— А Касад, он не заболел?

— Нет, кто‑то заболевал раньше, кто‑то позже, а у кого‑то был иммунитет. Вскоре из обнаруженных в пещере организмов нам удалось синтезировать сыворотку. Всего несколько дней – и мы увидели первые положительные результаты ее действия… Знаешь, мы не чувствовали радости. Хотя нет, не буду говорить за всех. Я не чувствовала. Если бы мы обнаружили этих проклятых червей раньше! Сколько жизней удалось бы спасти!

— Вы сделали все, что могли, — попытался не допустить нового потока слез Джек.

— Когда мы прибыли в город, в нем было двенадцать тысяч человек. А когда покидали – только пять! — почти выкрикнула Эль'я. — Хотя и это не конечное число. Сыворотка позволяла остановить болезнь, но не вернуть телу былое здоровье. Для этого необходим длительный реабилитационный период. А его, мне кажется, пережили далеко не все… Хотя, официальные цифры жертв эпидемии куда скромнее.

— И для того чтобы приток колонистов на Аскалаф не ослаб, чтобы пополнить освободившиеся рабочие места, правительство замяло подробности о вирусе, так? — поморщился десантник.

— Да. Выживших частично расселили, частично выплатили компенсации. Некоторые, думаю, просто пропали. Все случившееся свалили на обычную техногенную катастрофу. На всплывшие в Гипернете снимки выдвинуты обвинения в попытке разжигания паники. Мы еще некоторое время провели на планете. Написали кучу отчетов и пояснений. Членов моей группы наградили, а меня, Касада и Яна Богдановича в дополнение ко всему премировали путевками на Гелон.

— Ты мне раскрыла государственную тайну, получается, — почесав подбородок, сказал Нил.

— Получается…

— Почему?

— Устала… — Фэррол посмотрела ему в глаза. — Устала держать все в себе. У меня смутное ощущение, что все снова повторяется. Знаешь – как по спирали, но с вариациями… — она закусила губу, но почти сразу оборвала себя. — А, ладно, не обращай внимания. Нам пора идти.

Девушка утерла остатки солоноватых дорожек на щеках и направилась к воротам. Однако попасть на борт «Серого Кардинала» им не удалось. Выйдя на стартовую площадку, увидели несколько крианцев, с интересом рассматривающих корабль. Их было пятеро – все в тонких плотных костюмах, полностью скрывающих гибкие тела. По всему видно – эти ребята не просто так зашли в гости.

В отличие от грузового отсека, который на «Илсого» представлял собой одно целое, отсек для частных судов имел боксовую структуру, то есть каждая площадка отделялась от соседней перегородкой. Считалось, что такое расположение позволяет создать для гостей ощущение личного пространства, настроить на деловую волну.

Пустые боксы регулярно патрулировались силами службы безопасности. А в тех, где стояли пристыкованные корабли, наряды дежурили постоянно. Странное дело, но сейчас, кроме крианцев, больше никого на площадке не было. А ведь сразу после инцидента у представительства свиршей наряд возле «Серого Кардинала» удвоили.

Джек дернул Эль'ю за плечо, понуждая остановиться. И тут же из‑за спины послышался голос:

— Примерно полтора часа назад на борт этого корабля поднялся человек…

Нил резко обернулся, в его руке блеснул пистолет.

За ними стояли еще трое крианцев. Двое вооружены штурмовыми винтовками с глушителями, один безоружный, с небольшим планшетом в руках.

— Мы не причиним вам зла, — произнес тот, что держал планшет. — Прошу, опустите оружие, я не хочу лишней крови.

Медик тихонько толкнула десантника в плечо, кивнула в сторону корабля. Собравшиеся рядом с ним крианцы переключили свое внимание на подошедшую парочку. Каждый вооружен, а за спиной одного закреплен плоский металлический ранец.

Джек опустил пистолет, отстранил Фэррол в сторону, частично закрыв ее своим телом.

— Вы площадкой не ошиблись, родные? — спросил, обращаясь к заговорившему крианцу. — Этот корабль и члены его экипажа, включая нас, находятся под юрисдикцией Триумвирата человечества. Вы, вообще, представляете, на кого пушками тыкаете?

