– Беллингем вернется завтра со специальным разрешением на брак. Ты решила, что наденешь, чтобы встретить его?

У Лоры на душе заскребли кошки.

– Да, надену голубое платье с прозрачной верхней юбкой и шляпку с шелковыми цветами.

– Моя дорогая, почему ты такая несчастная? Белл хороший человек и обожает тебя.

– Я очень люблю его, но не знаю, сможем ли мы быть счастливы, если он не отвечает взаимностью. Мне всегда будет больно.

– Ты говорила ему, что любишь его?

Лора ответила не сразу.

– Я сказала, что не представляю, как мы сможем поддерживать брачные отношения, если он меня не любит.

– О небо, – вздохнула леди Аттертон. – Он, может, и не говорил тебе этих слов, но постоянно проявляет свою любовь. Посмотри, что он уже сделал.

– Поймите меня правильно. Я благодарна ему, но он никогда не признавался в нежных чувствах. Самое большее, что предлагал, – дружбу. А теперь брак. Из-за ребенка.

Леди Аттертон отложила вышивание в сторону.

– Мужчины не выражают словами, а демонстрируют свои чувства. Когда женщина сообщает мужчине, что он единственный в мире, кто ей нужен, тогда у него возникает потребность признаться ей в своих чувствах.

Лора нахмурилась.

– Филипп…

– Его нет, – сказала леди Аттертон. – Ты не должна их сравнивать. Можешь себе представить, что Беллингем начнет сравнивать тебя с другой женщиной? Как бы ты себя тогда чувствовала?

– Я никогда открыто ему этого не говорила, – заметила Лора. – Хотя он в шутку обмолвился как-то, что вряд ли когда дорастет до моего идеала «святого мужа».

– Лора, ты отталкиваешь его, потому что боишься, что он тебя не любит. И, делая это, подрываешь брак, который вы еще не заключили. Он в такой же степени уязвим, как и ты, но он мужчина, и никогда в этом не признается. Я хочу, чтобы ты пообещала мне, что, когда он войдет в комнату, ты встретишь его с распростертыми объятьями. Скажешь, что ужасно скучала по нему, потому что это правда. А потом отведешь его наверх и признаешься, что любишь его и не можешь без него жить. Поверь, он ответит взаимностью.

– Вы правы, как всегда, – согласилась Лора. – Мне нечего терять, кроме сердца. А его я уже потеряла.

– Моя дорогая, ничуть не сомневаюсь, что и он давным-давно отдал свое сердце тебе.

Белл вышел из кареты, кляня себя за невнимательность. Если бы он только слушал ее, слушал по-настоящему, то понял бы, что ответ очень прост. Но он проявил упрямство, думая, что она знает, какие чувства он к ней испытывает. Он говорил ей, что заботится о ней. Вот идиот! Но и он несовершенен.

Зато сейчас он сделал то, что, на его взгляд, должно было разрешить ситуацию. Господи, он устал и рад своему возвращению домой. Он давно не испытывал этого чувства.

Когда Белл начал подниматься по ступенькам крыльца, двери распахнулись, и Лора прямо с порога кинулась ему в объятья.

– Я скучала по тебе.

В его груди что-то дрогнуло, и он крепко обнял ее.

– Я тоже по тебе скучал.

– Идем со мной, – позвала Лора. – Я не хочу, чтобы нам помешали.

Белл рассмеялся.

– От такого приглашения трудно отказаться.

Она хитро улыбнулась.

– Джастин с твоими друзьями на рыбалке. Леди Аттертон отдыхает.

– И зачем ты мне все это говоришь? – полюбопытствовал Белл, пока поднимались по лестнице.

– Прояви терпение.

Лора привела его в комнату, закрыла дверь и бросилась к нему на шею. Потом крепко поцеловала. Его сердце раскрылось ей навстречу, и он поцеловал ее в ответ. Их языки переплелись, и он утонул в волшебных ощущениях, которые одна лишь Лора могла ему подарить.

– Я хочу тебя, прямо сейчас, – призналась она, подняв на него глаза.

– Лора, дорогая, позволь мне сначала сказать тебе что-то.

Она погладила его сквозь брюки.

Белл зажмурил глаза и затаил дыхание, потом поймал ее руку.

– Я кое-что забыл сделать перед отъездом.

Лора посмотрела на него вопросительно.

Он встал перед ней на одно колено.

– Я отчаянно люблю тебя. Ты выйдешь за меня замуж?

Ее глаза блеснули слезами.

– Я люблю тебя всем сердцем и да, я выйду за тебя.

– Слава богу. Я пригласил на свадьбу всю твою семью.

Лора ахнула.

– Какой ты славный!

– И твой отец обвенчает нас.

– О, только не говори никому, что мы боялись жениться.

Белл подхватил ее на руки и усадил на край матраса.

– Я сделал поправку к одному из правил.

– Вот как? – удивилась Лора.

– Правило номер один, – провозгласил он. – Скажи ей, что любишь ее, ибо это правило самое главное.

У Белла внутри все сжалось. Роды длились уже шесть часов. Он до смерти боялся, как бы не случилось дурное. Мысль о потере жены и ребенка была невыносима.

Леди Аттертон взяла его за руку и подвела к буфету, чтобы плеснуть в стакан бренди.

– Выпейте, чтобы успокоить нервы.

Джастин покачал ногой.

– Сколько еще ждать?

– Детишки не торопятся появляться на свет, – заметила леди Аттертон. – С мамой – твоя бабушка и тетя Рейчел. Все будет хорошо.

Послышался ужасный натужный звук. Они уже слышали несколько таких. Белл так испугался, что у него пересохло во рту и участилось сердцебиение.

Лора снова закричала и кричала так долго, что он подумал, как бы не лопнула от натуги.

Потом наступила тишина.

– О боже. Она мучается.

Следом запищал ребенок. Белл зашагал быстрее. Ребенок продолжал кричать.

– Не волнуйтесь, – успокоила его леди Аттертон. – Они приводят Лору в порядок.

– Мне все равно. Я хочу видеть свою жену.

На лестничной площадке появилась сестра Лоры Рейчел.

– Можете войти.

Белл взлетел вверх по ступенькам и вошел в комнату, где лежала его красивая жена со спеленатым младенцем в руках.

– У нас сын, – объявила она.

У Белла затуманились глаза, когда увидел, как Лора приложила дитя к груди. Он поцеловал ее в щеку.

– Спасибо.

– Он совершенный, – заметила она.

– Я хочу назвать его в память о брате – Стивен.

– Думаю, это прекрасная идея, – согласилась Лора.

– Если бы не ты, я бы никогда не испытал подобной радости, – сказал Белл. – Когда-нибудь я расскажу ему, что все началось с фляжки бренди его старшего брата.

– Ничего такого ты не сделаешь, – возразила Лора слабо. – Хочешь взять его?

– Да.

Лора показала, как нужно поддерживать головку ребенка.

Белл прошелся по комнате, улыбаясь Стивену.

– Однажды жил да был на свете один неистовый граф, который влюбился в прекрасную даму. Случилось так, что ей пришлось невольно солгать, будто этот неистовый граф ее жених. Он потребовал взамен поцелуй, но прекрасная дама его околдовала. Неистовый граф перестал неистовствовать, потому женился на прекрасной даме.

Белл вернулся к кровати жены.

– Я люблю тебя, Лора. Если бы не ты, я был бы бесконечно одиноким человеком.

Она улыбнулась.

– Любовь моя, мы были предназначены друг другу.