Представились полчища монстров, устремившихся осваивать новые территории во главе с бессмертным и жутко злым на своего босса Фрайбом.

Но даже не это самое скверное – Сакарчук, хитрая бестия, провел параллели и полагает, что «Парадиз» и аномальная Зона взаимосвязаны. Скоро надо будет готовиться к разговору по душам и заранее продумывать защиту.

Увлекшись, он не заметил, как приехали в условленное место. Бар «Филин», точнее, «Feeling» располагался в цоколе двухэтажного дома восемнадцатого века. Над кованой дверью медная сова сжимала фонарь. Артюхов несколько раз ударил молоточком по медной пластине.

Открыла официантка в красном клетчатом берете под цвет юбки и черном жилете поверх снежно-белой блузы, красивая, будто сошедшая с обложки журнала, узнала постоянного клиента и улыбнулась:

– Добрый день, Игнат Кириллович! Что-то давненько вы к нам не заглядывали. Вам, как обычно, зал для корпоративов?

Артюхов прочел ее имя на бедже и сказал:

– Алиночка, вы очень догадливы. Скоро придет мой друг, проводите его ко мне, принесите нам мясо по-французски, три порции, сухое вино, как обычно, и сырную тарелку.

Девушка тряхнула головой, качнулись спирали каштановых локонов.

По отделанным камнем ступеням спустились в главный зал с кабинками, стилизованными под пещеры в черных скалах. Огромным, как у Буратино, ключом официантка отперла дверь в банкетный зал. Здесь глушились сигналы, и можно было обсуждать любые проблемы, не боясь прослушки.

Зал напоминал лес. В гигантских дубах с потрескавшейся корой, похожих на настоящие, размещались кабинки. Отодвинув веревки, свисающие до пола, Антоха уселся на край кожаного дивана, лицом к выходу. Артюхов залез в дальний угол, подсознательно желая отодвинуться подальше от проблем. По сути, он уже не нуждался в услугах Рукастого как информатора. С ним предстояло оговорить сумму, которая помогла бы избавиться от назойливого внимания гостей.

Рукастый не заставил себя долго ждать. Уселся напротив и сплел длинные тонкие пальцы. Тоха тотчас вскочил и, с жадностью косясь на еду, поплелся к двери. Только сейчас Артюхов понял, кого напоминает его старый знакомый – Железного Дровосека из мультфильма: тонкий длинный нос, массивный подбородок, глубоко посаженные глаза. Безэмоциональное лицо, словно отлитое из стали, пробивающаяся сизая щетина…

– Меня отстранили от дел, – проговорил он. – Ситуация под контролем специально созданного отделения при МЧС, возглавляет его пока Сакарчук. Все просачивающиеся в сеть сведения тотчас «выпиливаются». Рад бы помочь, но не могу, увы. Даже предупредить не смогу, если вдруг чего…

Наверняка Рукастый хотел спросить, что же случилось, где Артюхов пропадал и от чего умер Маузер, но сдерживался – не его это дело. Он посмотрел в тарелку и с аппетитом приступил к обеду.

– Ну а ты лично, знаешь что-нибудь?

Рукастый нехотя оторвался от трапезы, прожевал и сказал:

– Там аномальная территория. Наро-Фоминск куда-то делся вместе с людьми и техникой. Мы и рады бы вернуть родственников встревоженным людям, но даже ответить на вопросы не можем, потому что не знаем, как. А когда узнаем, сведения засекретят. По зоне отчуждения опасно ходить, неведомая сила тебя может расплющить, расплавить, сжечь. Там обитают странные твари. Мне притащили одну – мелкую, рыжую, похожую на кенгуру. Фантастика, бред шизофреника, да и только. Если бы не одно «но» – это происходит на самом деле.

Непослушными пальцами Артюхов взял вилку, нож и принялся разделывать мясо. Аппетит пропал, в горле стоял комок. Он пока не мог придумать, что делать дальше. Конечно, Зона, артефакты, армия бессмертных – вот она, истинная власть! А еще большая власть – создавать такие миры, обретать цифровое бессмертие, проводить обрыв связей…

Фрайб ведь не умер в вирте! Напротив, обрел бессмертие. Теперь он из штанов выпрыгнет, чтобы взять реванш. Его нужно опередить.

– О чем задумался так напряженно? – не сдержал любопытство Рукастый.

– Думаю, как пробраться к новой кормушке, а то Фрайб извратил неплохую идею с линзами дополненной реальности, придется теперь прикрывать лавочку. Знал бы ты, сколько туда денег вложено! Переиграл меня, хитрец безногий, линзами взламывал людей и заставлял плясать под свою дудку.

