– Вы хорошо сражались. Фактически, вы лучшие воины из всех, что только были под моим началом. Мы сразились и разбили одного из лучших звёздных полковников и одно из лучших подразделений, когда-либо выведенных кланом Волка. «Кровопийцы» обладали годами опыта боев единым подразделением, но вы повергли их на колени, так что теперь, если они хотят отобрать у нас планету, они вынуждены пожертвовать своей честью.

Разговаривая, Анжела заглядывала в глаза каждому из присутствующих. Чтобы люди за нею следовали, она обязана быть более чем просто воином. С их жизнями в её руках, она просто обязана стать для них более чем просто командиром. Во имя победы должна пробудить в них рвение.

– Я обдумала наши альтернативы. Мы можем уступить планету Волкам, или можем сразиться с ними. Но буду честна, сколь превосходными вы себя не показали, ныне нам противостоят свежие войска, а не измотанные выжившие, с которыми мы сражались прежде.

– Мы не сдадимся, – буркнул Стоун, с лицом, осунувшимся от ран и долгих бессонных ночей патрулирования. – Иначе всё, через что мы прошли, и всё, что мы потеряли, будет зря.

– Согласен, – заявил Грегори. – По слухам эти «Кровопийцы» убивают вольнорожденных и всех, кого считают не стоящими. Не могу говорить за Нэку, но и она и я, мы оба потеряем свои жизни, стоит им преуспеть. Вместо того, чтобы уступать Тоффен, я бы предпочел драться, чтобы забрать кого-нибудь из них с собой.

Нэка согласно кивнула, как только он договорил.

– Воспитание завещало нам избегать ненужных трат, – произнес Констант Цзэн, потирая фиолетовый синяк на руке, заполученный в ходе ожесточенного боя с Волками несколькими днями ранее.

Анжела пресекла эти разговоры взмахом руки.

– Вы не так меня поняли, – сказала она. – Здесь вам не демократия, а военная операция. Тема выбора «драться или нет» не обсуждается. Я уже решила, что мы будем драться с этими Волками. Но мы снова должны пересмотреть свою стратегию. Новые воины призывают также и к новой стратегии, что снова поймает нашего старого доброго звёздного полковника врасплох Даже в тусклом свете болот их лица, казалось, просветлели. И вновь она оглядела их по одному.

– Осталось только решить где, как и когда.

Несколько долгих секунд безмолвия, прежде чем Стоун заговорил.

– Горы к северу от Рапидан предоставляют отличное укрытие. Мы можем подыскать хорошее место и заманить их туда.

Анжела покачала головой.

– Дирк Радик не полезет в очередную засаду. Мы видели это на реке Рапидан. Он никогда не полезет за нами в горы. Как и я сама на его месте. Ему хорошо известно, что гористая местность будет сильно благоволить нам.

– Но есть еще и равнины Фалмут. – через секунду-другую произнес командир звезды Цзэн.

– А что с ними такое? – спросил Бридфелт. – В это время года они целиком покрыты сухостоем и высокой травой. Что в этом такого хорошего, не считая скрытия передвижений?

Цзэн улыбнулся кончиками губ.

– Ты говоришь так, словно просмотрел те же самые файлы, что получили и Волки.

Анжела первой сообразила, к чему он клонит, и заулыбалась, прокручивая в уме замысел.

Хм, а может и сработать…

– Доктор Дроган, что вы можете рассказать о равнинах в это время года?

Доктор был явно захвачен врасплох, и даже принялся запинаться, отвечая ей.

– Я… ну, обычно равнины совершенно сухие. Наши фермеры в это время года собирают урожай и через неделю, другую, обычно выжигают тростниковые поля целиком, чтобы в следующем сезоне почва стала плодородней. Если равнины контролируемо не выжигать, очень велик риск случайных или естественных возгораний, могущих стать опасными.

– И в этом году равнины сухие?

Дроган медленно кивнул.

– Как порох, звёздный капитан.

– А доминирующие ветры?

Вытащив планшет, Цзэн принялся торопливо печатать.

– Осенью преимущественно северо-восточные, – наконец отозвался он. – Согласно метеорологическим данным с орбиты, стабильный бриз продержится всю следующую неделю Грегори широко заухмылялся, ухватив идею.

