Тристан проснулся, когда первые лучи солнца, выскользнув из-за каньона, пробрались в пещеру и пощекотали его лицо. Он повернул голову, поморщился и открыл глаза.

В пещере никого не было. Пустой спальный мешок. Ботинки отца тоже исчезли. Тристан еще немного полежал, размышляя над тем, что произошло ночью. Недоумевая, куда мог деваться Середж, он привстал и посмотрел в сторону реки.

Несмотря на утреннюю прохладу, адмирал без рубашки стоял на берегу. Стоял как-то странно, неподвижно, широко расставив ноги и слегка согнув колени. Он что-то зажал в руках, поднятых на уровне груди.

Тристан заметил, что его правое плечо изуродовано пересекающимися шрамами. Середж стоял спиной к пещере и, хотя юноша не видел его лица, не особенно напрягался.

Тристан наблюдал за ним некоторое время, но Середж даже не шелохнулся. Сгорая от любопытства, юноша выбрался из спального мешка и тихонько поднялся. Расставив ноги, он согнул колени…

… но не прошло и минуты, как мышцы бедер сначала заныли от напряжения, а потом и задрожали. Он стиснул зубы, пытаясь унять дрожь, но через несколько секунд почувствовал, что больше так не может. Пришлось выпрямить колени и слегка наклониться, чтобы ослабить жжение в ногах.

— Нелегко, да? — услышал он.

Тристан резко вскинул голову, но адмирал не оборачивался.

— Это вы, сэр?

— Да. — Отец выпрямился и повернулся к нему, закрыв микроридер, свисавший с шеи на длинном шнуре.

— Откуда вы узнали, что я пытался выполнить это?

— Просто понял… что ты здесь, — Середж улыбнулся и поднял лежавшую на камнях рубашку. Заметив на лице Тристана недоумение, он сказал:

— Это трудно объяснить. Что-то вроде шестого чувства. Оно приходит с годами, когда долго и упорно упражняешься в боевых искусствах.

Тристан склонил голову набок.

— А почему вы так стояли? — спросил он.

— Это называется «лошадиная спина», — Середж застегнул рубашку. — Одна из основных поз в большинстве боевых искусств, и когда твое тело привыкнет к ней, — он улыбнулся, — это по-настоящему расслабляющее упражнение. Я пользуюсь им для медитации, когда заканчиваю работу. — Вернувшись к пещере, адмирал внимательно посмотрел на Тристана. — Как ты сегодня себя чувствуешь?

Тристан вздохнул, но не отвел взгляд.

— Лучше, сэр, — ответил он, что на этот раз вполне соответствовало истине.

Уступ, выдававшийся из стены каньона, образовался благодаря изменению русла реки много тысяч лет назад. Высотой в двадцать метров, он, если смотреть сверху вниз, казался, по крайней мере, вдвое выше. Тристан старался держаться подальше от края.

Зато командор Амион, офицер, отвечавший за боевую подготовку, прохаживался по самому краю.

— Здесь у нас несколько весьма увесистых якорей для установки раппелей. Знаю, что большинству из вас это не в новинку, но у нас есть новобранцы, которым не помешает ознакомиться с этим. Так что давайте установим оборудование. Шевелитесь!

Командиры отделений в унисон прокричали: «Есть, сэр!» и начали раздавать приказания, в основном с помощью языка жестов, как заметил Тристан. Вооружившись мотками веревок, металлическими кольцами и чем-то еще, все принялись за дело.

— Это одно из основных умений, которым обучаются сферзахи, — сказал адмирал. — Часто используется для проникновения в заданный район, иногда для выхода оттуда: главное — быстрота и незамеченность. В подобных ситуациях используется несколько различных систем и технических приемов. Возможно, тебе повезет, и ты увидишь их все еще сегодня.

Все было достаточно просто: выбирали крепкое дерево или надежный валун, вокруг которого пропускали веревку, и оба ее конца бросали вниз.

— Для нас это наиболее удобный метод, — объяснил Середж. — Когда вся группа спустится вниз, можно быстро убрать веревку, не оставляя никаких следов.

Командор Амион указал пальцем на один из четырех раппелей.

— Похоже, Сладский уже готов, сэр.