– Да я понял уже. Сейчас, поверь, не до того. Виновник-то все равно уже труп.

– То есть, на меня это вешать не собираются? – сыграл дурачка Артюхов. – А то Сакарчук из штанов выпрыгивает…

Запихав в рот кусок мяса, Рукастый перегнулся через стол и посоветовал:

– Поосторожнее с ним. Очень хваткий малый. В свои тридцать два на днях полковника получил. Так-то.

– И на взятку не отреагировал, – пожаловался Артюхов, разлил вино по бокалам.

Рукастый помотал головой:

– Спасибо, я за рулем. Поверь, дело тут не в неподкупности. Американские неподкупные полицейские на мафиозных боссах делали себе карьеры губернаторов. Кто-то просто играет, кто-то идет ва-банк. Он почуял жилу и теперь будет рыть. Возможно, под тебя, и тут я тебе не помощник, ему целое ведомство дали. Когда бурят породу, разрабатывая алмазные прииски, летят не только щепки, но и вековые дубы.

Артюхов заставил себя изобразить равнодушие, проглотил безвкусный кусок, промокнул рот салфеткой. Как же он устал десятки лет грести против течения, топить неугодных, постоянно вздрагивать и озираться! Он пообещал себе, что если выберется из этой переделки, отойдет от дел и займется парапланеризмом. Если и погибнет, то, разбившись о камни, а не дрожа в норе.

– Н-да, обрадовал ты меня.

Рукастый пожал плечами:

– Уж извини. Предупрежденный вооружен, – он поднялся, макнул сыр в тягучий янтарный мед, съел. – Мне пора бежать. Дела.

Артюхов проводил взглядом его спину, прямую, как палка. Итак, надо уничтожить все, что касалось виртуальной Зоны, чтоб никто не смог повторить эксперимент. Он сжал виски. Бесполезно. Фрайб ведь не просто жив, он бессмертен, а значит, на мир и в первую очередь на него, Игната Артюхова, надвигается огромная задница. Можно сказать, она уже надвинулась и примеряется, как сесть, чтобы наверняка.

А что, если поспешить и попробовать бороться с бессмертными руками самих же бессмертных? Маузер и Игарт ведь тоже живы… Пока. У Фрайба есть козырь – стиратель, которым будет держать в страхе тех, кто не способен умереть. Значит, надо попытаться наладить с ними контакт, спустить все деньги на подкуп полицейских, достать Фрайба, заковать в кандалы, и пусть орел клюет его печень.

Глава 5

Засада

Маузер прищурился, силясь в тумане разглядеть смутные силуэты. Тим попятился и спрятался за ближайший сосновый ствол.

– У людей Фрайба парализаторы, – проговорил Игарт, который тоже инстинктивно отступал. – Это не они.

– Вы кто такие? – крикнул Маузер. – Представьтесь.

– Старший сержант Прохоров, – ответили ему. – Подразделение быстрого реагирования.

– Майор Игорь Коваль, – не растерялся Маузер. – Опустите оружие.

В голове все перемешалось. Что же получается? Необитаемые земли населены фантомами, обретшими плоть, или… Но это фантастика! Неужели Зона проросла в Большой мир?

Вояки оживились, забормотали неразборчиво, потом явился кто-то громогласный:

– Вы приказов не читали? Это же морок! Огонь на поражение!

Маузер рухнул в траву – загрохотали автоматы, Игарт вскрикнул и упал на подкосившиеся ноги, прижал ладонь к груди, сквозь сжатые пальцы хлынула кровь. Маузер подполз к нему, выругался: его наискось от ключицы и вниз прошила очередь.

– Стрелять во все, что движется! – разорялся командир. – Прежде чем идти вперед, стрелять перед собой!

Маузер приподнял голову, мысленно пожелал себе удачи и пополз в лес, где притаился Тим. Он искренне надеялся, что Игарт бессмертен даже вне Зоны. Но тут не работали ни приборы, ни даже огнестрельное оружие. Значит, у военных в Зоне тоже должна глохнуть техника и оружие давать осечки…

Оглушенный пониманием, он только сейчас вспомнил о движущейся по пятам фрайбовской армаде. «Сейчас начнется мясорубка, хоть на дерево лезь», – подумал он, поднялся, привалился к ближайшей сосне. Рев моторов все нарастал. Машины подошли уже так близко, что можно было почувствовать вибрацию.