Восстановив дыхание, Тристан отважился оглянуться.

Пулу нигде не было.

В общем-то, он ни на что и не надеялся. Но отсутствие друга отозвалось вдруг такой резкой болью, что ему пришлось согнуться. Закрыв глаза, Тристан медленно переступал с ноги на ногу, раскачиваясь из стороны в сторону и причитая. Глухие гортанные звуки рождались в груди и растекались по пустыне, в которой не было погребальных костров Ганволда.

Тристан не смог оплакать Пулу сразу же после его смерти. Не смог дать выход своему горю и скорби. Теперь такая возможность представилась. Он изливал боль своей души в мрачном стоне-плаче, изгонял отчаяние из каждой клеточки, выдавливал чувство утраты, пока не ощутил абсолютной пустоты.

Ему стало легче и вместе с тем как-то тоскливее. Тристан долго стоял в окутавшей его тишине, пока ветер не высушил слезы, и лишь затем повернулся и пошел домой.

Через два дня буря стихла.

— Если верить утреннему прогнозу, — сказал за завтраком адмирал Середж, — то в ближайшие три-четыре дня сохранится ясная погода. А потом снова пойдут дожди. Почему бы нам с тобой, Трис, не отправиться в поход?

Юноша склонил голову набок.

— В поход?

Середж усмехнулся.

— Несколько дней проведем вне дома, вроде того, как вы жили на Ганволде. — Он повернулся к Дарси. — А как ты? Хочешь пойти с нами?

— Нет, спасибо! — Она покачала головой. — Я на всю жизнь сыта этими удовольствиями!

День прошел в сборах. Выглянувшее из-за туч солнце нагревало промокшую землю. Адмирал принес из кладовой рюкзак и спальные мешки, а из шкафа достал две пары поношенных сапог. Он помог Тристану подогнать лямки рюкзака, показал, как сворачивать спальный мешок, одежду и пончо. С собой взяли немного: сухой паек, походную аптечку и кое-какие инструменты.

— Мы не брали с собой столько вещей, когда ходили охотиться на Ганволде, — заметил Тристан, приподнимая рюкзак. — Нам хватало куска сушеного мяса и охотничьего ножа!

— Да, нож можно нести за поясом, как и кусок мяса, — сказал Середж. — А где вы спали?

— Днем в траве, — ответил юноша. — На Ганволде охотятся ночью, когда прохладно.

Адмирал, подумав, покачал головой.

— Здесь так не получится: днем потребуется какой-то навес от солнца, а для ночной охоты нужна теплая одежда. Так что придется тащить много вещей.

— На Ганволде мы не пользуемся никаким навесом.

— Ты хотел сказать «не пользовались», — поправила его Дарси.

— Да, мама.

— Дело в том, что здешнее солнце больше и горячее, — объяснил Середж. — Если спать под открытым небом, можно очень сильно обгореть. А ночью температура опускается до нулевой отметки даже в самое жаркое время года. Думаю, на этот раз спальные мешки будут нелишними. И еще… не забыть бы рубашку с длинными рукавами и что-нибудь на голову.

— Но это же глупо! — Тристан повернулся к матери, явно рассчитывая на ее поддержку.

Однако, вопреки его ожиданиям, она не встала на его сторону и лишь ограничилась коротким напутствием:

— Ну что ж, Трис, ты отлично проведешь время.

На следующее утро они пораньше позавтракали и вышли из дома. Первые золотистые лучи еще невидимого солнца окрасили далекий горизонт. Тристан прищурился и поднял руку, чтобы натянуть бурнус, как показывал ему отец.

— Пока не надо делать этого, — посоветовал Лухан. — Большую часть дня солнце будет у нас за спиной или над головой. — Он осмотрелся и скомандовал: — В путь!

На западе, через несколько километров пустыни, начинались холмы, образующие невысокое плато, а еще дальше высилась, утопая в синей предутренней полутьме, стена плоскогорья. В этом направлении и двинулись путники.

Они шли по бездорожью. Середж почти не оставлял следов, двигаясь легко и уверенно, как ганианский охотник, обходя кусты и валуны и стараясь не ступать на сырую почву. Идущий сзади Тристан поневоле проникся уважением к отцу. В то же время тот факт, что адмирал действительно кое в чем разбирается, лишь обострил его бдительность и решимость поймать Середжа на какой-нибудь ошибке, которую никогда бы не допустил ганианский охотник.

