– Но мне может очень понравиться.

Кросс едва сдержался, чтобы не стереть кулаком ухмылку с физиономии партнера. Драться с Темплом бесполезно – он слишком огромен и непобедим, – но неплохо бы попытаться. Растратить в поединке гнев и досаду, одолевавшие его всю последнюю неделю. Кросс был уверен, что по меньшей мере разобьет противнику нос. Или поставит фонарь под глазом.

– Держись подальше от Филиппы Марбери, Темпл. Она не для тебя.

– Значит, для тебя?

«Да, черт возьми!»

Но Кросс проглотил слова:

– Она – ни для кого из нас.

– Чейз с тобой не согласится.

– И она уж определенно не для Чейза.

– Значит, сказать Борну, что она здесь? – ехидно осведомился Темпл, очевидно зная, что Кросс не сможет ничего поделать.

Ему следовало согласиться. Следовало позволить Борну и Пенелопе как-то урезонить свою заблудшую сестрицу. Пусть кто-то другой заботится о Филиппе Марбери, прежде чем та окончательно погубит себя и заодно половину Лондона.

Месяц назад он так и сделал бы. Неделю назад.

Но сейчас…

– Нет.

– Я так не думаю! – весело объявил Темпл.

Кросс пронзил его взглядом:

– Ты заслуживаешь хорошей трепки.

– Да? – коварно усмехнулся Темпл. – Уж не от тебя ли?

– Нет, но ты своего дождешься. И тогда уж мы все посмеемся.

Что-то сверкнуло в черных глазах Темпла.

– Такие обещания искушают, дружище.

Он драматично прижал руку к груди:

– Искушают.

Кросс, не тратя больше слов на своего идиота-партнера, вышел из комнаты и быстро направился к задней лестнице «Ангела». Ему не терпелось найти Пиппу. Поскорее забрать в плен, прежде чем кто-то другой это сделает.

Если этот другой коснется ее, Кросс его убьет.

Он толкнул дверь маленькой пустой комнаты по одну сторону от главного зала и вышел в зал, наполненный смеющимися людьми в масках. Не то чтобы он с трудом мог ее найти. Он нашел бы ее среди тысяч.

Но ему не пришлось слишком долго искать.

Пиппа тихо взвизгнула, когда они столкнулись, и Кросс поспешно сжал ее плечи, чтобы не дать упасть. Ошибка. На нем не было перчаток, а в этом непристойном платье, похоже, не хватало ткани. Кожа казалась мягкой и теплой, такой теплой, что обжигала.

И ему не захотелось отнимать рук.

Кросс не выпустил ее, даже когда ее руки легли на его грудь. Сапфировые юбки запутались в их ногах, точно как ее запах спутал его сознание. Свежий, яркий и совершенно неуместный в этом мрачном порочном мире.

Кросс поспешно затащил ее в комнату, из которой пришел, и резко спросил:

– Почему на вас нет перчаток?

Вопрос удивил обоих, но Пиппа очнулась первой.

– Я их не люблю. Они уменьшают чувствительность.

Трудно было представить, что он потеряет чувствительность, когда она оказывалась рядом, когда была готова воспламенить его. Он проигнорировал ответ и попытался снова:

– Что вы здесь делаете?

Его голос звучал так мягко… слишком мягко. Он собирался приструнить ее. Испугать.

– Меня пригласили.

Ничто не испугает Пиппу Марбери.

– Вам не следовало приходить.

– Никто не увидит моего лица. Я в маске.

Кросс потянулся к маске, провел пальцем по изящным изгибам. Конечно, Чейз подумал о ее очках. Чейз учитывал все.

В груди Кросса стала развертываться спираль раздражения, добавляя резкости следующим словам.

– Что на вас нашло? Принять это предложение? Здесь может случиться все.

– Я пришла увидеть вас.

Слова были мягкими, простыми и неожиданными, и Кросс не сразу понял их смысл.

– Увидеть меня, – повторил он, как идиот, в которого превращался каждый раз, когда Филиппа оказывалась рядом.

Она кивнула:

– Я сердита на вас.

Но в голосе совсем не слышалось гнева. И потому он понял, что это правда. Пиппа Марбери даже злится не как другие женщины. Нет, она разовьет эмоцию, рассмотрит ее со всех углов и только тогда начнет действовать. И с необыкновенной точностью застанет противника врасплох, так легко, словно устроила внезапный штурм в ночной тишине.

