Цветки картофеля разных сортов имеют разную окраску: от розовато-белой до фиолетовой. В середине пятиугольного венчика, образованного сросшимися лепестками, выделяются пять крупных тычинок с ярко-желтыми пыльниками. Они плотно окружают пестик. Зеленые шаровидные плоды, похожие на мелкие томаты, не только несъедобны, но даже ядовиты. В клубнях дикорастущего картофеля содержится ядовитое вещество соланин. Индейцы продолжительным замачиванием и высушиванием клубней избавлялись от этого яда.

Современные сорта картофеля, полученные длительным искусственным отбором и разнообразными селекционными приемами, не содержат вредных веществ, но, если клубни долго полежат на свету, они приобретают зеленоватый оттенок и становятся ядовитыми. В пищу употреблять их нельзя, но хранятся такие клубни лучше, чем непозеленевшие.

В настоящее время странно даже представить себе, что европейцы, и особенно русские люди, восставали против посадок картофеля — этого ценного пищевого продукта. Были даже картофельные бунты.

Французский агроном Антуан Пармантье различными приемами способствовал распространению картофеля. С букетом цветущего картофеля он явился на королевский бал. Придворные дамы, заинтересовавшись непривычными цветами, стали приказывать своим садовникам выращивать такие «цветы» на клумбах и в цветниках. Чтобы заинтересовать крестьян посадками картофеля, Пармантье назначал вокруг картофельных полей вооруженную охрану только днем, ночью охраны не было. Крестьяне сначала осторожно, а потом смелее стали уносить и выращивать на своих полях это растение. Постепенно картофель широко распространился по всей Франции. Антуану Парматье был поставлен памятник — «Благодетелю человечества».

Картофель спасал европейцев в те годы, когда частые неурожаи зерновых, случавшиеся в Европе, грозили людям голодом. При внедрении картофеля происходили курьезные случаи, иногда вместо клубней на званых обедах подавали плоды, предполагая, что у картофеля съедобными являются не «корешки», а «вершки».

В «корешках»-клубнях содержатся углеводы (крахмал), белки, жиры, клетчатка, минеральные соли и многое другое, а также витамины, б одном из рассказов американского писателя Джека Лондона герои спасают жителей северного поселка от цинги (заболевания, вызываемого недостатком витамина С) с помощью сырого картофеля. Картофельная мука используется для приготовления киселей, колбас, кондитерских изделий, клейстера; картофель является важнейшим техническим сырьем.

Не случайно учеными создано большое количество сортов картофеля, которые отличаются качествами и свойствами. Выведено много сортов и отечественными учеными, например Вятка, Смена, Уфимец, Невский, Любимец, Лорх и др. Получили признание сорта голландской селекции, они имеют клубни правильной овальной формы со светло-желтой мякотью и небольшими поверхностными глазками, которые легко вычищаются.

Картофелю, «второму хлебу», благодарные люди воздвигли памятники. Такой памятник есть в Румынии, в поле около городка Георгени. В Европе имеется музей картофеля, его посетители слушают музыкальную пьесу, написанную И. С. Бахом в честь картофеля.

Это самое большое семейство класса двудольных, к нему относится около 25 000 видов, широко распространенных по всему земному шару, растущих во всех природных зонах.

Отличительный признак сложноцветных — особое строение цветков, собранных в соцветие-корзинку. Характерный вид таких корзинок позволяет узнавать сложноцветные всюду, где они растут, сразу и без особых затруднений. Отдельные корзинки могут быть собраны еще раз в соцветия: колосья, кисти, метелки, щитки и пр.

Расширенное окончание оси цветоноса, так называемое ложе соцветия, составляет основу корзинки. Форма такого ложа разнообразна, настолько же разнообразными бывают внешний вид и размеры корзинок.

Ложе соцветия может быть вогнутым, выпуклым, плоским, гладким или с выростами и пр. Снаружи ложе корзинки окружено обверткой, которая состоит из видоизмененных листьев. Такие листочки могут располагаться в один, два или несколько рядов.

