«Может быть, Земфира ошибается? — размышлял он. — Может быть, ей просто приснилось пятое тысячелетие? И нет никаких посланцев будущего, указавших женщине правильный путь. А нашла она меня по чутью, по зову любящего сердца? — Но тут же он возражал себе: — Моя старшая жена никогда не ошибается. Иначе зачем мне было платить калым и жениться на ней. Так что нужно ждать гостей…»

— Мы уже здесь, Филипп Аристархович.

Филипп Костелюк резко обернулся и увидел, что в его шатре действительно уже находятся гости. Они даже раскурили трубки. Их было двое. Гости не понравились Филиппу. Оба они были ростом с пятилетнего ребенка, но лица маленькие, желтые, сморщенные. Чуть ли не до середины комнаты торчали только их уродливые острые носы. Глазки маленькие, бегающие, а волосы пышные, ярко-рыжие, впрочем, конечно же это были парики.

— Вас смущает наш облик? — раздвигая свое простое одеяние, похожее на крахмальную простыню с дыркой для головы, и отнимая от своих маленьких черных губ трубку, сказал тот из гостей, что сидел слева. — Вам придется с этим смириться. Мы могли бы прийти к вам в любом облике. Наша технология позволяет все. Но мы сочли, что будет правильнее, так сказать, в естественном виде. Так выглядят все обитатели пятого тысячелетия. Но поверьте, дальше в будущее человечество выглядит еще неприятнее. Я, например, просто красавец по сравнению с каким-нибудь чиновником, скажем, из восьмидесятого столетия. Поверьте, просто красавец! — И как доказательство он отвел свое одеяние, обнажая кривые чахлые ножки. — Видите, их две, — объяснил он, постучав трубкой по собственному распухшему колену. — А у более далеких наших потомков ног вообще нет.

Коротышка врал! Филипп Костелюк отчетливо понял, что половина сказанного — всего лишь напыщенная ложь, но он не понял, зачем длинноносому нужно это вранье. Ведь ложь касалась только деталей, таких, например, как отсутствие ног в далеком будущем, а все, что относилось к главному, было чистейшей правдой.

Филипп хотел сразу разобраться, в чем дело, и открыто спросить, но в эту минуту земля под шатром колыхнулась, и издали принесло эхо орудийного залпа.

— Хватит лирики, — вдруг сказал гость, сидящий справа. — У нас не так много времени. — Он вытащил откуда-то из-под себя плоский серебряный портфель.

Филипп думал, что это какой-то прибор, но портфель оказался именно портфелем. Хиленькие длиннопалые ручки откинули крышку. На бархатной подушечке внутри портфеля сверкал золотой обруч. Обруч был несколько неровным, будто его сплели из тонкой колючей проволоки.

— Что это? — отступая от сияния и прикрывая глаза рукой, спросил Филипп.

— Это венец, — сказал коротышка, знаком приглашая Филиппа встать на колени. — Именно я должен надеть его на вашу голову. Прошу вас, не сопротивляйтесь своей судьбе. Мы, Филипп Аристархович, как вы уже, надеюсь, поняли, пришли из 4900 года. Мы приглашаем вас управлять миром. Пожалуйста, наклонитесь, я хотел бы возложить корону на вашу голову.

— А если я не соглашусь? — все еще отступая, спросил Филипп.

— А если вы не согласитесь принять нашу корону, то вы для нас просто бесполезны. Более того, вы нам опасны! Если вы отказываетесь стать нашим властелином дум, мы сдадим вас вашим соотечественникам. Слышите грохот? Это артподготовка. Через пять минут начнется атака.» — Известный вам полковник Дурасов уже знает о том, что вы здесь. Сейчас он приближается со скоростью шестьдесят километров в час. Он в головном транспортере карательной колонны.

Вероятно, военный вертолет спускался почти вертикально, потому что шум двигателей в считанные секунды превратился в оглушительный рев. Воздушная струя раздула полог шатра. Филипп кинулся к выходу. Он увидел золотое кольцо-венец, выпавшее из маленьких рук пришельца, он увидел искривленное ужасом желтое личико, и в ту же минуту пилот надавил гашетку. Очередь прошила расписную ткань и разнесла вдребезги фрукты на столах, пепельницы и трубки, скосила два тщедушных тельца чиновников из будущего.

