Вернувшись на Командный пункт, он увидел, что Шанкил и Эдельгард, сняв скафандры, уже занялись контрольной панелью. Их руки мелькали над клавиатурой, переключателями, шкалами. Губы сжаты, на лицах застыло выражение полной сосредоточенности.

Шанкил повернулась в кресле и постучала по наушникам.

— Генерал, компьютеры, контролирующие боевые системы, готовы. Связь с Объединенным флотом открыта.

— Благодарю вас, — Питессон кивнул. — Вызовите исселианский флагман «Адамаман».

— Есть, сэр. — Она помолчала, выполняя приказ. — Сэр, отвечает с'Агат Ид Ду'ул, капитан корабля.

— Переведите его на видео, — распорядился генерал.

Центральный экран мигнул, по нему пробежали полосы статических разрядов, затем появилось увеличенное изображение мазука с кривой ухмылкой на лице.

Тристан даже отступил на шаг.

Питессон поднял голову.

— Капитан с'Агат Ид Ду'ул, я, генерал Энд Питессон с Мифоса, вызываю вас с Командного пункта на Исселе-2. Как командующий Объединенным флотом я приказываю вам сдаться.

В первый момент Ид Ду'ул, похоже, не понял, что случилось. Но затем он откинулся в кресле и разразился громким хохотом.

— Сдаться? Кому и чему, генерал? Как можете вы, находясь на спутнике, принудить меня к сдаче?

Питессон в упор посмотрел на Ид Ду'ула.

— Объединенный флот, по моей команде снять экран. Выполняйте!

Левый экран вспыхнул: могло показаться, что на нем появилось звездное июльское небо. Но пятнышки света, окружавшие Иссел и оба его спутника, вовсе не были звездами.

Боевые корабли!

Ид Ду'ул переменился в лице. Блеснули оскаленные зубы.

— Сдаться — это позор для нас! Мы будем сражаться до последнего! Он повернулся. — Всем боевым кораблям приготовиться к атаке! Торпеды к бою! Огонь по моей команде!

На потрескивающем правом экране символы, обозначающие мазукские корабли, сдвинулись со своих мест и заняли позиции против Объединенного флота.

Шанкил и Эдельгард снова склонились над панелью: слежение, расчеты, перепрограммирование — все это лежало на них.

Ид Ду'ул отдал приказ:

— Огонь!

Яркие огоньки на дисплее слежения показали, что мазуки выполнили распоряжение. Появились прерывистые линии — траектории движения торпед. Затаив дыхание, Тристан наблюдал, как они отклонились от намеченных целей…

Лицо Ид Ду'ула исказилось. Сирены предупреждения замолкли, на мостике замигали красные огни, Мазук вскочил на ноги.

— Это измена! — взревел он.

На экране полыхнул огнем «Адамаман». Попадание. Еще одно. И третье. А потом, одновременно, еще три.

Белая вспышка скрыла мостик «Адамамана» вместе с Ид Ду'улом. Экран мигнул и погас.

Все присутствовавшие на Командном пункте повернулись к дисплею.

— Вызовите Объединенный флот, — нарушил тишину Питессон. — Зарядить боевые системы, активизировать режим огневого контроля.

— Есть, сэр, — отозвалась Шанкил.

— Потом свяжитесь с капитаном второго мазукского корабля. — Лицо и голос генерала, оставались бесстрастными, но глаза — Тристан это видел — возбужденно горели.

— На связи командир линкора «Субедар» р'Аг-мах Си'ирит, сэр.

— Переводите на экран.

На том же экране, где минуту назад был Ид Ду'ул, Си'ирит обнажил клыки при виде своего врага.

— Тебе не удастся сделать это еще раз, человек! Мои офицеры держат все под полным контролем.

Питессон не обратил никакого внимания на вызывающий тон противника.

— Ваши корабли окружены. У нас численное преимущество. Ваш флагман уничтожен, но вы можете избежать его участи. Предлагаю сдаться.

Си'ирит подался вперед.

— Никогда. Мы предпочитаем умереть.

Питессон молчал. Затем кивнул.

— Что ж. Объединенный флот, открыть огонь.

Тристан ушел с Командного пункта лишь тогда, когда понял, что падает от усталости. К этому времени на экране слежения почти не оставалось контролируемых мазуками кораблей, и битва подходила к концу. Опершись на панель, чтобы не упасть, он повернулся к выходу.

