— Полагаю, ты думаешь, что вы тут развлекаться будете с этим придурком? — негромко заговорил Филч, обращаясь к Гарри. — Нет, не угадал, мальчик. Вам предстоит пойти в Запретный лес. И я сильно ошибусь, если скажу, что все вы выйдете оттуда целыми и невредимыми.

Услышав это, Невилл застонал, а Малфой остановился, как вкопанный.

— В лес? — переспросил он, и голос его звучал жалко. — Но туда нельзя ходить ночью! Там опасно. Я слышал, там даже оборотни водятся.

Понятно, что завхоз нарочно запугивал Гарри. Но тот не выказал признаков страха — Невилл даже ухватил его за рукав. И Гермиона держится стойко — после истории с дракончиком я к этим ребятам отношусь с огромным сочувствием. Но, главное уже понятно, и больше нет смысла держаться поблизости от этой толпы — есть риск, что меня заметят, потому что укрыться здесь негде, а луна может в любой момент выглянуть из-за облаков.

Я двинулась прямиком в лес — ясно ведь, что наказанные обязательно туда придут. Некоторое время у хижины о чем-то разговаривали — голоса доносились до меня, но я не прислушивалась, а обшаривала окрестности. Искала приготовленный для испытуемых сюрприз — он просто обязан быть где-то тут. Но на сотни ярдов вокруг ничего примечательного не нашлось. Вскоре в лес вошли Хагрид с Клыком и четверо провинившихся — они двигались по тропинке. Потом, на развилке группа разделилась — лесник с Гарри и Гермионой направились в одну сторону, а Малфой с Невиллом и собакой — в другую.

Вот тут меня и взяли сомнения — за кем присматривать? Понятно, что я здесь ради Поттера и Грейнджер, но с ними сам Хагрид, в компании которого не пропадёшь. А перетрусившие Драко и Лонгботтом вызывают невольное сочувствие — собака, конечно, сопровождает мальчиков, и это крупный пёс… но почему-то, он кажется не слишком надёжным защитником. В общем, я увязалась за слабой группой. Да и сомнения меня брали насчет того, смогу ли я укрыться от лесника — он ведь тут, в лесу, настоящий хозяин.

Мальчики довольно долго шли, и ничего не происходило. А потом обшаривающие чары — я почти непрерывно пускала их в ход — доложили мне о появлении Квиррелла. Он тоже куда-то шёл, но поодаль. А тут, оказывается, кто только не бродит по ночам! Понятно, что я без колебаний оставила ребят и стала следить за профессором. Если и готовится какая-то пакость, то явно именно учитель её и подстроит — иначе, зачем он здесь? Вскоре приметила, что на земле то и дело попадаются светящиеся серебристые мазки — похоже, преподаватель Защиты шёл по ним, как по меткам. Скорее всего, их оставили для него ещё днём, чтобы позволить в потёмках уверенно выйти к месту, где планируется сюрприз. Чем дальше, тем отчётливей становился этот след. Но он петлял, что было странно. Словом, моя версия про заранее готовящуюся подставу для Поттера стала выглядеть не совсем убедительной — ну кто же станет запутывать дорогу для своего помощника?

Потом слева вдали в небо взлетел сноп ярких красных искр, но Квиррелл не обратил на него никакого внимания. Он продолжал упорно следовать за серебристыми потёками — до меня дошло, что это кровь какого-то животного, видимо, раненого. Точно! Профессор преследует единорога — именно для этих волшебных созданий такая особенность не раз отмечалась. Эта кровь обладает чудесными целебными свойствами — папа рассказывал мне о них. Выходит — у преподавателя серьёзные проблемы со здоровьем. Видимо, я его слишком сильно приложила тогда своим Агуаменти. Настолько сильно, что он ищет встречи с решительным и опасным зверем, намереваясь убить его и вылечится, припав к ранам. То есть, выходит, Квиррелл уже нанес единорогу рану и теперь просто гонится за недобитой дичью.