Плотный молодой человек стоял на самом краю обрыва спиной к нему. На глазах Тристана он пристегнулся к веревке металлическими кольцами, надел шлем и перчатки. Все его товарищи подошли поближе. Сладский шагнул в пропасть…

Через шесть секунд он был уже внизу, одним быстрым движением освободился от веревки и крикнул: «Готов!» За ним спустился следующий.

— Сегодня будем отрабатывать технические приемы спасательных операций, — сообщил Амион, — но сначала я хочу, чтобы каждый из вас попрактиковался с раппелем, наши новички совсем еще «зеленые».

Стоя чуть в стороне вместе с отцом и командиром, Тристан смотрел, как солдаты один за другим исчезают за кромкой обрыва, а потом снова поднимаются по тропинке из-под скалы, чтобы прыгнуть еще раз. Все уже сделали по две-три попытки, когда один из командиров отделения сказал:

— Адмирал Середж! Не хотите ли попробовать, сэр?

Все повернулись к адмиралу, и Тристан увидел, как засветились их глаза. -

— Давайте посмотрим, как вы это делаете, сэр!

— Да, покажите нам!

— Возьмите мой шлем и перчатки, сэр!

Середж усмехнулся, взглянул на Амиона и Тристана.

— А почему бы и нет?

Все отделение собралось, когда адмирал закрепил сиденье, карабины, защелкнул ремень. Остановившись, чтобы еще раз проверить канат и оборудование, Середж заметил:

— Всегда все перепроверяйте, независимо от того, сколько лет вы этим занимаетесь.

Сразу несколько рук протянули шлемы и перчатки.

— Спасибо, — поблагодарил Середж, принимая от одного из солдат шлем, а от другого перчатки.

— Я засеку время, сэр, — сказал молодой человек, стоящий рядом с Тристаном.

— Не хотелось бы. — Адмирал застенчиво улыбнулся. — Все-таки я уже столько лет этого не делал.

— Как это там говорится, сэр? — Амион нахмурился, припоминая: «Старый сферзах не умирает, а лишь уходит в темноту». Верно?

Середж усмехнулся.

— Спасибо, командор. — Обернув канат вокруг пояса, он мельком взглянул на Тристана. — Пошел! — и оттолкнулся от уступа.

Юноша на мгновение зажмурился, но тут же открыл глаза.

Середж падал, как паук по паутине, и через считанные мгновения коснулся дна, отстегнулся, отступил назад и крикнул:

— Готов!

— Йиипс! — Это был парень-хронометрист. — Ровно три секунды. Лучше рекорда Сладского!

— Вот так старик! Не вянет! — крикнул кто-то, и Тристан услышал в голосе солдата нотки благоговения.

Почувствовав чье-то прикосновение, он обернулся. Перед ним стояла девушка с зелеными глазами и коротко подстриженными темными волосами, едва видными из-под шлема. На нашивке имя: «Керш».

— А вы, Тристан? Хотите попробовать?

— Я никогда раньше не… — начал он.

— Мы вас научим, — весело сказала Керш. — А еще дадим страховочный канат.

Тристан оглянулся: его окружали сферзахи, почти все лишь на 2–3 Года старше его. Поколебавшись, он кивнул.

— Хорошо.

Кто-то улыбнулся, кто-то захлопал в ладоши и потрепал его по плечу.

— Дайте ему пояс и все остальное, — сказала Керш. — И не забудьте страховочный канат.

Чувствуя себя несколько неуверенно под взглядами всего взвода, Тристан застегнул пояс, а Керш закрепила страховочный канат.

— Широкий пояс смягчает рывок, распределяя нагрузку на туловище, и предохраняет от повреждений в случае падения, — объяснила она. — А где сиденье?

Кто-то протянул еще один пояс с петлями для ног.

— Проверьте крепление, — напомнила Керш, не спускавшая с него глаз. — Ну, вот и все. Становитесь к краю. — Она взяла его за руку и подвела к обрыву.

Уступ был не более двух метров шириной. Тристан заставил себя не глядеть вниз, сосредоточив все свое внимание на том, что говорит Керш.

— Обратите внимание на карабины, — продолжала девушка. — А вот это устройство торможения. — Она показала ему что-то похожее на крюк. — Замыкается вот таким образом. Проходящая через карабин веревка держит его на месте. Если вы отведете его назад, то канат выбросит тормоз, и вам удастся оказаться внизу раньше адмирала. — Она лукаво улыбнулась. — Время свободного падения с высоты двадцать метров всего две секунды.