И Пиппа знала, что он полный болван, вознамерившийся пустить свою жизнь по ветру в безумной уверенности, что спасает ее.

Но что всего важнее, она знала: Кросс ошибается. Это не она нуждается в спасении.

А он.

И она та женщина, которая это сделает.

Научный дневник леди Филиппы Марбери

Время для наблюдений закончилось.

Настало время действовать.

Один день до свадьбы

Пиппа должна была выйти замуж завтра.

За другого.

И вместо того чтобы быть в ее спальне и в ее объятиях и дать им в последний раз попробовать запретное наслаждение, Кросс сидел здесь, в одном из самых темных углов Лондона, сейчас ярко освещенном в честь его собственной предстоящей женитьбы.

У Найта был торжествующий вид доброго папаши. Кросс должен жениться на Меган Маргарет Найт. Вскоре та станет графиней. Если это не оправдывало ночи греха и распутства, тогда что же?

Группа мужчин за ближайшим столом для хезеда возбужденно загалдела, когда выпало выигрышное количество очков, и Кросс обернулся, наблюдая, как виконт Денсмор поцеловал кости и снова бросил на стол. Тройка. Четверка.

Весь стол разочарованно застонал, только Кросс испытал извращенное удовольствие, услышав эти звуки. Никто не должен быть счастлив сегодня, если несчастлив он. Никто не должен получать удовольствие. Если не получит он.

Прошло четыре дня с тех пор, как он коснулся счастья. Мимолетно. Четыре дня после кратчайшей встречи с наслаждением. Четыре дня с тех пор, как он овладел Пиппой в одну идеальную, поразительную ночь. Четыре дня, тянувшиеся как вечность, и каждый момент издевался над ним. Мучил. Искушал пойти к ней. Похитить и держать подальше от уничтожающих слов и осуждающих взглядов.

У него было двадцать пять тысяч акров в Девоншире, где никто их не увидит, где она и Тротула могли гулять на воле. Он построил бы лабораторию для ее научных исследований. Дал бы все, в чем она нуждалась. Все, чего желала. И он бы гулял с ними. Он… и стайка их детишек, поскольку сельская местность способствует размножению.

Сделал бы все, чтобы Пиппа была счастлива.

Этого было бы недостаточно.

Никогда не будет достаточно. Он недостоин ее, как недостоин Бейна или Лавинии. Пиппа заслуживала лучшего.

При этой мысли острая боль пронзила сердце.

Каслтон не лучше. Он не ровня ей. Он не сможет соблазнить ее.

Не будет ее любить.

Кристофер Лоу нагнулся над рулеточным колесом и громко завопил, провозглашая свой триумф, когда маленький шарик остановился на красном поле.

Кросс недовольно зашипел. Рулетка – самый скверный вид игры, в котором выигрыш зависит от случайности. И никогда не стоит ставок, даже если игрок выигрывает. Игра для идиотов.

Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как мужчины хлопают Лоу по спине и бросают деньги на стол.

– Вот теперь начнется настоящая игра! – воскликнул кто-то.

Кросс раздраженно отвернулся.

Весь их мир, всякая игра, предназначенная, чтобы искушать и забирать деньги, – это для кретинов.

– Кросс.

В нескольких шагах от него стояла Салли Тассер.

– Мне следовало бы убить тебя за то, что ты сотворила. И будь ты мужчиной, я бы так и сделал, – прорычал он.

Она продала его Найту, вынудила жениться на женщине, которую он не хотел. Жить жизнью, которую он ненавидел. В этом мире, где властвовали наслаждение, грех и наказание.

Но поступок Салли не просто наказал его. Он угрожал Пиппе.

А этого он никогда не простит.

Кросс яростно наступал на проститутку, оттесняя ее спиной к толпе веселившихся между карточными столами, пока они не оказались на другой стороне, менее роскошной и заманчивой, чем главный зал.

– Скажи, чего стоило тебе мое будущее? Нескольких золотых? Нового платья? Нитки фальшивого жемчуга? И это после всего, что я для тебя сделал? Для твоих девушек? И ты мне отплатила вот этим? Угрозой единственному человеку, который мне дорог?

Салли покачала головой. Карие глаза сверкали.

