— Ну, так все-таки что же это за место? — усилием воли скрыв свою обиду, спросил Филипп.

— Сияющий вакуум! — все тем же сладким голосом сообщил философ. — Здесь этого почему-то ужасно боятся и называют проявлением «негатива». Центром «негатива»! — Он игриво подмигнул Филиппу и продолжал: — Так что последнюю минуту своей жизни я живу в другом времени и в другом месте, и она будет длиться довольно долго. Но, как я уже сказал, смерть неизбежна. Увы! После окончания срока я буду возвращен назад и, как все, умру. Я буду похоронен там, где уже похоронен.

— А что это за Сияющий вакуум? — затаив дыхание, спросил Филипп. — Как можно туда попасть в последнюю минуту жизни?

— Слишком много вопросов задаете. — Эрвин Каин, не выходя из позы лотоса, сделал на полу поворот на триста шестьдесят градусов и продолжал: — Нас разыскивают во всех временах и во всех точках обитаемой Вселенной для работы. — Он опять повернулся на месте. — Это работа контролеров! Мы контролируем историю человечества! В основном мы исполняем функции сторонних и беспристрастных наблюдателей, но иногда. вмешиваемся в ситуации, подобные этой. Если вас, Филипп Аристархович, немного не подкорректировать, вы таких бед можете натворить, что страшно подумать даже! Именно поэтому я здесь, перед вами! То есть не я, а моя энергетическая проекция, конечно!

— Я сам попаду туда? — совсем уже тихо спросил Филипп Костелюк. — В этот центр вакуума?

— Никогда! — резко отчеканил Эрвин Каин, но сразу смягчился. — Впрочем, я не знаю! Это не моя компетенция! В любом случае вы сперва должны выполнить наши рекомендации.

Филипп вскочил с постели, на которой сидел, и уронил одеяло.

— Готов следовать любым рекомендациям!

— Не ходи в будущее, Филипп Костелюк, — уже растворяясь в воздухе, сказал Эрвин Каин и погрозил ему пальцем. — Воздержись от соблазна, как бы ласково тебя ни приглашали, не ходи в будущее. Худо будет.

Он был взбешен. Накинув простыню на голое тело, Филипп Костелюк метался по своему огромному роскошному особняку, повсюду включая музыку и зажигая свет. Он жестоко растолкал всех своих жен и, стараясь успокоиться, по очереди овладел ими прямо в общей столовой на ковре, под портретом первого лица государства.

Потом выгнал жен, запер дверь и взялся за кальян.

«Никогда! Он сказал, никогда я не попаду туда! — набивая кальян, думал Филипп. — Впрочем, что это я взбесился? Чего ради обиделся? Ведь я даже толком не знаю, куда не попаду… Эрвин Каин сказал, что последняя минута может продлиться две тысячи лет. Нет, он сказал, двадцать тысяч лет! Он так сказал! Неужели я хочу такой долгой жизни? Неужели я больше не верю в Ахана? Это же грех. За гробом меня ждет… — Он чиркнул длинной спичкой, сжал зубами деревянный чубук кальяна. — Но отчего же мне так хочется попасть туда именно в этой жизни? Что в ней такого уж хорошего? Не годится… Никуда не годится… Выбросить из головы… Марсу грозит уничтожение! Вот о чем нужно теперь как следует подумать!.. Вот о чем!..»

Рука Филиппа непроизвольно потянулась к кальяну. Голова его раскалывалась от боли, и нужно было как-то смягчить эту боль. Но он даже не успел затянуться и пустить в потолок синюю густую струю дыма, как рядом раздался знакомый голос:

— Может быть, угостите и нас трубочкой? Мы уже давно здесь, Филипп Аристархович! Мы ждем.

— Кто здесь?

Все еще сидя на своей постели с чубуком, зажатым в зубах, Филипп Костелюк повернулся и увидел двоих желтолицых коротышек, вальяжно расположившихся в креслах. Их тщедушные — тельца, их невероятно длинные носы и огненно-рыжие парики не оставляли сомнений. Это были гости из пятого тысячелетия.

— Вы узнаете нас? — спросил тот коротышка, что сидел справа, и одернул на себе белую простыню, заменяющую ему одежду. — Вы видите, мы те же. Те же самые.

— Те же самые? — удивился Филипп. — Но во время зачистки вас обоих убило. Я сам видел. А потом упал горящий шатер!..