Укол совести пронзил мою душу — стало неудобно, что я чересчур навредила довольно безобидному человеку просто из-за глупого испуга. Но ведь тогда я защищалась…

Наконец после долгих скитаний среди буйных зарослей мы пришли — на поляне лежал мёртвый зверь, по другую сторону которого стояли Гарри, Малфой и Клык — они тоже его отыскали. Но профессор не обратил на мальчишек и собаку никакого внимания. Он продрался через ветви и буквально прильнул губами к ране на боку единорога. Я думала, что сейчас Поттер врежет Квирреллу каким-нибудь заклинанием, типа Ступефая или чего там простенького он успел освоить, и готовилась защитить беднягу-учителя с помощью Протего. Но, вместо этого, Драко заорал, словно его режут, и пустился наутёк вместе с псом. Профессор поднял голову, встал и сделал несколько шагов в сторону стоящего, как изваяние, Гарри. Выглядело это угрожающе — скрывающий голову капюшон придавал фигуре мужчины зловещий вид. И вообще — нехорошо, когда взрослый нападает на ребёнка. Тут уж я не стала медлить и наслала путы на ноги Квирелла — мальчик оставался неподвижен. Хотя, он всё-таки сделал пару испуганных шагов назад, схватился за голову и опустился на колени.

Профессор же одним взмахом палочки освободился от созданной мною помехи и ударил по мне чем-то весьма серьёзным. К счастью, эта гадость запуталась в ветвях и не достигла цели. Да и сомневаюсь, что мой силуэт был отчетливо виден — лупил он явно наугад. Отвечать ему чем бы то ни было, в этой ситуации бессмысленно — те же ветви всё равно отклонят заклинание. В общем, я убежала. И только некоторое время слышала шаги гонящегося за собой учителя. Впрочем, он довольно быстро отстал — не больно-то побегаешь среди густых зарослей за быстрой и увёртливой мной.

Остановившись, я снова навела обшаривающие чары — никого не обнаружила. Кажется, слишком удалилась от места событий. И даже не представляю себе, в какой стороне находится замок. Тут мне вдруг сделалось жутко — Запретный лес не страшен могущественной природной ведьме из древнего благородного рода, но я тупо заблудилась и не знала куда идти. Вот это, действительно было ужасно. И ведь никаких заклинаний по поиску дороги домой я никогда не изучала.

Хорошо, что папа всегда заставлял меня думать. Я просто просидела на одном месте до рассвета — после долгих ночных блужданий ждать оставалось недолго, потом левитировала, поднявшись выше крон деревьев, и увидела башни Хогвартса. К завтраку не успела, потому что идти оказалось далеко, но на уроки не опоздала.

Выпускные экзамены меня волновали очень мало — я ведь хорошо учусь и старательно выполняю домашние задания. Даже Защиту, освоенную по учебнику середины века, нашедшемуся в учебке, сдала без проблем — все хаффлпафцы так поступили. То есть, сколь бы скверно ни преподавал нам эту дисциплину Квиррелл — перед министерской комиссией никто не оплошал.

Потом наступила неделя безделья — мы ждали оглашения оценок и заключительного пира. Студенты старших курсов ещё продолжали сдавать свои СОВ и ЖАБА, а про малышей все дружно забыли. Ученики вывалили из пыльных коридоров замка на вольный воздух и сосредоточенно занимались всякой ерундой. Я в компании Бэль и Кэтти валялась на травке, одним глазом присматривая издалека за троицей Поттер-Уизли-Грейнджер, а другим косилась на пару рыжих парней, которые в компании с чернявым мальчуганом тормошили за щупальца гигантского кальмара, дремлющего на мелководье.

Тут меня и разыскал Ахилл. Загадочно отвёл в сторонку и шепнул, что я срочно нужна дома. Локки заберёт меня, а сейчас он ждёт в спальне. Разумеется, я не стала медлить — сразу вернулась в свою норку, откуда старший из наших домовых эльфов аппарировал вместе со мною домой в Имеральд Хилл.

Мы прибыли в папин кабинет. Через его дверь, открытую в гостиную, слышно было, как мама ругает мою старшую сестру Эсмеральду. Насколько я поняла — за потерю невинности. Мне даже неудобно стало. Да и папа, увидев, что я всё слышу, поскорее подошёл к двери и закрыл её.

— Обычно Эсми угощала единорога, — объяснил он, обращаясь ко мне. — Как старшая из девушек нашей семьи. Теперь она лишилась этого статуса и её обязанности переходят к тебе, — посмотрев на моё удивлённое лицо, отец пояснил: — Считается, что эти звери никогда не трогают невинных девиц. И это уже не раз было подтверждено на практике. А вот проверять, как единороги относятся к женщинам, уже вкусившим запретного плода, мы не будем. Эсмеральда тебе всё объяснит и покажет — поторопитесь.