Тристан не смог улыбнуться в ответ — сердце колотилось так, что его, наверное, слышали все окружающие.

— Теперь канат. Вам нужно обернуть его вокруг себя и взяться вот так. Эта рука у вас на тормозе. Если нужно замедлить спуск, переведите руку вперед, если хотите ускорить, то, соответственно, назад. Самое важное: никогда не отпускайте эту руку! Другая у вас лишь для сохранения равновесия, держите ее более свободно… видите?

Тристан кивнул. Ладони снова вспотели.

— Вам нужны перчатки, — сказала Керш, — а мои, пожалуй, будут маловаты. — Она подняла голову. — Кто-нибудь может дать?

Ему сразу же предложили несколько пар. Тристан взял ближайшие и даже ухитрился пробормотать сдавленное «спасибо». Керш сняла с головы свой собственный шлем.

— Есть маленькая хитрость. — Девушка посмотрела ему в глаза. — Если просто спрыгнуть, то врежешься в стену, поэтому держите тело перпендикулярно и концентрируйте вес на сиденье. Проще говоря, сидите на нем. Оно выдержит.

— Когда будешь прыгать, сгруппируйся, — посоветовал кто-то.

Тристан кивнул. Колени мелко и противно задрожали.

— Страховка? — крикнула Керш.

— Есть страховка, — отозвались снизу.

Это голос адмирала. Тристан посмотрел через плечо.

На дне каньона стоял отец, страховочный канат туго обвивал его тело. О лучшей гарантии нечего было и мечтать.

— Жду тебя, Трис!

— Пошел! — Он опустился на сиденье и оттолкнулся.

Старт прошел не столь гладко, как предыдущие. Ну и пусть! Но зато Тристан не разбился о стену и не рухнул камнем на дно ущелья. На мгновение он завис всего в паре метров от края уступа и выдохнул.

— Хорошо! — подбодрила его сверху Керш. — Теперь отпусти немного тормоз и…

«Это оказалось так легко… как бежать в низкой гравитации», — подумал Тристан. Никаких усилий. И совсем недолго. В следующее мгновение он уже стоял на земле, широко улыбаясь, а крик «готов!» чуть не перешел в смех.

Когда Тристан обернулся, адмирал тоже улыбался. Обняв сына за плечи, он лишь сказал:

— Отлично!

Опустившись на сиденье скиммера, Тристан откинулся на спинку. Внизу промелькнула пустыня, огненно-красная в свете догорающего дня, но юноша не обратил внимания на прекрасный пейзаж, снова и снова прокручивая в памяти события минувших суток.

— Устал? — спросил адмирал через плечо.

— Да, — вздохнул Тристан. Но эта усталость была сродни той, которую он испытывал после охоты на пейму. К ней примешивалось чувство выполненного долга. — Но чувствую себя отлично.

Отец улыбнулся.

— Понимаю, что ты имеешь в виду.

Юноша немного подвинулся, чтобы видеть

профиль адмирала. Прошло несколько минут, прежде чем он пошевелился и спросил:

— Что нужно сделать, чтобы стать сферзахом?

Середж удивленно вскинул бровь.

— Тебя это действительно заинтересовало?

Юноша пожал плечами.

— Ну что ж, если так, то самое время начать подготовку. Прежде всего, нужно продолжить занятия. Большинство армий Объединенных Миров требуют от своих офицеров по меньшей мере диплома о полном университетском образовании, а от проходящих срочную службу — законченного десятиуровневого эквивалента.

Тристан недоуменно нахмурился.

— А зачем это нужно сферзаху?

— Кандидатов выбирают из действующих сил, — продолжал адмирал. — После трех лет службы можно пройти квалификационные тесты и подать заявление с приложением определенных документов. В их числе твои квалификационные оценки, рекомендация командира, подробное описание всех приобретенных тобой умений: чем их больше и чем они разнообразнее, тем лучше.

— Если тебя выберут, то далее следует шестимесячный этап начальной тренировки и обучения в святилище Денгау на Калео. После прохождения всего этого тебя направляют в подразделение.

Все не так просто, как может показаться на первый взгляд, — предупредил Середж. — За каждое место идет жестокая борьба. Из десяти соискателей принимают одного, и только 5–6 процентов из них проходят весь путь посвящения в сферзахи.