– Тебе легко судить меня, верно? – выплюнула она.

– Ты покушаешься на то, что принадлежит мне! – бушевал он, едва сдерживаясь, чтобы не ударить кулаком в стену. За все шесть лет он еще ни разу не терял контроля настолько. Никогда еще так не раскисал. Мысль о том, что Пиппе грозит опасность, заставляла его трястись от гнева и страха, и других пугающих эмоций.

Что он будет делать, когда она выйдет замуж?

Салли спасла его от необходимости отвечать.

– Ты с твоей идеальной жизнью и горами денег, никогда не имевший необходимости вставать на колени, чтобы заработать следующий обед, и оставаться на них, чтобы благодарить какого-то чужака за монету… Если бы ты промахнулся…

– Если бы я промахнулся, сумел бы обеспечить тебе безопасность.

– Безопасность! – презрительно фыркнула она. – Отослал бы меня в деревню, как старую кобылу на пастбище. Доживать свои дни. Может, это и безопасно, но уж точно удовлетворения не приносит.

– Многие считают иначе.

– Только не я, – отрезала Салли. – Если бы ты промахнулся и Найт обнаружил мою роль в твоих планах, выкинул бы меня, и я бы работала на панели. У меня хорошая жизнь, Кросс, и я защищала ее. Ты сделал бы то же самое.

Он не сделал бы. Защищать свою жизнь означало, что нужно бросить Пиппу на растерзание Найту и отказать в требовании жениться на его дочери.

Но Пиппа для него всегда была на первом месте.

«И всегда будет».

– Если подумаешь хорошенько, поймешь, что я сделала тебе одолжение. Ты получишь жену. И наследника. Ты об этом не пожалеешь.

– Я буду жалеть об этом каждую минуту своей жизни, – бросил он.

– Кросс, – начала Салли. – Мне очень жаль. Особенно леди.

Кросс замер.

– Леди Филиппа была добра ко мне. Добрее любой аристократки. И в тот момент, когда все рассказала Найту, я поняла, что пожалею об этом.

– Ты недостойна произносить ее имя.

Она лучше, чем это место и все они, вместе взятые.

– Возможно, нет. Но от тебя это не зависит.

– А должно бы.

Салли слегка улыбнулась:

– Ни на секунду не думай, что я сделала это ради тебя. Только ради нее.

То есть Пиппа будет счастливее без него. И заслуживает больше, чем он мог ей дать.

Правда.

– Внимание! – громовым голосом воскликнул Найт.

Они обернулись. Найт, в сбитой набок шляпе с алой лентой, стоял на столе для хезеда, в центре казино.

– Внимание! – снова крикнул он, с силой колотя тростью с серебряным набалдашником по потертому сукну.

Музыка и пьяный смех мигом стихли.

– Мне нужно кое-что сказать, вы, непочтительный сброд!

Найт ухмыльнулся, когда по комнате пронесся смех, и Кросс стиснул зубы, зная, что за этим последует.

– Я все еще сердит на вас за то, что проводили время за столами «Ангела» на той модной вечеринке, которую они называют Столпотворением. Пили чай и ели пирожные с компанией аристократишек, которые не отличат туза от собственной задницы. Но сегодня я на радостях готов всех простить, крошки, отчасти потому, что по крайней мере один из этих джентльменов вот-вот станет моим родственником.

Диггер устремил смеющийся взгляд на Кросса.

Объявление было встречено оглушительными радостными криками. Головы всех повернулись к Кроссу. Который не кричал. Не улыбался. Не двигался.

Найт вскинул брови и потянулся к руке будущего зятя.

– Кросс, подойди ко мне на пару слов.

И снова приветственные крики, бьющие по нервам. От которых Кроссу хотелось кого-то убить.

Он сложил руки на груди, покачал головой и не шевельнулся. Глаза Найта потемнели.

– А-а-а, он не хочет украсть мою партию! Не волнуйся, мальчик мой. Шансы… – Он помедлил, позволив слову упасть между ними. – Пока что в мою пользу!

При этом намеке на женщину, которая занимала все его мысли, Кросс выпрямился. Ничего не поделаешь, придется подчиниться.