Южноамериканская зима обещала быть исключительно теплой.

Отлично подготовленные профессором Широлем игроки выбежали на поле в Боготе за своим капитаном Карлосом Альберто 6 августа 1969 года. Встречу судил перуанец Тажеда. Состав Бразилии (4+2+4): Феликс, Карлос Альберто, Джалма Диас, Жоэль, Рильдо, Пиацца, Герсон, Жаирзиньо, Тостао, Пеле, Эду.

Ривелино, прозванного «лучшим запасным мира», а также Клодоальдо и Эверальдо, которым предстояло отличиться в Мексике, новый тренер — Салданья оставил в резерве. Он предоставил свободу действия своим краям и считал, что Ривелино не может дополнить Герсона.

Бразильцы оказались хорошо подготовленными. Одержав важную победу (2:0) в Боготе над сборной Колумбии, они выиграли четыре дня спустя в Каракасе у футболистов Венесуэлы (5:0). Пеле забил два мяча, Тостао — три, приплюсовав их к двум ранее забитым в Боготе. В центре атаки родился новый сказочный дуэт — Пеле — Тостао, ставший наследником двух знаменитых тандемов в истории бразильского футбола: Пеле — Кутиньо и Пеле — Пагао.

С Пагао, футболистом огромного таланта, блиставшем в «Сантосе» до 1963 года, Европа не была знакома. Среднего роста, с изумительной реакцией и необычайным «чувством» мяча, он оказался идеальным партнером для юного Пеле в искусстве пробивать самую прочную оборону.

С Кутиньо это умение еще более усовершенствовалось. Оба владели великолепным дриблингом и несравненной техникой движений, в обоих жило не имеющее себе равных хладнокровие.

Пеле иногда говорил:

— Кутиньо не бьет по воротам, а только катит мяч вне досягаемости вратаря. Он исключительно умный игрок.

Что же касается самого Пеле, то самое лучшее определение ему дал, конечно, Жаир да Роза Пинто, стратег сборной 1950 года:

— Во время матча «Сантос» — «Коринтианс» в 1957 году юный Пеле, находясь в районе одиннадцатиметровой отметки, высоко выпрыгнул вверх за мячом. Он не ударил мяч головой, а принял его на грудь. Мяч скатился на живот, как вдруг судья дал свисток, фиксируя «положение вне игры». Расслабившись, Пеле дал мячу опуститься по бедру на ступню правой ноги, на которой и задержал его. Стоя на левой ноге и не давая мячу эти три-четыре секунды коснуться земли, он бросил взгляд на арбитра, чтобы убедиться в правильности офсайда. Когда понял, что это так, выбросил вперед ногу, мягко посылая мяч в руки Жильмару, который неподвижно стоял в пяти метрах от него, остолбенев от этого самоконтроля.

С той поры как Кутиньо ушел в отставку, Пеле больше не мог найти партнера, с которым можно строить диалог на полуслове. Другие партнеры, игравшие в связке с Пеле, — Флавио в сборной и Тонино в клубе — не умели возвращать мяч. С Тостао все пошло по-другому. Он, этот умный парень, «с поднятой головой», всегда следит за перемещениями, умеет «найти игрока» и организовать наступление.

В свою очередь, о Пеле Тостао говорил следующее:

— Даже зажатый четырьмя соперниками, он дает мне пас, и при этом ни один защитник не может коснуться мяча. Это сказочно.

Их взаимопонимание еще более совершенствовалось в ходе предварительных встреч. Однако в третьем отборочном матче никто из них не забил ни единого мяча. Крепкая команда Парагвая имела равное с Бразилией количество очков. Она обыграла Колумбию и Венесуэлу у них на поле. Почему бы Бразилию не заставить сложить оружие на глазах у своей публики?!

Обстановка накалилась, болельщики проявили агрессивные намерения, и их шумные провокации по отношению к бразильцам не замечались местными властями. Все нервничали. Бразилия пригрозила уехать, не сыграв матч, и только приезд президента конфедерации Жоао Авеланже смог успокоить умы. Он успокоил, во-первых, своих футболистов; во-вторых, через бразильское посольство установил контакт с начальником канцелярии президента этой страны и службами безопасности. Авеланже заявил, что он рассчитывает на спортивность и что только при этом условии может состояться игра. Это вмешательство спасло матч.

