Тоже достаточно просторная, она отличалась от главной тем, что здесь не было лишайников. Шероховатые голые стены, капающая с потолка вода и длинные ряды ящиков, установленных на стеллажах в полуметре от пола. Листья, вьющиеся побеги наподобие виноградной лозы, стебли… и все самые разнообразные, не похожие друг на друга.

— Экспериментальный сад, — негромко заметил Питессон.

Сладский огляделся.

— Здесь будет… — начал он, но Шанкил не дала ему договорить.

— Они у входа в боковую пещеру!

— Кад, свет! — Лейтенант протянул руку, указывая на установленный на стене рубильник. — Всем лечь на пол, к стене! Выключить шлемофоры! Запомните, кто где находится, и не двигайтесь. Если они сунутся сюда, мы их перестреляем, как мишени в тире.

Прижавшись к стенам по обе стороны пещеры, они ждали в темноте, ловя каждый звук. Где-то капала вода, но затем в переходе послышались шаги, и на нее уже никто не обращал внимания.

На дальнюю стену упал луч света. Скользнул влево… вправо. Замер.

Тристан стиснул зубы. Нащупал пальцем спусковой крючок.

Негромкий разговор… обрывки фраз… пауза… Затем луч света исчез. Шаги… стали удаляться.

Несколько секунд никто, кажется, не дышал.

— Шанкил? — прошептал лейтенант.

— Они возвращаются в главную пещеру.

— А что, если они оставили здесь кого-то? — Сладский повернулся. — Керш?

Девушка сняла с пояса биосенсор, включила… обвела им вокруг…

— Включите свет!

Голос ее прозвучал так громко, что все опешили, но тут же повернулись и вскинули винтовки. Зажегся свет.

Между двумя рядами ящиков стоял человек, которого только что здесь не было. Он поднял руки вверх, показывая, что безоружен. Худой, грязный, бородатый, с такой черной кожей, что почти не выделялся на фоне темных стен пещеры.

Тристан опустил винтовку.

— Немек!

— Ты знаешь его, парень? — недоверчиво спросил Сладский.

— Да! Да это же Немек! — Тристан включил внешние громкоговорители, нажав кнопку на шлеме. — Немек?.. Я… я думал, что вы погибли.

— Тристан? — Человек осторожно сделал шаг вперед, продолжая держать руки поднятыми. Затем, увидев нашивки на плечах присутствующих, спросил: — Команда сферзахов на Исселе-2? — Глаза его сузились, в них блеснул опасный огонек.

Питессон, не переходя на внешнюю связь, посоветовал:

— Скажите ему, что мы все объясним позже. — Затем он кивнул, обращаясь к лейтенанту: — Продолжайте.

— Есть, сэр. — Сладский повернулся к Тристану. — Пока мы не выясним, кто он такой и что здесь делает, этот человек будет находиться под стражей. И ТЫ будешь его охранять. Понял?

— Есть, сэр.

— Вот и хорошо.

— «Лезвие Один» вызывает «Лезвие Два», где вы? — протрещало в наушниках Тристана. — Время обедать!

— Гуляю по парку, — ответил Сладский, — но собираюсь домой.

— Пора! — услышал Тристан. — Только поосторожней на переходе, у нас тут большое движение. Возможно, стоит воспользоваться мостиком.

— Верно, — Сладский сдержанно улыбнулся. — Последний, кто вернется, спускает собак!

Переключившись на внутреннюю связь, он оглядел свою группу.

— Все поняли? Эдельгард на месте. В туннелях много мазуков, так что нужно быть начеку. Придется воспользоваться лифтом.

Все кивнули. У Тристана сразу повлажнели ладони и пересохло во рту. Бросив взгляд на Немека, он сказал:

— В туннелях много мазуков. Будьте начеку.

Наиболее надежный путь из пещеры наверх

вел через люк в боковом ответвлении и далее по стволу шахты. По лестнице. Той самой, с которой он однажды упал.

Стиснув зубы, Тристан взялся за первую перекладину. Подтянулся.

«Я БУДУ С ТОБОЙ…»

Он повторял эти слова на каждой ступеньке, снова и снова, пока Сладский, выбравшись из шахты, не ухватил его за запястье и не подтащил вверх.

Через девять-десять метров туннель, по которому они шли, пересекался с главным. Тристан опустился на четвереньки, потом лег на живот и огляделся по сторонам.

