— Смелее, Варя! — промолвила учительница. — Вы всегда такая нерешительная?

Лукашевич развернула тетрадь, увидела выведенную красным карандашом цифру «4» и зарделось от радости. Это была ее первая четверка в этом году.

Мечик Гайдай увидел двойку, изумленно поднял брови и с равнодушным видом отодвинул тетради.

— Что вас удивляет, Гайдай? — спросила Татьяна Максимовна. — Ваша работа самая плохая в классе. Мне, а не вам надо удивляться бессмыслицей в вашей контрольной.

Мечик вставил:

— Я удивляюсь, что мне не поставили единицы.

В классе прокатился смех.

— А мне не смешно, — промолвила Татьяна Максимовна, — Мне больно, что в школе, где я директор, есть такие ученики. От вашей бравады становится грустно за вас. Мне кажется, что одноклассники должны поговорить с вами самым серьезным образом.

Марийка метнула на Юлю быстрый взгляд и встретилась с нею глазами. Но Жукова отрицательно покачала головой, наклонилась к Марийке и шепнула: «Ерунда! Из такого слона не сделаешь человека!»

— Зато я радовалась, когда проверяла тетрадь Марии Полищук, — говорила дальше Татьяна Максимовна. — Она решила задачу, кроме обычного, еще одним способом, очень простым. Тем не менее найти его было не совсем просто.

Она вызвала Марийку, и та продемонстрировала на доске свой способ. Послышались возгласы удивления — как в самом деле легко и остроумно решается задача!

Нина Коробейник слушала объяснения Марийки, затаив дыхание. Способ ее был такой простой, что казался Нине очевидным. Но она поняла, что решить так с блеском задачу можно было только после продолжительной тренировки; наверное, долгие ночные часы сидела Марийка дома над тригонометрией…

И Нина сама загорелась желанием запереться на всю ночь в комнате, отложить на некоторое время свои литературные упражнения и работать, стиснув зубы так, как, наверное, работает Марийка.

Нина молча смотрела на пятерку под своей контрольной работой и думала о том, что у Марийки тоже пятерка. Но разве они равноценны, эти пятерки? Разве можно одинаково оценить ее и Мариину контрольные? Марийка решила задачу талантливо, не так, как все. Неужели она, Нина, так отстала? Неужели она не такая талантливая, как Марийка?

Была еще одна ученица в классе, которую в особенности поразило то, как красиво Марийка сумела решить задачу. Никогда раньше Лукашевич не думала, что в математике может быть что-то красивое. Наоборот, эта наука казалась девушке мертвой и сухой. Когда Варя приступала к решению математической задачи, в воображении возникала невеселая картина: шелестят на огороде сухие стебли кукурузы — почерневшие, скучные, надоедливые, как осенний туман…

Лукашевич украдкой посматривала на Марийку. За последнее время Полищук словно второй раз родилась. И это на глазах у всех. Когда она отвечала, хотелось слушать ее еще и еще. И тогда казалось, что сидишь не на обычном уроке, а на интересной лекции, и все, о чем рассказывает Марийка, она будто видела собственными глазами.

Варя чувствовала, как в ее сердце рождается глубокая симпатия к этой девушке. Шевельнулась даже ревность, что Марийка сидит рядом Жуковой и дружит с нею.

Да разве можно ревновать к Юле? Нет, нет, Юля Жукова — лучшая в классе, самая вежливая, справедливая. Как бы было хорошо дружить с ними обеими — с Марийкой, и с Юлей! Но захотят ли они? «Они такие умные, — думает Лукашевич, — все знают, и разговоры у них такие хорошие и умные, им будет скучно со мной».

У нее впервые появилась мысль о ее месте в классе. Наверное, это место одно из последних.

Она развернула дневник. Одни тройки. Вот только сегодня посчастливилось получить четверку по тригонометрии. А как это оно — быть отличницей? Очень ли тяжело добиться этого?

После урока Варя подошла к Юле:

— Что я вас… тебя хочу попросить. Спроси у Полищук, как она догадалась так решить задачу?

Жукова, улыбаясь, обняла Варю и подвела к Марийке:

— Спрашивай!

Лукашевич укоризненно глянула на Юлю:

— Что вы!

