Рожь среди культурных хлебных злаков появилась позже пшеницы. Дикорастущая рожь издавна засоряла поля пшеницы и ячменя. Когда в морозные или в засушливые годы пшеница погибала, людям ничего не оставалось делать, как собирать семена такого неприхотливого сорняка, как рожь.

Зерна ржи оказались не только съедобными, но и питательными. Так, со временем рожь стали возделывать специально. Много ржи выращивают в средней полосе России.

В давние времена для русских крестьян ржаной хлеб и приготовленный из него квас были часто единственной пищей. В ржаном хлебе содержится много полезных веществ: белки, углеводы, минеральные вещества. В прочных листьях ржи содержится кремнезем. Если неосторожно провести рукой по краю листа, можно порезаться. Возможно, поэтому рожь назвали — Secale, от латинского слова secare, что означает «резать».

Стеблями (соломой) высокорослой ржи покрывали крыши, она шла на подстилку для домашних животных, из нее делали половики. Все части ржаного растения служили и служат людям.

Двухцветковые, крупные, повислые колоски овса собраны в раскидистую легкую метелку с шероховатыми веточками-цветоносами. Самоопыление происходит зачастую в метелках, которые не развернулись, а еще спрятаны во влагалищах листьев.

Овес образует много боковых побегов, одетых узкими шероховатыми листьями.

Овес, как и рожь, когда-то был сорняком в посевах пшеницы-полбы. Древнеримский агроном Луций Колумелла писал, что овес — это первое бедствие для пшеницы, но народы Германии сеют его и живут одной овсяной кашей. Овсяная каша, сваренная из обработанных зерен овса, не только питательный, но и диетический продукт. Во многих странах овсяная каша является традиционной утренней пищей, здоровой и полезной. От латинского слова avere — быть здоровым — происходит научное название рода овса — Avena. Люди давно убедились в целительных свойствах плодов-зерновок овса.

Из овса производят крупу, толокно, овсяную муку. В России умели готовить и овсяный кисель. Остывший кисель был таким плотным, что возникла поговорка о хорошей жизни, где «молочные реки и кисельные бёрега». Овес — важнейший культурный злак — необходим не только людям, он лучший корм для лошадей.

Просо — очень древняя культура, которую выращивали в Азии более 5 тысяч лет назад. Но и в России просо известно уже более тысячи лет. Крупная желтовато-черная с беловатыми проблесками метелка проса состоит из множества одноцветковых колосков. В метелках созревают мелкие плоды-зерна проса, содержащие белки — до 15 %, углеводы — до 50 %, более 3 % жира и другие питательные вещества.

Не случайно научное название рода просо — Panicum происходит от латинского слова panis — хлеб. Да, просо в неурожайные на пшеницу годы может с успехом заменить хлеб, из просяной муки исстари пекли лепешки и блины.

А еще из зерен проса готовят пшенную крупу, из которой получается отменно питательная и калорийная каша, особенно вкусная с маслом.

Из просяного зерна издавна приготовляли хмельной напиток, который назывался «буза». Не задумываясь о происхождении этого термина, мы в настоящее время часто называем этим словом беспорядки, скандалы.

Кукурузу с давних времен, более 5 тысяч лет тому назад, успешно выращивали жители Америки. Она служила им основной пищей. У древних племен майя кукуруза по времени созревания подразделялась на несколько сортов. Долгосозревающие сорта назывались «кукуруза-старушка», а сорт «кукуруза-девочка» созревал в два раза быстрее. Выращивали индейцы майя и удивительную кукурузу, которая созревала через два месяца после посева. Ее название было — «песня петуха».

Завоеватели Америки заинтересовались необыкновенным и невиданным растением. Слово маис из европейцев впервые употребил X. Колумб в 1492 году, спустя несколько дней после открытия Нового Света. В своих записях он сделал пометку: «Я видел злак, называемый маисом». Привезенная в Европу кукуруза очень быстро распространилась по многим европейским странам, это растение не встречало такого сопротивления, как «американский» картофель.

На спутников Колумба кукуруза произвела большое впечатление, один из них написал: «На полях росли какие-то странные растения, высотой более метра. Казалось, что они из золота, а их листья — из серебра». Золотыми кажутся созревшие початки кукурузы. Это соцветия женских (пестичных) цветков, каждый из который образует крупный плод-зерновку, проще сказать, зерно. И таких зерен в каждом початке может быть от 500 до 1000 штук, если произойдет полноценное опыление и во время опыления будет достаточно влаги. Если стоит сухая погода, то тоненькие рыльца подсыхают и пыльца, которую в большом количестве образуют соцветия мужских (тычиночных) цветков, расположенных в верхушечных метелках, не прорастает по столбикам таких высыхающих рылец. Початки будут неполные, такое явление называется череззерница.

У большинства сортов кукурузы початки с желто-золотисты ми зернами, но есть и с красноватыми, синими и даже почти с черными зерновками.

Зерно кукурузы содержит до 70 % крахмала, до 12 % белка, около 8 % жира и много других полезных веществ. Кукуруза не только ценный и во многих странах незаменимый продукт питания, из зерен которой приготовляют массу вкусных блюд и даже напитков, но ее используют и в медицинских целях, и как кормовое растение, и в некоторых отраслях промышленности. Из кукурузных стеблей, стержней початков и из оберток початков вырабатывают бумагу, линолеум, вискозу, изоляционный материал, даже кинопленку. Вот какое уникальное и ценное растение кукуруза. Но растение это не везде может расти и давать хорошие урожаи. Будучи теплолюбивым растением, в средней полосе России кукуруза вызревает только в жаркое лето, при других погодных условиях ее выращивают как зеленую питательную массу для животных.

Из всех древнейших культурных растений, которые выращивались людьми, рис самый древний. В Индии разводили его около 15 тысяч лет назад. Предком культурного риса считается многолетний рис, растущий в горах. Сначала люди выращивали рис в таких же условиях, в горах или на холмах, но потом заметили, что рис, растущий на влажной почве, а иногда и в полузатопленном состоянии, дает лучший урожай. И со временем разработали рациональную, но очень трудоемкую агротехнику выращивания риса.

Культурный рис — яровое однолетнее растение, высотой от 60 до 150 см. Соцветие — метелка, плод — зерновка с плотно прилегающими цветковыми чешуями.

Вырастить рис непросто. Посадка, уход и уборка риса — это почти повсеместно ручной труд. Жители Вьетнама говорят, что для того, чтобы вырастить горсть риса, нужно пролить горсти пота. С рисом связан не только большой и сложный труд, но и весь духовный мир жителей многих азиатских стран. О рисе сложены легенды и сказания, былины и поверья. Считается, что урожай риса вынашивает и создает особая «душа риса». Чтобы не пугать ее, при уборке риса использовали особые серпы, которые прятали в рукава, чтобы «душа» не заметила их и не рассердилась на то, что рис срезают и убирают.

Рис — это второй хлеб человечества, его называют еще кормильцем Востока. Более чем для одной трети населения нашей планеты рис — основной и важнейший продукт питания.

В зерне риса около 8 % белка, около 75 % крахмала и совсем немного жира. Национальная кулинария стран Юго-Восточной Азии разработала и накопила массу рецептов приготовления самых разных рисовых блюд.

Но не только пищевые продукты дает рис, рисовая соломка используется для плетения многих бытовых и сувенирных изделий. Из нее производят писчую бумагу высшего качества.

В Западной Африке выращиваются сорта голого, или африканского, риса.