Когда эхо пальбы, криков и рева рассеялось вместе с дымом и пылью от садовых почв, злыдень лежал на брюхе, утробно гудел, агонизировал и пускал кровавые пузыри. Тело его напоминало тушу со скотобойни – все в крови, мясо выворочено, не видно целого места.

Азиаты радостно заголосили, обнимаясь и прыгая. Они восторженно галдели на своем языке, хвалили своего земляка, сплотившего их в организованную группу, а также Пончика, пытающегося насадить запасной диск на пулемет. Он сидел скрестив ноги, отрешенно принимая похвалы и благодарности. Лицо красное и потное, ссадина на лбу, зуб выбит. Дрожащие пальцы непослушно справлялись с железом оружия, а разбитые губы шептали одно:

– Завалили. Завалили-и!

Бывшего офицера звали так сложно, что вернувшиеся сталкеры-отмычки дали ему прозвище КНР.

– Мао КНР, на это теперь отзывайся, понял? – хлопал китайца по плечу Палас.

– Пониль, пониль, – отвечал тот и широко улыбался, обнажая ровные белые зубы.

Вечерело.

Отряд снова выстроился в цепь и двинул из садов вдоль овощехранилища в обход.

Через час азиаты вошли в город.

Внезапно взвившаяся в черноту ночи ракета заставила инстинктивно присесть и проследить за ее падением всеми четырьмя парами глаз. Когда отблески ее пропали, Тагил повернулся к спутникам:

– Вовка направление показал, где это войско татаро-монгольское находится и куда двигает. Идем параллельно. Соблюдаем тишину. В этом городке тварей как вшей под мышкой. Кот, держишь зад.

– Понял.

– А Вовка как? – спросила шепотом Герда.

– Присоединится к нам позже, – пояснил сухо Тагил и, блеснув в темноте зрачками, добавил: – Пошли.

Они крались вдоль складов на задах овощехранилища, где недавно прошла китайская армия. Натоптали порядком, разогнав местную живность и показав тропу, свободную от аномалий. Сталкер быстро повел свою группу туристов туда, затем встал в стойку, как борзая на охоте. С минуту он вглядывался в местность между водонапорной башней и Аллеей Славы, примыкающей к райкому. Прислушивался. Среди многозвучия ночного города он четко улавливал нужное и отсеивал прочее.

– Пошли.

Снова двигались извилистым путем, прижимаясь к стенам зданий и кустам, избегая открытых мест. Артефактов почти не находили, видимо, их уже собрали другие. Так, подобрали пару «стекляшек» и «слезу», обошли «смерч» и «волосы». Последних в городке «росло» немало.

– Стоп, – остановил всех сталкер через двести метров, – все, харэ, надо ночевать, вот место подойдет. А то и вы валитесь с ног, и темень опасная. Залезем, не дай бог, еще во что-нибудь в конце пути. Вот корпус водокачки, вышка. Вон там детский сад. Там войско азиатов остановилось, видите?

– Не-а.

– Нет.

– Там они, – сообщил Тагил, – на ночлег встали. Все, сворачиваемся. Пошли.

Группа проникла в полуоткрытые ржавые ворота, миновала площадку, захламленую за тридцать лет и поросшую бурьяном, и очутилась внутри административного корпуса.

Здесь все было опутано и забито «стеклотоком», «волосами» и «зыбями», кое-где били «энерго», в углу коридора зарождался «студень».

Турникет проходной показался Тагилу подозрительным – какой-то он подозрительно целый через тридцать-то лет, ни плесени, ни пыли. Луч фонарика высветил и пару скелетов рядом с ним. Один принадлежал мутанту, другой человеку. Хотя нет, не человеку, а зомби, от которого остались полусгоревшие брюки и галстук да пряжка от ремня.

– Так, стойте тут, Кот, держи тыл, вы оба – коридор. Я пройду, гляну, где нам заночевать, – сталкер шагнул к старому лакированному столу, – и смотрите, в меня не пальните с перепугу.

– Ясно.

– Вовка может подойти. Кот, не угробь мальчишку. Все. Тишина. И стоим на месте, никуда не суйтесь. Турникет опасен.

– Мы что, здесь, в этом бедламе ночевать будем?

– Да.

– Мда-а-а!

Тагил стал перелезать через стол, предварительно сыпанув на него горсть канцелярских кнопок. Вроде нормально. Мебель не выдержала веса мужчины и рухнула, сложившись карточным домиком. Сталкер отделался легким испугом и синяком на руке.