– Простите, – сказал он.

– За что? – спросила она.

Кросс помедлил. Ни одна женщина не спрашивала его об этом. Он и не ответил.

– Вы не знаете, – добавила Пиппа.

Не обвинение. Факт.

– Не знаю.

– Вы мне лгали.

Он лгал.

– Насчет чего?

– Я понимаю ваш вопрос как то, что вы делали это не однажды, – фыркнула она.

Кросс не видел ее глаз в прорезях маски, и ему захотелось сорвать ее с Пиппы.

Чтобы поговорить.

Нет. Он вовсе не хотел этого разговора.

Кросс хотел отправить ее домой. В постель. Пусть ведет себя как нормальная аристократка. Он хотел, чтобы ее заперли в комнате, пока она не станет леди Каслтон. Не покинет навсегда Лондон и его мысли.

Похоже, он лгал и себе.

Он выпустил ее плечи, ненавидя себя за то, что лишился прикосновения к ее нежной коже.

– Вы граф, – тихо сказала Пиппа. Но осуждение в ее словах было явным.

– Я не люблю слишком много думать об этом.

– Граф Харлоу.

Кросс едва не поморщился:

– Еще меньше мне нравится слушать это имя.

– Вам нравится делать из меня дурочку? Конфузить меня? Все эти «мистеры»… А когда я заявила, что будь вы аристократом, я бы не попросила у вас помощи? Очень громко смеялись после моего ухода той ночью?

После ее ухода той ночью он был совершенно уничтожен и отчаялся, потеряв всякую надежду снова оказаться рядом с ней. Ему в голову не приходило смеяться.

– Нет, – сказал Кросс, зная, что должен добавить что-то еще. Зная, что нужно сказать больше. Но не мог найти слов и поэтому повторил:

– Нет.

– И мне стоит этому верить?

– Это правда.

– Как правда и то, что вы граф.

Он не мог понять, почему это обстоятельство так ее раздражает.

– Да. Я граф.

Пиппа невесело рассмеялась:

– Граф Харлоу.

Кросс сделал вид, будто это его не беспокоит. Не беспокоит его имя в ее устах.

– Не то чтобы это было тайной…

– Для меня было, – отрезала она.

– Половина Лондона это знает.

– Но не моя половина, – разозлилась Пиппа.

Он тоже разозлился:

– Вашей половине и знать необязательно. Вашей половине это просто ни к чему.

– Я должна была знать. Вам следовало сказать мне.

Ему не стоило чувствовать себя виноватым. Не стоило чувствовать себя ей обязанным. Не стоило терять самообладание.

– Почему? У вас уже есть граф. На что вам два?

С чего это у него такое вырвалось?

Пиппа выпрямилась, и Кросс почувствовал себя низким, подлым и неправым.

И он ненавидел то обстоятельство, что она вызывает в нем подобные чувства.

Он хотел видеть ее глаза.

– Снимите маску.

– Нет.

И вот когда он услышал обиду в ее голосе. И оттенок печали.

– Ваша сестра была права.

Слова шокировали его.

– Моя сестра?

– Она советовала не приближаться к вам. Говорила, что вы никогда не держите слово… советовала никогда вам не верить.

Голос был едва слышен, словно Пиппа говорила не с ним, а с собой.

– Мне и не следовало верить в вас.

Кросс услышал это «в». Ненавидел его. И сорвал зло на ней.

– Почему же поверили? Почему поверили в меня?

Она, казалось, удивилась его словам.

– Я думала… – начала Пиппа, но остановилась и перефразировала слова: – Вы видели меня.

«Какого черта это означает?»

Он не спросил.

Она уже объясняла:

– Вы слышали меня. Вы «слышали меня». И не возражали против моих странностей. Мало того, вам, похоже, это нравилось.

Ему действительно это нравилось. Богу известно, он наслаждался этим.

Пиппа покачала головой:

– Я хотела верить, что кто-то способен на все эти вещи. Возможно, если бы вы были способны, тогда…

Она осеклась, но Кросс услышал слова так громко, словно она их прокричала.

«Тогда способен и Каслтон».

Если бы он уже не чувствовал себя полным ослом, сейчас точно почувствовал бы.