- Прости, а? Просто накатило, - по совету дроидессы, я окинул взглядом панораму праздничного Тида, но лишь посильнее сжал кулаки манипуляторов, пока автоматика не выбила их приводы по перегрузу.

Внизу, сразу за лестницей центрального входа в Тидский Дворец, на площади толпился празднично  одетый народ, дети играли, доносилась музыка, сверху небо пронзительно голубое было, даже специально приглашенные гости стоя у подножия статуй дев-воительниц искренне радовались. А я знал, бляха-муха, что через пару лет, миллиардов вот точно таких же, а может и этих самых, радующихся сейчас жизни разумных не станет - галактическая война это не хрен собачий. А еще знал, что каждый убитый на ней будет, в том числе, и на моей совести - что мне стоило вынести Палпатина до начала активной фазы реализации ситского Плана. Знал - да. Мог ли поступить иначе - нет. Ведь если Республика останется в нынешнем состоянии, то для тех же вонгов она станет легкой добычей, и тогда погибнут уже не миллиарды, а триллионы, сотни или даже тысячи триллионов. Проклятая логика и арифметика войны! Я с ней ничего сделать не мог. И это бессилие давило меня все сильнее.

"Но плевать, я справлюсь!" - мысленно пообещал я то ли Силе, то ли каким иным высшим сущностям, и, подхватив Джей за плечи, развернул к себе.

- Да, маленькая, ты права. Сегодня у нас праздник, и надо радоваться, а скоро и наше выступление. Так что... Позволь мне пригласить тебя на танец, - сказал я, опускаясь на колено перед дроидессой.

- Конечно, пошли! - радостно ответила та, и мы поспешили к ангару, где нас ожидали наши машины.

* * *

А в это время, среди почетных гостей Праздника Освобождения, мастер джедай Тера Сайнубе также размышлял над происходящим в галактике, и то, что он видел, ему не очень нравилось. Нет, конкретно эта его собеседница, несмотря на принадлежность к другой расе, была просто ослепительно красива. Вот только за внешней красотой, как часто бывает, скрывалось двойное дно - она была одним из наиболее значимых лиц в империи Хаттов.

- Мастер, так вы не знаете, отчего все еще не вышла королева Амидала? - светским тоном поинтересовалась собеседница. - Среди гостей идут слухи один другого фантастичнее.

- Проявите терпение, госпожа Триша, и насладитесь праздником. Вы, как и большинство молодежи, вечно куда-то спешите, - попросил ту косианец. - Впрочем, если желаете, можете скоротать время, рассказав одному старому джедаю, что привело столь очаровательную особу так далеко от ее дома?

- Думаю, то же, что и вас, - предположила она. - Один весьма необычный дроид.

- Шард, - меланхоличным тоном сказал тот, внешне никак не реагируя на столь прямолинейную попытку выяснить, в чем же заключаются интересы Ордена на Набу.

- Странно, я все-таки считала, что он киборг... - стараясь скрыть удивление за случайной фразой, произнесла полукровка. - Но если вас, мастер, это интересует, чуть более года назад он среди ночи ворвался в мою девичью спальню на Нар-Шаддаа, и сделал мне "несколько предложений, от которых я не смогла отказаться", точнее не захотела. И сейчас я прилетела сообщить, что принимаю их. А также обсудить несколько мелочей, беспокоящих моих... работодателей.

- Надеюсь, из ваших охранников никто не пострадал? - обеспокоенным тоном спросил косианец, никак не реагируя на двусмысленные намеки.

- О, конечно, еще как пострадали! - радостно подтвердила та. - На следующий день я выгнала всех этих бездельников.

- Думаю, вы были чересчур строги к ним, - опираясь на трость, и глядя в глаза женщине, сказал тот. - Открою секрет, но наш общий знакомый, тоже примерно год назад, смог посетить без приглашения даже Гранд-мастера Йоду. А к нему попасть не намного проще, чем в апартаменты наместницы Нар-Шаддаа.