Коммуникационное отделение, располагавшееся дальше по коридору, было спроектировано как жилое помещение. На полу хватало места, чтобы расстелить спальный мешок, за задней дверью находился туалет.

Немек, уже растянувшийся на коврике у стены, повернул голову, когда вошел Тристан.

Юноша заметил это, но промолчал. Он сбросил рюкзак, стянул с себя скафандр, потом уселся на пол, вытянув ноги.

Взгляд его скользнул по защитному костюму… Тристан вздрогнул: по правому плечу тянулся след от ожога, точно такой виднелся на левом бедре. Наверное, его зацепило в схватке возле эксплуатационного участка. Ему вспомнился Эспино, его широко раскрытые глаза… На его месте вполне мог оказаться и сам Тристан. Юноша сглотнул и покачал головой.

«Я БУДУ ТВОИМ МЕЧОМ И ТВОИМ ЩИТОМ».

Голос прогремел в его мозгу, приводя в порядок мысли.

«Я ЗАЩИЩУ ТЕБЯ».

Он дотронулся до висевшего на груди микро-ридера. Рука отца словно коснулась его головы. Юноша вздрогнул.

Надо поесть. Сколько часов прошло с того момента, когда он отставил в сторону тот поднос в столовой?

Тристан подтянул к себе рюкзак, где находилась сумка с сухим пайком. Достал пакет и, почувствовав на себе взгляд Немека, вытащил второй.

w Хотите?

— Спасибо. — Немек сел. — За все эти месяцы у меня во рту ничего не было кроме зелени, так что даже сухой паек покажется деликатесом!

Тристан передал ему пакет. Затем вскрыл свой.

Внимание его отвлек чей-то голос в коридоре. Кто-то прошел мимо, а взгляд Тристана задержался на закрытой двери в операторскую.

ТАМ, ЗА НЕЙ ЛЕЖАТ НА ПОЛУ 23 МЕРТВЫХ МАЗУКА.

Он изо всех сил старался не смотреть на их лица и раны.

Тристан заставил себя отвернуться от двери.

В голове промелькнули ужасные картины их гибели: один убит в помещении эксплуатационного участка, другие расстреляны на выходе из лифта. Он снова увидел их искаженные лица, их продырявленные тела.

Желудок свело. Затряслись руки. Охваченный приступом слабости, Тристан прислонился к стене и закрыл глаза.

— Догнало все-таки, да? — спросил Немек.

— Что? — Тристан открыл глаза.

— Убийство. Об этом не думаешь, пока адреналин кипит в крови. Все это приходит потом.

Чувствуя, что бледнеет, Тристан внимательно посмотрел на него.

— Все в порядке. Значит, ты все еще человек. Беспокоиться надо о тех, на кого это не действует.

«Может быть и так», — подумал Тристан, но от этого ему не стало легче: руки продолжали дрожать, по спине катился пот. А ведь самое трудное еще впереди.

— Дарси, я действительно очень хочу, чтобы ты вместе со мной присутствовала на завтрашней церемонии.

Просьба была столь неожиданной, что Дарси подняла голову и отложила вилку.

— Лух, ты же знаешь, у меня через пять дней экзамен по микропатологии. Мне нужно время, чтобы подготовиться. Кроме того, мне и одеть нечего.

Услышав это, Лухан улыбнулся.

— Ты, наверное, единственная женщина в галактике, которая говорит это, не кривя душой… По-моему, тот синий костюм подойдет. Помнишь, ты надевала его на обед у губернатора Гиши.

— Обед у губернатора. — Воспоминание об этом событии было одним из самых неприятных за последнее время.

— С тех пор прошло шесть или семь месяцев, и ты его больше ни разу не надевала, — продолжал развивать свою мысль Лухан. — И, конечно, у нас еще есть время заказать что-то новое, если тебе захочется.

Дарси покачала головой.

— Я просто не хочу туда идти. Дело не в том, что надеть, а в том, что мне не по себе на таких мероприятиях.

Лухан протянул руку через стол и погладил ее пальцы.

— Не могу сказать, что мне они доставляют большое удовольствие. Ты и сама это знаешь. Но дело в том, что меня просили присутствовать в качестве одного из свидетелей при заключении договора. Хорошо, если ты будешь там, напоминая о том, как важно все то, что мы совершили.