В слабом свете аварийных ламп, подвешенных к потолку через равные интервалы, он сумел прочитать указатель. Итак, впереди эксплуатационный участок-6 и главный вход в «террариум». Вот только негде укрыться… Неподалеку послышались шаги, и Тристан подался назад.

— Мазуки! — прошипел он.

За его спиной затихла вся группа.

Он снял винтовку — шаги приближались. Уперся спиной в стену. Закусил нижнюю губу.

Мазуки — их было пять или шесть — прошли совсем близко, направляясь к входу в «террариум». Все вооружены энергетическими винтовками.

Итак, их уже ищут и, вероятно, по всей подземной системе.

— Куда теперь? — спросил Сладский, стоявший за спиной Тристана.

— Налево. Но там совершенно негде укрыться, только на перекрестках. И… я думаю, нас уже повсюду ищут.

Сладский кивнул.

— Ладно. — Он обернулся. — Придется рассеяться. Двигаемся от перекрестка к перекрестку, другого укрытия у нас нет. Мазуков не трогать, пока они нас не засекут. Пошли!

Это было похоже на игру в прятки. Дважды гудел лифт, выгружая поисковые группы мазуков, и Тристан с Немеком прижимались к стене, ожидая, пока они пройдут.

Группа вышла к лифту как раз в тот момент, когда он доставил очередное подкрепление. Сладский жестом приказал всем остановиться.

— Пусть выйдут из кабины, а потом… чтобы никто не ушел.

Лифт заскрипел и замер. Дверь зашипела. По металлическому полу загрохотали шаги. Тристан сжал зубы и поднял винтовку.

Первый мазук обнаружил их сразу же, как только ступил в туннель. Резко повернувшись, он что-то крикнул, но выстрелить не успел.

В следующее мгновение туннель превратился в ад. Раскаленные лучи били в стены, плавили камень, сжигали кости и плоть. К низкому потолку потянулись серые клубы пыли и дыма. Мазуки, попавшие под перекрестный огонь, стреляли наугад по мелькавшим в полумраке теням. Над головой Тристана что-то хрустнуло, и сверху на шлем обрушился град каменной крошки. Он нажимал на курок без остановки, пока последний враг не замер, скорчившись на полу.

— Пошли! — тяжело дыша, прохрипел Сладский. Группа метнулась к лифту. — Быстрей! Быстрей!

Дверь закрылась. Сладский, быстро сориентировавшись, нажал кнопку Командного пункта, и кабина рывком тронулась с места.

— Керш, Кад, приготовьте гранаты. Середж с генералом — обеспечьте прикрытие. И возьмите его. — Он кивнул в сторону Немека. Затем коснулся кнопки связи. — «Лезвие Один», мы перешли через мостик! Будем у парадного входа через… десять секунд!

— Понял вас!

Лифт резко остановился, створки дверей разошлись в стороны. Стоявший у входа мазук-охранник обернулся, рука его скользнула к ремню… и упала — два энергетических луча прошили его грудь.

— Вперед! — крикнул лейтенант. — Очистить операторское отделение! Кад, на тебе коммутатор! Я — в ту сторону!

Они выскочили из лифта. Сзади хлопнула экранированная дверь. В коридоре прогремел взрыв. За ним последовали еще два. Тристан, взявший на себя охрану Питессона и Немека, заметил в дыму какие-то фигуры: группа Эдельгарда, поднявшаяся по аварийной лестнице. До него донеслись крики, выстрелы и стоны мазуков.

Все завершилось через несколько минут. Когда стрельба стихла, в наушниках послышался голос лейтенанта.

— Всем приготовиться к обеду!

К тому времени, когда он добрался до Командного пункта, дым уже начал рассеиваться, и Керш проверяла атмосферу внутри помещения с помощью небольшого сенсора. Двое из группы Эдельгарда склонились над третьим, лежащим на полу: ранение, и, очевидно, серьезное.

— Что будем делать с этими? — спросил Каддеси, указывая носком ботинка на волосатое тело.

Сладский — чей защитный костюм закоптился и обгорел на плече — огляделся.

— Отнесите их в операторскую, нам она не нужна. А потом опечатайте двери. Середж, помоги Кад у.

С помощью ребят из группы Эдельгарда они оттащили мертвых мазуков и уложили их рядышком на полу. Всего оказалось 23 трупа. Тристан старался не смотреть на них.