В огромной опочивальне было эхо. Плавали под потолком остатки наркотического дыма. И Филипп все еще не был уверен в реальности происходящего.

— Вы же оба мертвы! Вы всего лишь плод моего воображения.

Два маленьких, сморщенных личика синхронно растянулись в одновременной улыбке. Послышался неприятный каркающий смех.

— Действительно, во время предыдущей встречи нас убило, — сказал тот коротышка, что сидел по левую руку от Филиппа. — Но вы, Филипп Аристархович, не учитываете, что существует научный прогресс. Через несколько мгновений после нашей смерти наши тела забрали в будущее, где и реанимировали успешно.

Маленькие черные губы лилипута сложились в трубочку.

— Мы вообще очень долго живем, — добавил второй лилипут. — По триста — четыреста лет!

— А долгожители ваши тогда по сколько живут? — все-таки хватаясь губами за теплый чубук, затягиваясь и выпуская струю дыма в потолок, полюбопытствовал Филипп.

— У нас есть старик, которому неделю назад исполнилось четыреста сорок три, — хвастливо заявил коротышка, сидящий справа. — Но и это не предел! — Он заносчиво глянул на Филиппа. — У нас до четырехсот сорока пяти люди живут!

— Хватит лирики! — вдруг резко оборвал его сидящий слева и добавил, уставившись на Филиппа неподвижными птичьими глазками. — Наше предложение все так же в силе. Надеюсь, вы не передумали, Филипп Аристархович?

— Я… — Филипп выпустил такую длинную струю дыма, что синяя змейка дотянулась до самого носа коротышки. — Я… — Филипп снова затянулся. — Нет! Мне и здесь хорошо! Я не поеду с вами!

— Ну, в этом случае вы погибнете вместе с этой планетой, — брезгливо отмахиваясь от дыма, проинформировал посланец будущего. — Вы же знаете, Марс будет уничтожен! — Птичьи глазки сощурились, отчего заблестели еще сильнее. — Но если вы отправитесь с нами, вы, во-первых, сами спасетесь, а во-вторых, мы остановим ракету, и Марс останется цел. Это вполне в наших силах. Так что решайте. Вы отправляетесь с нами или остаетесь умирать?

Следующая затяжка подействовала на Филиппа успокаивающе. Настроение его опять переменилось.

— Ну если так, то совсем другое дело! Если вы обещаете мне остановить ракету! Если Марс будет спасен!..

— Мы обещаем! — сказал коротышка. — И если вы принимаете наше предложение, давайте поспешим! У нас слишком мало времени.

Он вытащил откуда-то из-под себя плоский серебряный портфель. Филипп сразу узнал этот портфель, в первую встречу по ошибке принятый им за прибор. Там внутри на бархатной подушечке лежал золотой обруч. Филипп помнил: обруч был несколько неровным, будто его сплели из тонкой колючей проволоки. Обруч был — венец! Обручем коротышка должен увенчать его голову.

— Ну ладно, давайте! — сказал Филипп и, оттолкнув от себя кальян, потянулся к портфелю. — Я принимаю ваше предложение. Я готов взять на себя труд управления человечеством пятого тысячелетия.

Кальян повалился набок, верхняя часть его при ударе об пол отломилась, и на ковер полилась розовая ароматическая жидкость. Растопыренные пальцы Филиппа повисли в воздухе.

— Сейчас вы не можете нами управлять, — пискнул коротышка и отдернул руку с портфелем. — Пока не можете!

— Почему? — удивился Филипп. Наркотик все еще действовал, и испортить его настроение теперь было трудно.

— Потому что ЛИБ в вашей голове окончил срок своего существования и требует замены.

— Ну, нет так нет! — Филипп Костелюк с сожалением смотрел на сломанный кальян, ему очень хотелось еще разок затянуться. — Если вам не надо, то уж мне тем более это ни к чему.

Желтое личико опять неприятно растянулось в улыбке:

— Вы не поняли, Филипп Аристархович, мы все так же приглашаем вас управлять нами. Но прежде вы должны заменить прибор в своей голове. Вам просто нужен новый ЛИБ. — В голосе коротышки появилось беспокойство. Он зачастил и стал при каждом слове покашливать. — ЛИБ неповторим. Во всей истории человечества было изготовлено всего три удачных прибора. Это так же неотъемлемо, как то, что вы единственный человек, в голове которого прибор способен прижиться. Технология практически утеряна. Это была ручная работа.