Филипп Костелюк хотел мысленно ощупать пространство, найти и уничтожить врага, но что-то мешало ему. При первой же попытке активизировать ЛИВ в голове его вместо мыслей врага монотонно загудели какие-то похоронные голоса.

Он замер. Маленькие дырочки в натянутой ткани шатра распускались алыми розами с белой сердцевиной. Пули были зажигательные, а на улице все еще лежал снег.

Два гладких голых существа корчились на полу возле ног Филиппа, истекая розовой кровью. За монотонным гулом Филипп не смог прочесть даже их мыслей. Хотя здесь и так было все ясно. Кривая рука тянулась к золотому кольцу, лежащему посредине шатра почти рядом с очагом. Филипп наклонился и схватил венец, но тут же отбросил. Корона властителя дум оказалась раскаленной.

В горящей ткани образовалась уже большая дыра, и в отверстие просунулось испуганное лицо Земфиры.

— С тобой все в порядке?

Не раздумывая больше ни минуты, Филипп схватил коробку с фарфоровой тарелкой и, оттолкнув свою главную жену, выпрыгнул в снег. Вовремя. Горящий шатер обрушился за его спиной.

— Ты принял их предложение? — спросила Земфира.

— Не успел. — Филипп озирался, в голове его гудели похоронные голоса. — Где остальные?

Вертолет с ревом шел уже на второй заход. Он шел так низко, что сквозь выпуклое стекло фонаря можно было разглядеть бледное, но ухмыляющееся лицо молодого пилота. Не в состоянии мысленно нащупать пилота, Филипп Костелюк вытащил из кобуры свой старый армейский пистолет и прицелился.

— Нам нужно уходить отсюда, — быстро говорила Земфира. — Милада пошла за лошадью, а Жанна должна собрать нам какие-нибудь сухари и одежду в дорогу.

Пилот не успел еще раз надавить на гашетку, Филипп Костелюк одним точным выстрелом убил его. Пуля пробила фонарь и поразила летчика точно в лоб. Боевую машину, лишенную управления, перекосило в воздухе, и она, резко снижаясь, пошла на запад. Через несколько секунд Филипп услышал, как вертолет ударился о землю. К пению в голове Филиппа на миг присоединился жуткий предсмертный вопль второго пилота.

Вокруг все горело. Подожженные специальными трассирующими пулями шатры падали. Только белые острые языки пламени взмывали вверх, в рассветное, медленно голубеющее небо. Не убирая оружия, Филипп Костелюк осмотрелся. С резервацией, похоже, покончили при помощи только одного боевого вертолета.

Только теперь Филипп понял, что помешало ему использовать ЛИБ. Люди в белых шубах и белых шапках, кажется, не хотели драться за свою жизнь, они просто садились на землю возле своих догорающих шатров и замирали. Они будто пели хором неслышимую погребальную песню. И эта собственная песня парализовала их, она же парализовала и способности Филиппа.

Большой железный куб рации, оставшийся на месте одного из шатров, продолжал работать. Рация была настроена на ближний перехват, и из хаоса приказов, из клубка разговоров, ведущихся между танками, можно было понять: к поселку с большой скоростью приближается какое-то бронетанковое подразделение. Район готовили к жестокой зачистке.

Ариса ходила по поселку, погруженному в погребальное пение. Она будто забыла о муже, она подходила то к одному замершему человеку, то к другому, пыталась потрясти за плечо, ударить кулаком, но все бесполезно. Среди высоких сугробов эти люди теперь и сами были похожи на сугробы. Какой-то древний инстинкт самоуничтожения сработал во всем племени разом. Никто из них не хотел больше жить.

Рыжая лошадь, приведенная Миладой, испуганно била копытом, и женщинам никак не удавалось запрячь животное в сани. Филипп Костелюк подошел к Арисе. Он положил руку на ее плечо и сказал:

— Пойдем. Пойдем со мной. Ты уже ничем не сможешь им помочь.

Ариса даже не шевельнулась. Она так же, как и остальные, медленно опустилась на корточки, ее голос включился в общее неслышимое пение, и она замерла. Глаза женщины стали безучастными и пустыми.