Юноша скептически посмотрел на проволоку.

— Недалеко отсюда, — добавил Середж, — есть место, где пересекаются две тропинки. — Он кивнул в сторону. — Можно было бы поставить силки там.

Тристан и сам знал, что установить ловушку на пересечении дорог — значит удвоить шансы на добычу. Но предложение исходило от адмирала. Взяв моток проволоки, юноша пошел в противоположную сторону.

Через несколько минут ему встретилась подходящая тропка, проходившая под зарослями кустарника. Отличное место!

Работать с проволокой оказалось намного легче, чем с кожаными ремнями, которыми пользовались охотники на Ганволде. Петлю не нужно было подпирать, и в то же время она оставалась достаточно натянутой. Сомнения вызвало лишь то, выдержит ли проволока рывки бьющегося бобрика. Поднявшись с колен, Тристан подумал о том, что еще он сможет отыскать на ужин, если силок порвется.

До слуха его донеслась журчащая мелодия бегущего под холмом ручья. Вода была такой мутной, что в ней вряд ли водилась какая-нибудь рыба, но Тристан все же решил, что стоит посмотреть, и стал спускаться вниз.

Примятая трава и песок на ней говорили о том, что совсем недавно, день или два назад, уровень воды был значительно выше. Между парой довольно крупных камней застрял сломанный сук, частично перегородивший поток. Образовавшаяся неглубокая заводь и привлекла внимание Тристана.

Ждать пришлось недолго: поверхность воды взрезал спинной плавник. Гладь пруда дрогнула. Мимо одного из камней проплыло что-то серебристое. Тристан со свистом втянул в себя воздух.

— Рыба! — прошептал он по-ганиански. — И большая!

Он стащил сапоги и носки, закатал штанины, сложил на берегу пояс, бурнус и флягу с водой и осторожно попробовал воду ногой. Не такая уж и холодная, как можно было ожидать. Нащупав дно, юноша бесшумно опустил вторую ногу.

Оказавшись по колено в воде, Тристан засучил рукава рубашки и пробрался к камню. Здесь он присел, опустив руки и стараясь не замочить брюки. Теперь оставалось только ждать.

— Тристан? — донеслось с берега. Юноша поднял голову.

Адмирал Середж.

Вытащив из воды руку, Тристан сделал ганианский знак: «Тихо».

Лухан то ли не увидел, то ли не понял.

— Что ты там делаешь? — спросил он.

— Ловлю рыбу, — негромко ответил Тристан. — Тише!

— Там нет никакой…

Тристан бросил на него сердитый взгляд.

— Ш-ш-ш!

— Ну ладно. — Середж отступил назад и сложил руки на груди.

Прошло пять-шесть минут, прежде чем рыбешка показалась снова. Она скользнула совсем рядом, задев его ногу. Тристан едва удержался, чтобы не вскочить и не спугнуть ее. Он ждал, сосредоточив все свое внимание.

Прошло еще две минуты, и рыба сделала следующий круг. Мимо камня. Между колен рыбака. Пальцы Тристана, колышащиеся наподобие речного растения, сомкнулись… и что-то толще, чем его запястья, обвилось вокруг обеих рук, стянув их словно веревкой.

Юноша невольно выпрямился, но существо уже обвило его ногу. Потеряв равновесие, Тристан упал на спину.

Со скованными руками подняться оказалось сложно. Вынырнув, Тристан попытался встать на ноги. Ударился головой о камень. Пальцы зарылись в ил. Он снова упал, хлебнув воды. Следующая попытка оказалась более успешной, и юноша поднялся на колени, хватая ртом воздух. Его противник отчаянно колотил хвостом по воде, взбивая пену.

Еще несколько секунд Тристан откашливался и отплевывался, стараясь вдохнуть хоть немного воздуха и сражаясь с обвивающим руки чудовищем. Наконец он взглянул на своего противника.

Голова и шея, извивающиеся в воздухе, напоминали что-то среднее между змеей и рыбой. Открытый рот с мелкими зубами, судорожно вздымающиеся жабры… Еще немного, и хватка его ослабла.

Тристан сбросил чудовище в воду, где оно и скрылось, а сам поднялся на ноги. Почти тут же рыба-змея снова ожила, ее хвост ударил юношу по ноге. Он подпрыгнул, отшатнулся, а «добыча», подхваченная течением, унеслась прочь.

Только теперь, немного отдышавшись и придя в себя после схватки, Тристан вспомнил, что за ним наблюдают.