— Не «что вы», а «что ты»! Это во-первых. А во-вторых, почему ты стыдишься сама спросить?

— Захочу и спрошу, — промолвила Варя. — А только, может, и не расскажете мне. Как вы, Марийка, готовите уроки? Остается ли у вас время на сон?

— Ну, Мария, вопрос серьезный, — сказала Жукова. — Отвечай!

Марийка заметила: в Юлиных глазах играют веселые чертики. Ей и самый стало весело, она поняла, чему радуется подруга. Лукашевич понемногу раскрывает себя, начинает жить школьной жизнью, и недаром она интересуется, как лучше готовить уроки.

— А может, мы сделаем так, — сказала Марийка. — Ты, Варя, придешь ко мне, и мы вдвоем с тобой посидим над уроками.

Лукашевич вспыхнула:

— Разве это можно? Я вам не буду мешать?

— Чудная ты, да и только. Вдвоем готовить еще лучше. Друг друга будем экзаменовать.

Прозвучал звонок. Юля заметила, что Лукашевич вошла в класс как-то иначе, чем всегда.

Этот кружок, как его называли в школе — кружок моделистов, официально работал каждую среду. Татьяна Максимовна считала, что это один из нужнейших кружков, и пригласила руководить им инженера-конструктора с тракторного завода.

Комната, в которой работал кружок, была обставлена так привлекательно для юного сердца, что не один школьник, проходя мимо, соблазнялся заглянуть внутрь. За стеклянной дверью широкого шкафа поблескивали разнообразнейшие инструменты — стамески, рубанки, гаечные ключи, молотки, пилы, сверла, а в уголке комнаты стоял токарный станок, что посчастливилось получить на заводе.

Кружок посещали ученики трех старших классов, и надо сказать, что многие из них собирались здесь почти каждый вечер. Работали они самостоятельно, а по средам происходило, так сказать, генеральное занятие под руководством инженера.

Кружковцы уже сделали разборную модель трактора и сейчас заканчивали модель шагающего экскаватора. Экскаватор должен был двигаться, как настоящий.

Наверное, больше всех восхищался работой кружка Виктор Перегуда. Он уже хорошо умел обтачивать на станке детали и с нетерпением ждал дня, когда можно будет пустить модель в работу.

У парня рождалась уже другая идея: сделать модель действующей электрической печи, которая варит сталь.

Виктор достал книжки о работе сталелитейного цеха, раздобыл и схему самой печи. Сначала казалось все легким и простым, Но когда позже он посоветовался с руководителем кружка, увидел, что быстро такую модель не создать. Да вдобавок и работа над шагающим экскаватором еще была далеко не закончена.

С готовностью посещали кружок и Юля Жукова с Марийкой, и Вова Мороз, и еще несколько десятиклассников. Марийка большее всего любила сверлить, когда, кажется, всем существом ощущаешь, как под твоей рукой все глубже вгрызается в железо послушное сверло…

Как-то поздно вечером, когда уже кончилось занятие в кружке и все разошлись, в рабочей комнате остались трое: Виктор, Марийка и Юля.

Марийка сделала последнее отверстие в железной плите, сдула стружки и решительно отложила в сторону сверло.

— Ты знаешь, о чем я думаю? Слышишь, Юля? — обратилась она к Жуковой, которая в другом углу комнаты смазывала маслом инструменты. И вдруг повела на Юлю серьезную атаку: — Давно хотела с тобой поговорить, Юля, ты слышишь или нет? Скажи, какое ты имеешь право вести такие разговоры? Ты знаешь, что делаешь преступление? Ты размагничиваешь весь класс!

— Мария, ты с ума сошла! — откликнулась Жукова.

— Уже и я кажусь тебе сумасшедшей? На каком основании ты всюду твердишь, что Мечика уже ничем не исправить? Ну, скажи, на каком основании? Да разве он преступник, рецидивист? А ты махнула на него рукой и других и к тому же призываешь. Что ты делаешь?

Неожиданно это решительное наступление поддержал Виктор. Он даже остановил на минуту станок, на котором до сих пор сосредоточенно обтачивал какую-то деталь.

— А Марийка права, — сказал он. — Мы еще не все испробовали.