В корзинке может быть от одного цветка (у мордовника) до тысячи и более, как, например, у подсолнечника. Цветки сложноцветных с двойным околоцветником, но чашечка часто видоизменена и превращена в хохолок, который состоит из щетинок, или волосков, или пленочек. Венчик всегда сростнолепестной, но его форма самая различная.

Правильный, сростнолепестной венчик с пяти- или четырехлопасным отгибом — у трубчатых цветков. У краевых цветков венчик представляет собой одну цельную пластинку с тремя зубчиками на конце. Это ложноязычковые цветки. Они не имеют развитых тычинок и выполняют функцию привлечения насекомых. То, что мы называем лепестками ромашки, на самом деле отдельные цветки. И когда мы, гадая, обрываем один за другим белые «лепестки», это мы вырываем из соцветия целые ложноязычковые цветки. Венчик язычковых цветков тоже состоит из одной пластины, но имеет пять зубчиков или пять выступающих жилок.

В соцветиях некоторых видов могут быть своеобразные воронковидные бесплодные цветки по краю.

В язычковых и трубчатых цветках всегда пять тычинок, нити которых прирастают к трубке венчика, а пыльники слипаются между собой боковыми сторонами и образуют пыльниковую трубку, через которую проходит столбик пестика. Большинство сложноцветных — насекомоопыляемые растения, насекомых в них привлекает нектар и пыльца.

Плоды сухие, невскрывающиеся односемянные, они называются семянки.

Среди сложноцветных есть полезные растения: подсолнечник, топинамбур, или земляная груша, цикорий, салат, или латук посевной, полынь, эстрагон. Среднеазиатские растения кок-сагыз и тау-сагыз еще недавно использовались для получения природного каучука. Такие растения, как астры, хризантемы, бархатцы, герберы, георгины, ноготки, культивируют в качестве декоративных.

Несколько видов сложноцветных с давних пор и до наших дней используются как лекарственные растения. Это ромашка аптечная, мать-и-мачеха, некоторые виды полыней, череда трехраздельная, тысячелистник и многие другие.

Это самое первое весеннее растение, его яркие желтые соцветия появляются на проталинах раньше листьев. В почве у мать-и-мачехи развивается мощное и длинное корневище, оно может уходить вглубь до одного метра. В таком корневище накапливается запас питательных веществ и формируются к осени два вида почек. Из одних почек, как только начинают пригревать почву весенние теплые солнечные лучи, быстро развиваются цветочные побеги, выносящие на поверхность соцветия-корзинки.

С наступлением темноты и в плохую погоду корзинки замыкаются и поникают. Мать-и-мачеха — это не только ранне-весеннее растение, но и ранний медонос, к его привлекательным соцветиям устремляются рано проснувшиеся пчелы и шмели. Потом образуются мелкие плоды-семянки с волосистым хохолком. Одно растение мать-и-мачехи может дать более 10 000 плодов-семян, которые благодаря хохолкам разносятся далеко, до 4 км, от материнского растения. Семена, попадая на свободную, не занятую другими растениями территорию, быстро прорастают, буквально через несколько часов после своего «приземления».

После цветения из других почек развиваются вегетативные побеги с несколькими зелено-белыми листьями, в которых происходит фотосинтез и накапливаются питательные вещества, которые запасаются в корневищах.

Мать-и-мачеха считается растением-пионером. Она быстро осваивает свободные открытые, незатененные участки глинистых или песчаных пустошей, склонов оврагов, холмов.

Русское название этого примечательного растения возникло от сравнения двух разных сторон листьев. Верхняя сторона каждого округлосердцевидного, угловато-зубчатого крупного листа зеленая и на ощупь холодная, прямо как неприветливая и нелюбезная мачеха. Снизу листья мягкие, покрыты нежными беловатыми волосками, похожими на войлок. Они кажутся теплыми и ласковыми, как заботливые руки матери. Мать-и-мачеху называют еще камчужной травой. Листья камчужной травы верхней стороной холодят, а нижней — согревают.