И обернулся.

Адмирал Середж стоял на берегу, сложив руки на груди и сохраняя на лице бесстрастное выражение.

Юношу охватила злость.

— Эта… этот… он чуть не утопил меня! — прохрипел он и закашлялся. — Почему… ты… не помог мне?

— Ты и сам прекрасно справился, — спокойно ответил Середж. — Ситуация была у тебя под контролем, так что моя помощь не требовалась.

«Уж не смеется ли он? — подумал Тристан. — Тон ровный, ни намека на сарказм, но все же…»

— Ладно. — Середж протянул руку. — Выходи из воды и снимай рубашку. Солнце уже почти село, скоро похолодает.

Еще около минуты юноша стоял в воде, не сводя глаз с отца. Затем, словно не замечая протянутой руки, выбрался на берег.

Голень в синяках, на локте ссадина. Было больно, но не слишком. Рубашка облипала тело, и Тристан уже начал дрожать. Стащить ее оказалось не так уж просто. Юноша вытерся бурнусом, потом натянул брюки и сапоги.

Они пошли по склону. Почувствовав на плече руку адмирала, Тристан сбросил ее и сердито посмотрел на отца.

— Ты действительно вел себя достойно, — сказал Середж, — но вполне мог бы избежать столь неприятного положения, если бы позволил мне предупредить тебя.

Он говорил спокойно, твердо, без осуждения, но обида Тристана не проходила, тем более, что юноша знал — адмирал прав. Рука отца жгла плечо, и он еще раз попытался сбросить ее.

— Это не Ганволд, Трис. — Середж не убрал руку. Пальцы его сильнее сжали плечо сына. — Есть, конечно, и кое-что общее, но никогда не думай, что новое похоже на что-то известное и уже знакомое. Тебе повезло, что вместо рыбы попалась всего лишь речная саламандра. Немало людей погибло из-за таких вот ошибок и неверных суждений. Что бы ты ни делал — вступал в новый мир или знакомился с новыми людьми — самая верная политика это быть готовым к неожиданному.

Тристан шел не поднимая головы.

Адмирал легонько похлопал его по спине.

— Иди проверь свой силок, а я тем временем разложу костер.

Диск солнца уже скатывался за горизонт, когда Тристан поднялся на вершину холма. Темнело. На землю легла тень, ветер становился прохладнее, и юноше пришлось опустить рукава. Он глубоко вздохнул.

Ветер стал влажным. Тристан посмотрел на небо: ни облачка. Но ошибки быть не могло.

В силок попался бобрик, еще теплый, медленно покачивающийся в проволочной петле. Хорошо развитые передние и, особенно, задние лапы говорили о том, что животное прекрасно бегает и прыгает, но узкая грудь давала понять, что этот «спортсмен» силен лишь в спринте. Маленькие плоские уши прижаты к черепу, короткий и толстый хвост, массивные резцы. Тристану вспомнились слова адмирала о том, что бобрик способен перегрызть все, кроме проволоки. Юноша вынул животное из силка, достал из-за пояса нож и перерезал ему горло. По руке заструилась теплая кровь.

Он замер, не в силах отвести взгляд. Почувствовал, как застучало сердце.

— Нет!

Тристан тряс рукой, тер ее сырым песком, затем сел, едва сдерживая дрожь, и постарался отогнать кошмарные воспоминания. Делая глубокие ровные вдохи, он нормализовал пульс и справился с ознобом.

Потом ловко снял с бобрика шкуру, скатал ее и сунул за пояс, а внутренности закопал, вырыв палкой небольшую ямку.

Уже стемнело. Адмирал развел небольшой костер в углублении скалы и воткнул по обе стороны рогатки. Он уже ошкуривал палку, которой было суждено стать вертелом, когда из тени выступил Тристан с бобриком на плече.

Середж поднял голову.

— Отличная добыча! Если ты так же голоден, как и я, то мы без труда справимся с обоими. — Он указал на еще одного грызуна, уже выпотрошенного и лежащего на куске брезента.

Но пиршества пришлось ждать довольно долго. Костер догорал, а Тристан решил пока разгрузить рюкзак.

Рядом со спальным мешком лежало непромокаемое военное пончо. Трис развернул его. В центре — капюшон, по обе стороны металлические защелки, в углах петли. Все, что нужно, это с полдюжины колышков и веревка. Юноша поднялся и направился к деревьям, окружавшим лагерь.