Он мог бы дать всему закончиться таким образом.

Но понимал, что не может.

По той простой причине, что за все эти годы пребывания в мире «Шепот» заронил в него семена и все проросшие из них лозы сплелись в настоящий момент в этом месте. Что-то грандиозное должно было совершиться вне зависимости от того, оставит он «Шепот» в ящике или нет. Трэвис чувствовал это. Все, что проделал этот объект за двадцать лет своего пребывания на Земле, было проделано только для того, чтобы именно в этот момент Трэвис оказался здесь, в коридоре. Один.

С какой-то целью.

Пришло время выяснить, с какой именно.

Наклонившись, он отложил в сторону винтовку, расстегнул крепления и открыл ящик. Оттуда полыхнуло синевой. Трэвис стянул с себя куртку от костюма-невидимки, отбросил к стене и ничем не защищенной рукой извлек «Шепот» наружу.

Ничего похожего на транс он на сей раз не испытал. Никакого эротического наваждения, подавляющего логику и волю. Просто в его сознании зазвучал ровный, спокойный голос Эмили Прайс.

— Привет, Трэвис.

— Привет, — отозвался он.

— Знаешь, хотя со стороны может показаться иначе, на самом деле у меня вовсе нет склонности ходить вокруг да около. Давай сразу к делу, а?

— Давай, — согласился Трэвис.

— Понимаешь, ровно через три минуты из Бреши появится нечто очень важное — объект 0697. Жизненно необходимо, чтобы ты оказался там и принял его. Ты один.

— Что это такое, объект 0697?

— Сам увидишь. Давай, Трэвис, тебе пора спускаться. А пока ты это делаешь, я расскажу тебе все, что мне позволено рассказать.

Трэвис запер дверь на лестницу, откуда через минуту или около того должна была появиться Пэйдж с остальными, а сам нырнул в шахту лифта и ступил на вделанные в стену ступени. Только лифтовая шахта пронизывала все строения до уровня Б-51.

То, что в одной руке приходилось держать «Шепот», спуска особо не затрудняло: Трэвис даже высвободил два пальца, чтобы придерживаться за скобы. Синее свечение, приноровившееся к ритму его пульса, то и дело выхватывало из тьмы тусклые стены шахты.

— Я поведаю тебе историю твоей жизни, — проговорил «Шепот», — расскажу о том, как бы она обернулась, не появись я и не начни вносить изменения. Ты отсиживаешь свои пятнадцать лет. Выходишь на волю. Ни на какую Аляску не едешь. Остаешься в Миннеаполисе помогать брату в его компьютерном бизнесе. Он вводит тебя в курс дела. Ты учишься очень быстро. Оказывается, во многих отношениях программирование сродни работе детектива, для которой ты создан. Та же самая логика причинно-следственных связей, преломленная через призму креативности. Благодаря твоему участию работа по совершенствованию детища твоего брата, своего рода искусственного интеллекта, названного им «Белая Птица», получает новый импульс. По аналогии со старой восьмибитовой игрой-карате, с которой все начиналось, вы начинаете присваивать новым версиям программы цвета, как пояса в боевых искусствах. Первый уровень — «Белая Птица». Второй — «Желтая». Третий — «Зеленая». В апреле 2014 года твой брат полностью передает проект под твое управление. Ты создаешь «Синюю Птицу», которую «Сони» приобретает за двести сорок миллионов долларов, делая основой для игр нового поколения. Это привлекает внимание «Тангенса». В октябре того же года ты вступаешь в организацию, поселяешься в «Пограничном городе», занимаешься разработкой аппаратного и программного обеспечения на основе «Синей Птицы» и быстро продвигаешься по службе. Но вскоре после этого — тут я не вправе вдаваться в подробности, — дела начинают оборачиваться скверно.

— Насколько скверно?

Попутно Трэвис отмечает, что миновал уровень Б-48: номерами этажей двери шахты помечены с внутренней стороны.

— Лучше я умолчу об этом до тех пор, пока ты сам не увидишь объект 0697, — отвечает «Шепот» и умолкает. Трэвис к нему больше с вопросами не пристает.

По мере спуска в шахте становится светлее. Посмотрев вниз, Трэвис увидел, что при падении лифта сила удара выбила дверь в шахту, так что свет проникает туда из бетонного коридора уровня Б-51. Сам лифт при этом сплющило так, что он перекрывает только половину входного отверстия и пролезть в него не составит труда.

Оказавшись наконец на последней ступеньке и присмотревшись к крыше упавшего лифта — искореженной, перекошенной, но вроде бы достаточно крепкой, — Трэвис ступил на нее. Спустя миг он уже находился в коридоре, глядя на темную оболочку, скрывавшую Брешь. Каждая выемка и трещинка в бетоне под его ногами была заполнена кровью.

— Трэвис? — донесся сверху голос Пэйдж. — Трэвис, ты где?

Ее голос, растерянный и взволнованный, пробудил в нем желание откликнуться. Крикнуть, что с ним все в порядке и скоро он будет с ней.

— Ты должен принять объект, будучи один, — промолвил «Шепот».

Это не было внушением, воздействием на психику — просто слова. Трэвис кивнул и двинулся по коридору, слыша позади повторявшийся вновь и вновь зов Пэйдж.

Он дошел до конца. Приблизился к огромному черному куполу. Нырнул в лаз, похожий на вход в иглу, и миновал стеклянную дверь.

Впереди, за звукозащитной стеклянной преградой светилась синевой и пурпуром уходящая в бесконечность Брешь.

Объект появился прямо у него на глазах, хотя рассмотреть его в светящемся тоннеле было затруднительно: что-то белое и почти невесомое — судя, во всяком случае, по тому, как оно порхало в проеме, словно перышко. Только это не было перышко. Совсем не перышко.

Объект находился в тридцати ярдах от него. В двадцати, в десяти.

Трэвис открыл дверь, и его барабанные перепонки словно пронзило острием скальпеля — слух заполнили голоса Бреши. Он вспомнил Дэйва Бриса: это место притягивало его, пока не свело с ума.

Объект 0697 появился из Бреши и, порхая, опустился на приемную платформу. Это оказалось не что иное, как плотно исписанный листок бумаги.

Трэвис наклонился и поднял его, ожидая увидеть перед собой письмена «Шепота», или, может быть, какой-то вовсе неведомый ему язык.

Ничего подобного: написано было от руки по-английски.

Он отступил обратно за стеклянную преграду, отгородившись от голосов Бреши, хотя к тому времени уже напрочь забыл о них. Как и вообще обо всем на свете, кроме записки в его руках.

Трэвис заметил, что пульсация свечения «Шепота» участилась. Значительно участилась. Но по-прежнему соответствовала частоте пульса.

— Этого не может быть, — заговорил Трэвис, вернувшись взглядом к посланию.

— Это факт, — заявил «Шепот». — Письмо действительно написала Пэйдж и действительно отправила, используя технологию, которую разработает доктор Фэган. Ее теория верна: объекты могут быть направлены в Брешь с этой стороны, но они возвращаются, не достигнув противоположного конца. И — это уже зависит от скорости — могут вернуться до того, как были отправлены. Даже за много, много лет.

Трэвис покачал головой. Позади его неверия теснились неисчислимые вопросы. Он снова пробежал глазами строки письма.

Пэйдж охотится за ним? Хочет его смерти?