Судно, казалось, дернулось вокруг Анжелы, стоило прыгуну, к которому то было пристыковано, завершить прыжок в систему Сетубал. Желудок скрутило узлом, и она заторопилась к мойке так быстро, как только позволяли магнитные ботинки. Вытянув мокрую тряпку из раздатчика, она вытерла лицо, пытаясь охладить его. Контраст между горячим лбом и прохладой тряпки не оказался столь успокаивающ, как она надеялась… с другой стороны, подобные надежды оправдывались редко. Сглатывая сгусток желчи, она ощутила приступ дрожи, затапливающий её целиком, как огромная волна – тихий пляж. Прыжковая болезнь, отнюдь не все воины ею страдали, но Анжела – всегда. Прыжковые корабли, суда километровой длины, используя прыжковые двигателя для разрыва пространства, проталкивали корабли от звезды к звезде чуть ли не моментально, но расчеты и зарядка массивных батарей для осуществления успешного прыжка отнимали долгие, нудные часы. Зато когда прыжок всё же осуществлялся, судно практически моментально материализовалось в другой солнечной системе на расстоянии до 30 световых лет. И каждый раз, неизбежно, в этот самый момент Анжела ощущала, как её желудок старается вывернуться наизнанку. Аскетичная жизнь воина клана не оставляла особого места для секретов, но этот свой изъян Анжела годами старалась скрывать. Она не по-зволит подчиненным увидеть её слабой, не даст им поводов сомневаться в ней. Никогда.

Стоило ревуну посадочного судна «Обагренная лапа» подать сигнал «отбой», сигнализирующий об успешном окончании прыжка, как она уставилась на звезды сквозь маленький иллюминатор. Где-то там, в десяти днях полета находилась планета Сетубал, также являвшаяся собственностью Призрачных Медведей. Следующий прыжок принесет их домой. Тоффен – их дом, по крайней мере, на некоторое время.

Открыв дверь, Анжела направилась по узкому коридору в тактический командный пост. Во-енные суда вроде «Обагренной лапы» зачастую, стоило подразделениям высадиться, служили тем базами, и тогда командир подразделения использовал ТКП для координации и связи с воинами. Большинство новых судов, впрочем, не имели ТКП, координация действий с них велась с мостика, но «Лапа» была старой моделью «Юниона-С», и её ТКП не переделывали в дополнительный грузовой отсек.

Стоило ей войти в длинный, широкий отсек, как собравшиеся воины, её воины, встали по стойке «смирно». Отдав приветствие, она жестом предложила им сесть. Подавляя всё прочее размерами, в центре отсека громоздился массивный узел связи, одновременно являвшийся и голографическим проектором. Никаких иллюминаторов, лишь белый свет корабельной системы освещения.

Первая их официальная встреча всем тринарием. Четырнадцать мехвоинов и пять элементалов команды были поглощены бесконечными учениями и упражнениями на корабельных симуляторах под руководством командиров звёзд, и лишь теперь они все собрались воедино.

Анжела знала, что сперва они обязаны научиться работать вместе звездами, прежде чем притираться воедино, образуя большее подразделение. Метод древний, но всё ещё применяемый, поскольку работал.

Анжела заняла своё место во главе стола. Лицом к ней сидели девятнадцать мужчин и женщин, что будут сражаться и возможно даже умирать по её повелению. Все в серых комбинезонах, все не отводящие от неё глаз.

– Во-первых, хочу поприветствовать вас в рядах шестого тринария восьмых Медвежьих кирасиров, – сообщила Анжела. – Вы уже познакомились со своими созвездниками, но теперь ваш шанс узнать и остальных. Оглядитесь. Это воины вашего тринария. Они будут сражаться бок о бок с вами во имя чести нашего клана. Изучите их, познайте их сильные и слабые стороны. Любой из этих воинов однажды может спасти вам жизнь.

Под её слова они принялись оглядываться по сторонам. Даже высокие элементалы, нависающие над остальными с дальнего конца стола, казались захваченными сказанным ею. Анжела помедлила, дав им пару-тройку секунд, прежде чем заговорить вновь, наблюдая, как те молчаливо оценивают друг друга.

– Вы все были выбраны индивидуально за свои навыки и службу Призрачным Медведям.