— Ох! — Тристан опустился, придавленный столь тяжким грузом. Все его надежды растаяли.

Но отец многозначительно подмигнул.

— Не так уж все и безнадежно, Трис, если по-настоящему хочешь. Думаю, что тебе есть что предложить сферзахам.

— Используя принципы, только что продемонстрированные мною, — сказал синтезированный голос преподавателя, — найдите области значения следующих чисел и площади представленных фигур. Сначала на мониторе появилось изображение параллелограмма. Тристан быстро произвел измерения и набрал на клавиатуре ответ.

— Правильно, — похвалил его искусственный голос. — Переходите к следующему заданию.

Фигуры становились все сложнее, третья была дана в трех измерениях. Юноша перевернул ее, измерил светостилосом каждую сторону.

В дверном проеме кто-то остановился, и Тристан поднял голову, полагая, что это мать. Однако вместо нее увидел отца. Интересно, почему это адмирал сегодня так рано?

— Ох, извините, сэр, я не знал, что вы уже дома.

— Я только что пришел, — сказал Середж и, немного помолчав, спросил: — Можно мне зайти на минутку?

В его тоне было что-то… серьезность?.. настойчивость?.. Тристан отложил стилос и кивнул:

— Да, сэр.

Отец вошел, сел в кресло, которое обычно любила занимать мать, и подался вперед, сложив руки на коленях. Юноша заметил его нахмуренные брови, угрюмое выражение лица. В нем шевельнулось дурное предчувствие.

Увидев в глазах сына немой вопрос, адмирал тяжело вздохнул.

— Несколько дней назад сюда, в Анченко, прибыли два человека из Директората Обороны. Большая часть времени у них ушла на встречи с местным подразделением сферзахов, но… — он посмотрел в глаза Тристану, — кроме того они хотят поговорить и с тобой.

— Со мной? Но зачем? — изумился Тристан. И тут же в его душу закралось подозрение, от которого свело желудок. — Они снова будут меня допрашивать? Да?

— Нет. — Тон отца решительно отвергал такую возможность. — Никаких допросов. Им нужна твоя помощь в… в одном проекте.

— В проекте? — Тристан удивленно посмотрел на него. — В каком проекте?

— Я бы предпочел, чтобы они сами все тебе объяснили, — сказал Середж. — Но прежде чем ты станешь с ними разговаривать, думаю, тебе следует кое-что понять. Решение о том, принимать их предложение или отказаться от него, будет зависеть только от тебя. Я уже сказал им об этом, так что не позволяй оказывать на себя давление. Обдумай все как следует, не торопись. Если возникнут вопросы, задавай не колеблясь: выжми из них столько информации, сколько они готовы дать.

Тебе также следует знать, что какое бы решение ты ни принял, я всегда на твоей стороне. Хорошо?

Тристан молча кивнул.

— Отлично. — Середж потрепал сына по плечу и поднялся. — Тогда пошли в мой кабинет.

В соседней комнате сидели посетители: двое мужчин с седыми редеющими волосами в военной форме двух различных миров. Когда в двери появились адмирал и Тристан, оба отставили стаканы с охлажденным фруктовым соком, которым их угостила Дарси, и поднялись.

— Джентльмены, — обратился к ним Середж, — это мой сын Тристан. Трис, это генерал Энд Питессон, главнокомандующий наземными силами Мифоса, и генерал Чоу Пак-Сунг, возглавляющий оборону Состиса.

Они поздоровались, коснувшись ладонями ладоней Тристана, и проследовали за адмиралом в кабинет.

Пододвинув стулья к столу, все сели. Середж кивнул, и генерал Питессон приступил к делу.

— Мы не сомневаемся, Тристан, что ты ясно представляешь себе ту ситуацию, которая сложилась на Исселе сейчас, когда мазуки начали захват рабов в его городах.

— Да, сэр.

— Возможно, ты также в курсе того, что Объединенные Миры и Иссел вырабатывают сейчас соглашение о предоставлении военной помощи для изгнания мазуков из исселианской системы.

Тристан сдержанно кивнул.

— Да, сэр.

Генерал Питессон подался вперед.