— Будь осторожен вот с этим. — Адмирал указал на пучок травы, отличавшейся широкими листьями. Росла она как будто прямо из земли без привычных корней и стеблей, а листья оканчивались острыми зубцами. — Она остра, как нож. У Силхана до сих пор шрам на руке: порезался еще в детстве.

А вот это солнечные ястребы. — Середж указал на пару птиц, лениво парящих над их головами. — Если долго наблюдать за ними, можно заметить в небе золотую вспышку. Это случается, когда солнечный луч под определенным углом падает на их перья.

Что-то коричневое промелькнуло у ближайшей скалы, и Тристан, боковым зрением уловивший это движение, резко повернулся. Адмирал остановился.

— Что это было? — спросил Тристан.

— Бобрик. — Середж внимательно осмотрел место, где скрылось животное. — Здесь, в пустыне, их полным-полно. Я даже отсюда вижу четыре-пять норок. — Он лукаво посмотрел на сына. — Между прочим, эти зверьки довольно вкусные. Сегодня поймаем парочку на ужин.

Солнце поднималось, выжигая все краски неба и оставляя только ослепительно-белую пустыню над головой. Утренняя прохлада давно сменилась жарой. Потемневшие от росы брюки Тристана высохли, а сам он весь покрылся потом. Солоноватые капли стекали по спине и груди, лямки рюкзака натирали плечи, и юноша едва удерживался, чтобы не почесаться.

— Как глупо! — пробормотал он себе под нос.

К тому времени, когда Середж остановился у

трех низкорослых деревьев и предложил перекусить, Тристан был уже вполне готов к этому. Стащив с плеч рюкзак, он бесцеремонно бросил его на землю, плюхнулся рядом и утер лицо бурнусом. Волосы прилипли ко лбу, и юноша отбросил их назад.

Середж прислонил свой мешок к дереву, достал сухой паек и опустился на плоский камень, повернувшись лицом к Тристану.

— Как дела? — поинтересовался он. — Устал?

Тристан был слишком занят пакетом с едой, чтобы поднять голову.

— Отлично, — прохрипел он.

— Лямки не натерли тебе плечи?

Тристану не хотелось признаваться в этом, а

потому он ограничился коротким «нет».

— Как ноги? Волдыри есть?

— Все в порядке.

— А что с водой? — не отставал Середж.

Тристан взглянул на фляжку.

— Осталось примерно половина.

Лухан кивнул.

— Можешь допить, если хочешь. В том месте, куда мы идем, есть сезонный источник.

Ланч закончили без дальнейших разговоров, после чего немного передохнули в тени, которую давали карликовые деревья. Точнее, отдыхал Тристан. Адмирал же все время посматривал по сторонам, будто нес вахту. Через полчаса он поднялся, потянулся, разминая руки и ноги, не переставая при этом оглядывать окрестности. Вскоре путешественники надели рюкзаки. Тристан вздохнул.

— Помочь? — предложил Середж.

— Все в порядке. — Юноша покачал головой и отвернулся, чтобы адмирал не видел, как он морщится, затягивая лямки.

К тому времени, когда они подошли к месту, где предполагалось разбить лагерь, солнце уже начало клониться к закату. Адмирал выбрал место на середине холма, скрытое деревьями и частично защищенное нависающей скалой. У подножья неторопливо струился мутный ручеек.

— В любом деле самое важное — это позаботиться об обеде, — сказал Середж, раскрывая рюкзак. — Сначала расставим силки, а уж потом займемся устройством лагеря. — Он вытащил моток проволоки и плоскогубцы. — Бобрики обычно выбирают для прогулок тропинки, так что самые лучшие места…

— Я ЗНАЮ, как ставить силки, — ответил Тристан, не особо стараясь скрыть раздражение.

Адмирал посмотрел на него с невозмутимым видом.

— Хорошо, — только и сказал он, протягивая моток проволоки.

Тристан покачал головой.

— Даже ломо мог бы порвать ее, а они не такие большие, как бобрики.

— Они крепче, чем кажется, — попытался убедить его Лухан. — Пожалуй, это единственная вещь, которую не может перегрызть бобрик.