Когда 17 августа началась игра, страсти еще не улеглись. А тем временем тренер Бразилии желал иметь в своей команде вместо игроков 11 хищников. Лозунг, который, однако, совсем не улучшает внешние международные связи.

Парагвайская защита решила показать зубы. Судья Массадо быстро оказался погруженным в эту обстановку корриды. Эду, левый край «Сантоса», вторично сбитый с ног с самым злым умыслом, бросил в адрес парагвайца Рожаса известную фразу:

— Это не мне следует мешать любой ценой, это великому негру № 10, Пеле. Понимаешь? Мы здесь исключительно для того, чтобы помогать ему.

Костолом попытался воспользоваться советом, но безуспешно. Пеле был настороже и умело избегал ударов. А в споре за очередной мяч все увидели, как этот игрок-гроза опустился на колено, болезненно держась за щиколотку. Выбежали врачи, стали его массировать, пытаясь вернуть в строй. Встреча возобновилась, но грубость исчезла.

К несчастью для парагвайцев, Мендоза срезал мяч в свои ворота. 1:0 в пользу Бразилии. И если до этого бразильцы не желали раскрываться для того, чтобы в случае неудачи можно было восстановить равновесие, то теперь они заиграли свободнее, и усилием крайних — Эду и Жаирзиньо забили еще два гола, не пропустив ни одного в ответ. Финальный счет (3:0) превзошел все прогнозы.

Пока перуанцы и аргентинцы воевали с Боливией, Бразилия готовилась ко второй встрече со своими тремя жертвами.

Август 1969 года не стал периодом отпусков. 21-го числа на «Маракане» Бразилия преподнесла еще одну визитную карточку (6:2), на этот раз Колумбии. Пеле и Тостао забили вдвоем три гола, предоставив «краям» и Ривелино, выпущенному на несколько минут, заботу завершать жертвоприношение. Вратарь Феликс подарил два глупейших гола.

Полдюжина голов обрушилась и на Венесуэлу (6:0). Тостао забил три мяча, а Король довольствовался двумя. Жаирзиньо дополнил сумму голов под аплодисменты публики, восхищенной этой лавиной и тонкой игрой своих нападающих.

Оставался только один матч, чтобы определить, кто вместе с Уругваем, победившим уже в группе № 12, поедет в Мексику. У Бразилии — десять очков после пяти встреч, у Парагвая только восемь. Бразильцам достаточно свести матч вничью, они уже имели исключительное соотношение мячей — 22:2.

— Не забывайте, — шутил Пеле, обращаясь к своим крайним защитникам Карлосу Альберто и Рильдо, — что если вы пропустите один гол, то для того, чтобы сохранить разницу в мячах, нам придется забить десять.

— Жадина, — засмеялся Рильдо.

Решив сдержать натиск бразильцев, Парагвай окопался в защите, отвечая контратаками. Полусредний Соса действовал как дополнительный центр защиты.

В первом тайме счет не был открыт. Иметь подавляющее преимущество — еще не значит выиграть, и то, что игра идет вблизи ворот соперника, не дает оснований праздновать победу. Как и следовало ожидать в подобных случаях, вратарь парагвайцев Ажилар действовал блестяще. Игра шла уже больше часа. Пеле чувствовал, что пришло время забить гол, и сотрясал защиту соперника внезапными действиями. На 78-й минуте Эду прошел далеко вперед. Мяч вернулся к Пеле, и могучий удар Короля заставил парагвайцев начинать с центра поля. А стадион увидел, как он бежит, прыгает, бьет по воздуху кулаками, с тем характерным жестом, который сегодня знаком всему миру.

Бразилия вновь будет оспаривать Кубок мира. А вот Перу под руководством Диди, вырвав в тот же день путевку в Мексику, станет это делать впервые.

Аргентина присоединилась к Испании и Югославии, став в ряд «великих» неудачников. Португалия, Венгрия, Шотландия и Франция составили им компанию.

Бразильские болельщики вновь поверили в свою команду. И истинной причиной этого являлась огромная работа, проделанная тренером. Многомиллионная армия болельщиков Бразилии переживала вместе со своей командой медовый месяц.

Во время матча «Крузейро» — «Коринтианс» в розыгрыше «Серебряного кубка» у Тостао отошла сетчатая оболочка глаза, и он отправился на отдых. Его отсутствие заметно ощущалось. Пеле потерял возможность успешно вести диалог… Он чувствовал себя тяжелым, уставшим от футбола. Команда в целом из-за отсутствия Тостао выглядела хуже.