– Мы заманим Волков на равнины Фалмут и сожжем их там!

– Именно, – уверенно сказала Анжела. – В настоящий момент это лучший вариант. Хотя нам ещё нужно найти способ поджечь разом огромную территорию, и сделать это внезапно.

Она бросила взгляд мимо внутреннего кольца воинов в ту сторону, где стоял главный техник Люрэй, – Старший техник, у вас найдется способ запалить пожар, причем невероятных размеров?

Он, как и Дроган прежде, тоже был захвачен врасплох, по большей части из-за хронического недосыпания на грани истощения.

– Ну, у нас есть примерно сорок бочек пентаглицерина, что, покидая форт ДельВиллар, мы захоронили в сорока километрах отсюда. Весьма взрывоопасная жидкость, но распыленная, огнеопасней любого напалма. Поскольку он не испаряется, мы можем использовать в таких размерах, о которых вы говорите. Одна искра, или какое-нибудь дистанционно контролируемое устройство, и можно сжечь почти всё.

Анжела кивнула.

– Сразу по прибытии на Тоффен в ходе тренировочных боев, мы видели эти равнины. С таким высоким и толстым тростником, полагаю, огонь будет настолько горяч, что даже лучшим из омнимехов потребуется уйма везения, чтобы выжить. Огонь должен быть разведен так, чтобы предотвратить волчье отступление. Также должен быть начат в таком месте, где сухостой всего гуще, так чтобы породить стабильный и долгий жар, достаточный чтобы предотвратить бегство или стрельбу.

Снова заговорил доктор.

– Я прожил на этой планете всю свою жизнь, звёздный капитан, и жар от выжигаемого фермерами тростника настолько мощен, что зачастую потом три-четыре дня после этого воздух заволакивает облаками дыма, не только там, но и по всему Тоффену. Большинство людей говорят, что к горящему сухостою, не потеряв сознания, нельзя приблизиться ближе, чем на пятьдесят метров. Думаю, такого жара вам будет более чем достаточно.

– Звёздный капитан, нельзя этого делать, – вмешался Бридфелт. – В использовании преднамеренного пожара нет чести. Наши собственные люди понесли тяжелые потери на Тукейиде, когда комгвардия использовала такую же тактику. – Голос его был горек, словно он по-прежнему чувствовал на губах золу пожарища в лесу Холт, Тукейид.

Глаза Анжелы сузились.

– Разделяю твое беспокойство. Я, знаешь ли, тоже была на Тукейиде. Была и в огне леса Холт и чудом там выжила.

– Тогда вы согласитесь, что мы не можем использовать подобную тактику.

– От, – отозвалась она. – По ряду причин. Первая – обстоятельства иные. Я включила местность в свою ставку, и к услугам звёздного полковника Радика та же самая информация. Второе – в использовании для победы преимуществ, даруемых местностью, нет никакого бесчестия.

Третье – это сработает, я знаю. Я пережила такой же пожар, нацеленный на моё подразделение.

Мы Призрачные Медведи. Мы известны приверженностью избранному пути, но в данном случае мы обязаны адаптироваться.

Нэка тоже заговорила:

– Волки помнят Тукейид не хуже нас. Они знают, как сильно нас затронуло произошедшее в лесу Холт. Мы должны применить данную тактику хотя бы потому, что они решат, что мы никогда не прибегнем к ней.

Бридфелт не был полностью убежден всем этим.

– Ты говоришь это сейчас, как Нова Кот или как Призрачный Медведь?

– Как Призрачный Медведь, жаждущий победы ничуть не меньше тебя – отозвалась она, и затем повернулась к Анжеле. – И как воин, считающий, что данная тактика сработает.

На этой точке дебаты окончились. Вопрос был решен – Есть ещё кое-что, что меня беспокоит, – произнес Цзэн. – Радик не спустит свежий бинарий еще добрых двадцать пять часов. Зачем ждать? Они могли бы спустить его без особых проблем в течение часа.

Анжела пожала плечами.

– Кто их знает? Судя по докладу Стоуна после боя, вероятно именно поражение звезды «Агрессор» вынудило Радика поступить так. Его войска, остающиеся на планете, серьезно искалечены и он, должно быть, сейчас делает всё, что может, чтобы починить то, что у него ещё есть, и тянет время, как только может.