— Вполне представляем, иначе бы нас здесь не было. Не надо бросаться словами. Северный предел – место само в себе, здесь не все законы имеют силу… Нам всего лишь нужен этот человек, — крианец развернул планшет. На его экране четко виднелась фотография черного маршала.

— Так поднимитесь на борт и поговорите с ним, — осторожно сказала Фэррол.

— Разговор секретный. Вы бы не могли вызвать его сюда?

— Не могли! — скривился Нил Джек. — Вы же пробовали связаться с ним самостоятельно, правда?

— Не совсем, — улыбнулся крианец. Судя по тому, с какой уверенностью он держался, ожидать вмешательства службы безопасности не приходилось.

— А что мешает?

— Мы же не хотим незаконно ступить на территорию, принадлежащую сопредельной расе, — в тон десантнику ответил крианец.

— Не много ли народу для секретной беседы? — Джек кивнул на замершую у «Серого кардинала» пятерку.

— В самый раз… — в глазах собеседника блеснула сталь. — Вызывайте!

— Что‑то не хочется… — десантник нарочито медленно вновь поднял пистолет.

— Я бы на вашем месте этого не делал, — отступил на шаг крианец, скрываясь за спинами телохранителей. — Подумайте о спутнице.

Эль'я тихонько пискнула. В нее уперлось сразу несколько алых точек лазерных целеуказателей.

— Мы все равно добьемся разговора, — продолжил крианец. — Хотелось сделать это цивилизованно. Если вас не устраивает такой вариант, обойдемся собственными силами… Ваш ответ?

— Сделай, как он говорит, — прошептала Фэррол.

Ей совсем не хотелось умирать ни за что. Из‑за человека, которого она видела лишь мельком, но который успел вызвать в ней глубокую неприязнь.

Нил Джек немного помедлил, потом коснулся пальцами портативного передатчика в ухе…

— Успели завести друзей? — съязвил Сконев.

На обзорные экраны командного мостика «Серого кардинала» проецировалось изображение со стартовой площадки. Там в окружении восьмерых крианцев стояли Нил Джек и Эль'я Фэррол. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять – добром все это не кончится. Но как ни велико желание увидеть маршала в неприглядной для него ситуации, на первый план выходила безопасность команды.

— Дикари… — неприязненно проговорил Ямато Такава.

— Вы их знаете?

— Конкретно этих – нет.

— Знаете, что им нужно?

— Догадываюсь.

— Капитан, эти ребята хотят знать… — голос Нила Джека звучал из динамиков командного мостика.

— Я выйду, — отрывисто бросил маршал. — Пять минут.

— Понял.

Связь прервалась.

Сконев про себя отметил, что ответ незваного гостя сильно его удивил. Этот человек вполне мог отдать приказ о немедленном старте. Вряд ли крианцы смогли бы остановить их.

— Вы уверены? Может быть, попросим поддержки службы безопасности?

— Думаю, они просто вежливо отвернутся и сделают вид, что ничего не происходит, — криво усмехнулся маршал. — Капитан, мне понадобится ваша помощь.

Константин было открыл рот, чтобы спросить, что вообще происходит, но Такава не дал себя перебить.

— Видите ранец у одного из них? Знаете, что это?

Сконев мотнул головой.

— Штурмовой дрон ШрейЗиРэн. Способен проделать в обшивке вашего корабля дыру размером с кулак.

«Значит, все же могут остановить…» – мелькнула в голове Константина мысль.

— Один я с ними не справлюсь. Нужна помощь, — маршал быстрым шагом направился с мостика, кивком «предложив» капитану следовать за собой. За ними же вышел Бишоп, — Нужен второй десантник. Я выйду один, а он пусть останется в шлюзовом отсеке. Когда придет время действовать – сам поймет.

Сконев поморщился. Ему не понравилось, что маршал говорит о Бишопе в третьем лице, в то время как сам десантник идет следом.

— Основная задача – уничтожение дрона. Желательно до момента его активации. Капитан, как бы ни сложилась наша «беседа», вы обязаны доставить заключенных на Нибиру.

«Вот в чем все дело. Что ж, долг прежде всего…»