- Даже так!? Надеюсь, он для страховки не стал минировать ваш Храм?.. - искренне удивилась Триша, и, пристально взглянув в глаза джедая, рассмеялась. - Значит стал? Но что же, в таком случае, он хотел от Ордена?.. Впрочем, я понимаю, это не мое дело...

- Почему же. Тут нет ничего тайного. Он просто вернул Ордену кое-какое его имущество, и просил признать его самого падаваном мастера Джина. На что получил отказ, в связи с тем, что последний покинул Орден. Впрочем, Гранд-мастер принял его предложение оказывать джедаям посильную помощь  - ответил Сайнубе.

- О, вроде бы начинается! - воскликнула полукровка. - А Амидалы все еще нет.

Над постепенно затихающей площадью, стали слышны далекие звуки музыки, такой же нескладной и жизнерадостной, как и ее создатели, а хорошо поставленный детский голос из невидимых репродукторов возвестил:

- Жители и гости Набу, семь лет назад мы столкнулись с бессмысленной злобой, но вместе мы смогли защитить наш прекрасный дом! И сегодня, как и семь лет назад, давайте же встретим наших добрых соседей, тех, кто не остался в стороне, поддержав нас в час испытания!  Тех, кто заплатил самую страшную цену за нашу общую свободу и право жить в этом мире! Наши друзья - Великий народ Гунганов.

С последними словами, в арку на противоположном конце площади въехал Босс Насс верхом на кааду, а следом за ним шли несколько девушек гунганок, разбрасывая из корзин на поясе лепестки цветов, по которым промаршировали несколько сотен гунганских воинов. Причем на фоне привычных гунганов с индивидуальными щитами и шоковыми копьями и палицами, особенно выделялась одна парадная коробка (1), смотрясь чужеродно и даже несколько пугающе.

Все воины в ней были облачены в комбинезоны грязно-зеленого цвета, а также шлемы с прорезями для ушей и одного глазного стебелька, в то время как другой скрывался под причудливой нашлепкой. В руках у каждого были очень странные карабины с непонятными приспособлениями вместо прицелов. А за спиной находились небольшие жесткие ранцы.

- Вот ведь Дядя Насс! - воскликнул кто-то за спиной косианца. - Припер таки новую игрушку. Ну ничего, Эрдваныч с Падме ему за это устроят!

- А, вот ты где, Ассажж, - повернувшись к подошедшей к ним датомирке, сказал тот. - Я так понимаю, Квай-Гон как обычно игнорирует подобные "шумные и бессмысленные" мероприятия?

- Ага, - кивнула девушка. - Он просил передать, что встретится с вами, мастер, как только все эти церемонии закончатся.

- Ассажж Вентресс! Я тоже рада тебя видеть! - улыбаясь, сказала Триша, обернувшись к той. - Ты выглядишь просто великолепно! Кстати, не просветишь по поводу этих воинов?

Последнее, как отметил джедай, было истинной правдой. Серое с синим вечернее платье очень шло неофициальной ученице Квай-Гона, хоть и было, по джедайским меркам, пожалуй, чересчур откровенным.

- А я не рада, Триша, - прошипела на ту ведьмачка. - Но если Эрдваныч считает, что ты можешь быть полезна Набу - так и быть, живи. Я даже отвечу на твой вопрос. Это новая личная гвардия Босса - боевые пловцы и специалисты по действиям в болотистой местности. Их защитное снаряжение позволяет действовать даже в ледяной воде, а ультразвуковые локаторы и тепловизоры дают возможность видеть в тумане, мутной воде и даже в болотной жиже. Их стрелковые комплексы в тех же условиях не уступают бластерам на открытом воздухе, правда, вместо плазмы, они стреляют пулей с генератором плазменного кокона. Остальное, прости, секретная информация.