Троица заказчиков взволнованно переглянулась и снова уставила стволы в стороны.

Тагил чертыхнулся и попер дальше. Вскоре он скрылся за поворотом коридора, хрустя берцами по битому стеклу первого этажа.

Когда звук его шагов стих, Кот полуобернулся к женщине:

– Утром дойдем до места, там, судя по навигатору и разведданным, футбольное поле старое. Вертушка сядет там, я так понимаю?

– Правильно понимаешь, – шепнула Герда, – давай тише, Кот.

– Да ладно, че уж сейчас скрывать? Мы же их завалить не хотим?

– ???

– Не понял!

– Роман, ты что думаешь? – женщина глянула на седой висок товарища, вглядывающегося в небольшой «смерч» метрах в пяти от себя.

– Зачем их ликвидировать? Пацан совсем. Да и сталкер нормальный, не отморозок обезбашенный. Фартовый, видно. Честный. Таким жить да жить! Да и ничего они не знают. Зачем убивать?

– Ладно, посмотрим еще до завтра. Хотя ЦУ шефа помните? Ни одного свидетеля.

– Так эти Полтора свидетели чего? Довели, помогли выжить нам. Больше ничего не знают, не видели. Нехай сваливают восвояси, – отозвался Кот, пытаясь закурить.

– Убери сигареты. Нельзя же, – бросила Герда.

– Ой, да ладно тебе, дорогая.

Кот опустил ствол автомата, повисшего на ремне через плечо, попытался чиркнуть зажигалкой.

– Эй, – раздался почти детский голос снаружи, из-за двери, висевшей на одной петле, – не нужно этого делать.

Все дернулись от испуга, выставляя оружие на звук.

– Свои, свои, не пальните только.

В дверном проеме обозначился силуэт Вовки. Пацан держал арбалет взведенным, аккуратно входя в помещение. Он уклонился от патлы «волос», вошел вовнутрь, встал рядом со взрослыми:

– Батя где?

– Туда утопал, – кивнул Кот, держа сигареты и зажигалку в кулаке, – осмотр здания. Ты как, пацан?

– Пучком все. Ладно, ждем его. – Вовчик присел на радиатор батареи отопления, достал КПК, стал там что-то набирать.

– Какой красноречивый подросток! – усмехнулась Герда.

– А то, – Вовка глянул на всех троих, на секунду оторвавшись от занятия, – вас от забора слышно. Хотите зомби навлечь на себя?

– Нет. А что слышал-то? – ехидно хмыкнул Кот, теребя сигарету.

– Ничего. Про сигареты и курево. Нельзя, батя же предупреждал вас поди?

– Ну. Было. Так тут не улица, не поле вроде.

– Вон в том углу, за дядькой Романом, аномалия стремная. «Чернушка».

– Опс.

– Да ладно?

– Не вижу ничего. А вы?

– Я тоже. С чего ты взял, парень?

– Вовка?

– Что? Вова меня звать! – пояснил юный сталкер, пиликая кнопками КПК, будто в тетрис играл. – «Чернушка». Она самая! Тень в тени, чернь в черноте. Приглядитесь. Всего квадратный метр площадью, а опасная, зараза! Реагирует на искру, огонек, факел. Если чует огонь, выстреливает пучком паутины, прочной, как стальная проволока, черной и липкой, как смола гудроновая. Уродует того, кто близко к огню. На фонарик, свет КПК, блестящие предметы не стреляет, только взводится. Не терпит огонь в буквальном смысле этого слова.

Все трое, потеряв дар речи и всякую смелость, с открытыми ртами слушали пацана, щелкающего клавишами КПК. Затем перевели взгляды на угол коридора позади Романа. И действительно, метрах в трех среди непроглядной тьмы чуть-чуть выделялось пятно черной краски на уровне от плинтуса до трети высоты стены. Черное на черном.

– Звиздец!

– Господи Иисусе.

– Убери к чертям собачьим свою зажигалку, Кот, – процедила строго сквозь зубы Герда.

– Да понял, понял.

– И что мы вот так стоять будем, ждать?

– Ща батя позовет, пойдем. Пока ждем, – ответил Вовка.

– И что именно с человеком делает эта стреляющая паутина? – шепотом спросил Роман, боясь своего голоса в тишине коридоров.

– Ну, говорят, оплетает курящего, например голову, и сжигает. Источник огня, короче, гасит. Этакий пожарник.