После этого собрания вы примете участие в серии симуляций, срабатываясь в единое подразделение. Как только мы прибудем на пост, то прогоним ещё одну серию учений и маневров, что отточат нашу способность работать как единое целое. По мере того как я ввожу вас в курс дела, вы сможете задавать вопросы.

Потянувшись, она активизировала голографический дисплей. Замерцав, перед ними в воздухе повис огромный сине-зеленый шар, весьма привлекательный на вид. Планета почти метрового диаметра плавно вращалась.

– Это наш пункт назначения – Тоффен, лежащий рядом с Синдикатом Драконов и в одном прыжке от Свободной Республики Расальхаг. Изо всех миров, контролируемых Медведями, он второй по близости к Терре, нашей прародине. Весьма почетное назначение, и, думаю, вы все с этим согласитесь.

Согласное бормотание раздалось в комнате, а она продолжила:

– Тоффен обладает тремя континентами. Один из них – маленькая голая пустыня, камни да песок. Второй по размеру континент – Якобиц, является центром индустриальной активности. Внутренняя Сфера любила устаивать туда рейды, хотя в последнее время число их сильно снизилось. Большая часть промышленности по природе своей гражданская, и даже воины Внутренней Сферы предпочитают не бить по ней серьезно, опасаясь причинять ущерб тем, кого, по их словам, собираются освобождать. Почти все крупные города также расположены здесь, равно как и места обширных горноразработок. Якобиц континент горный, и с суровыми перепадами климата, вне зависимости от времени года. – По мере её слов континент замерцал светло-зеленым, чтобы все могли его разглядеть.

– Что оставляет Грэхэм, где мы и будем развернуты. Грэхэм крупнейший из континентов.

– Большая продолговатая клякса замерцала зеленым. – Южная его часть доходит до самого экватора, и покрыта жаркими джунглями и пустынями. К северу они уступают место широким холмистым равнинам, тянущимся от центра континента до западных берегов. Равнины затапливаются по весне, и выжигаются местными жителями летом.

Анжела взялась за пульт в столешнице.

– Наша база находится к востоку от равнин в области, поросшей густым лесом. Район горный, с четырьмя крупными кряжами и бессчетными мелкими. Крупнейший из внутренних водных массивов зовется озером Исимару и находится почти в ста сорока километрах к северу от нашей базы. Рядом с базой протекают три реки, крупнейшая из которых Рапидан.

– Сама база представляет собой старый комплекс сил обороны Звёздной Лиги, оставленную после Исхода, и со временем заросший лесом. Исследователи касты ученых отыскали его и начали программу по восстановлению комплекса. Судя по докладам, прочитанным мною, они расчистили от леса более сорока гектаров вокруг базы, и практически полностью восстановили её обороноспособность. Изолированность базы делает её отличным местом для боевых испытаний.

– А что насчет местных, звёздный капитан? – поинтересовался Грегори. Не зная его толком, Анжела могла лишь гадать, обусловлен ли его вопрос тактическими соображениями, или по-иском возможностей отдохнуть и расслабиться.

– Крупнейший город на Грэхеме – Пайед, с населением где-то под тридцать тысяч. Имеются многочисленные более мелкие поселения, в основном фермерские общины, как в лесах, где находится база, так и у равнин. Ближайшее поселение от базы – маленькая деревушка Рикслейвилль, к югу от нашей базы у подножия гор. Вкратце, можно сказать, отвлекать нас от дела нечему и некому.

– А что известно о самой базе? – задала вопрос Нэка.

Анжела четырежды стукнула по клавишам, и изображение Тоффена исчезло, сменившись схематичным изображением форта, изображенного в мельчайших деталях, вращающимся достаточно медленно, чтобы все могли его разглядеть.

– Согласно докладам, изученным мною до сих пор, комплекс выстроен из армированого гранита, добытого из местных источников. Не обманывайтесь внешним видом, комплекс спроектирован выдерживающим тактический ядерный удар и достаточно велик, чтобы приземлить внутри три посадочных судна, используя парадный плац внутри. Имеется ГИГ-передатчик для связи за пределами планеты, а также забитые доверху склады и вспомогательный транспорт.