реально замутил весь этот дурдом с джитэкской программой, да?

- Добро пожаловать в мой мир. - Он махнул на компьютер. – Давай-ка свяжемся через интернет с нашей научной командой.

Бекка преодолела разделявшее их расстояние, когда Стерлинг набрал номер и стал настраивать видеоконференцию. Потом он предложил ей табурет и выдвинул из-под стола еще один, чтобы сесть рядом с ней. Его палец завис над кнопкой.

- Готова встретиться с новыми коллегами?

Бекка кивнула, поразившись тому, что и вправду готова к этому. Впервые с момента, когда она узнала о существовании Адама и его вселяющих ужас планах, у нее появился шанс что-то да сделать. Чтобы остановить его.

Стерлинг нажал на клавишу. На экране появилась симпатичная блондинка в халатике и волосами, собранными в строгий узел.

- Бекка, - заговорил Стерлинг, взмахнув на экран. – Знакомься – Келли Петтерсон, научный руководитель ренегатов и королевских размеров заноза в заднице. Тем не менее, делает она свою работу охрененно хорошо.

- Единственная тут задница – это Стерлинг, - откликнулась Келли, и по ее голосу было не понятно, дразнит ли она. – Хотя уверена, ты это и сама уже поняла.

Бекка едва сдержала улыбку, заметив, как Стерлинг скривился и что-то негромко пробурчал.

- Я опоздала? – раздался женский голос за секунду до того, как на мониторе появилась еще одна роскошная блондинка. Волосы шелковистым водопадом упали ей на плечи, когда она зашептала что-то Келли.

Стерлинг наклонился поближе к Бекке.

- Это Кассандра, - сказал на ушко ей мужчина. – Она спутница жизни Майкла. Короля темных и злобных.

- Я все слышу, Стерлинг, - возмутилась Кассанда. – Не будь задницей. Майкл не злой. Он защитник. И еще твой друг. Кстати, он ждет тебя в восточном крыле «Неона» с парочкой личных вещей Бекки.