– Зачем мы едем в парк?

Карета тронулась.

– Я хочу поговорить с тобой по-мужски.

Джастин состроил недовольную гримасу.

– Я не хочу слушать ваши нравоучения. Вы мне не опекун.

– Радуйся, что это я, а не твой дядя осел. Я не стану извиняться за свои слова, потому что он игнорировал свои обязанности и неуважительно относился к твоей матери.

– Вот проклятье!

Белл пропустил ругательство мимо ушей. Как сказала Лора, не нужно хвататься сразу за все, особенно с Джастином.

Когда карета въехала в парк, Белл постучал тростью по потолку, давая знак остановиться. Джастин вышел следом за ним из кареты и понурил плечи. Белл отвел его на скамейку под раскидистым дубом. Небо было обложено тучами, но ветер дул умеренный.

Джастин сел, наклонившись вперед и положив локти на колени.

– Ну и?

Белл собирался дать ему непредвзятый совет без ссылки на собственный опыт, потому что не любил ни с кем говорить о своей семье, которую потерял. Но отец Джастина умер, и мальчика некому было напутствовать. Белл понимал: бесполезно говорить парню «не делай того или этого». Еще он знал, что ему будет трудно рассказывать о своем отце, но он должен был это сделать, если хотел повлиять на Джастина.

Белл глубоко вдохнул и резко выдохнул.

– В идеале на моем месте должен был бы сидеть твой отец и давать советы, в которых нуждается каждый молодой человек. Но его нет, зато есть я. Мой отец говорил со мной на эту тему, когда я был на год моложе тебя. Я знаю, что ничего такого он заранее не планировал, но мои действия подтолкнули его к этому разговору.

Джастин бросил на Белла хмурый взгляд.

– И что вы сделали?

– В возрасте шестнадцати лет я познакомился с одной шлюхой из таверны и думать не мог ни о чем другом, кроме как залезть ей под юбки.

Джастин фыркнул.

– Мой отец, когда узнал об этом, очень рассердился. У меня уши горели огнем, когда он распекал меня. Я признался, что дальше поцелуев дело не пошло, хотя на деле было не так. Тогда отец запугал меня до смерти. Он рассказал, что эта девка берет деньги с мужчин за право покувыркаться с ней в постели. Что, возможно, она подхватила дурные болезни от своих многочисленных любовников, единственным лекарством от которых является жуткое лечение ртутью, которое не всегда приносит результаты.

– Он наказал вас? – справился Джастин.

– О да. Он заставил меня ежедневно чистить конюшню на протяжении двух недель. С тех пор я ненавижу мух.

Джастин рассмеялся.

– Я думал, он вас высек.

– О нет, это было бы слишком просто. Он хотел добиться от меня смирения и чтобы урок навсегда остался в моей памяти.

– Мой отец не верил в действенность физического наказания, – поделился Джастин.

Белл кивнул.

– Хорошо.

Джастин снова уставился на него.

– И вы с тех пор не попадали в переделки?

– Конечно, попадал. Когда исполнилось восемнадцать, мы с друзьями прибыли в Лондон, чтобы провести сезон. И решили посетить дом терпимости. У меня разбегались глаза от количества обнаженной плоти, но при ближайшем рассмотрении они дурно пахли, хотя обильно поливали себя дешевой парфюмерией.

Джастин посмотрел Беллу в глаза.

– Вы с кем-то из них переспали?

Белл покачал головой.

– Когда мы входили в бордель, нас увидел старший брат одного из моих друзей. Они с товарищем за шиворот выволокли нас оттуда. Я испытал облегчение, поскольку боялся, что друзья высмеют меня, если не пойду с одной из проституток наверх.

Джастин потупил взгляд.

– Джордж утверждает, что ходил в бордель. Но мне кажется, он лжет.

– Хвастуны, как правило, лгут, – сказал Белл. – Дело в том, что тебе еще чертовски рано спать с женщинами, а когда станешь взрослее, обязательно используй кондом. Он защитит от болезней и неожиданной беременности. И держись подальше от проституток. Ими становятся не потому, что одержимы сладострастием. Это женщины и девушки, обиженные судьбой. Они торгуют своим телом, потому что не имеют иного выбора. – Белл посмотрел на Джастина. – У тебя есть вопросы?

– А сколько вам было… в первый раз?

– Двадцать, – ответил Белл. – Она была на пять лет старше. Я боялся и чувствовал себя униженным, но она кое-чему меня научила. – Белл замолк, потом добавил: – С моей стороны это была похоть в чистом виде, а она… она была вдовой и, наверное, в какой-то мере одинокой. Однажды я просто не пришел к ней.

Джастин испытывал из-за этого неловкость, но в силу молодости не знал, что сказать.

Он шаркнул сапогом по гравию.

– Я прошу тебя только об одном: запомни, что я сказал тебе сегодня. Для своего же блага, – добавил Белл. – И поверь мне, ты не ослепнешь, если используешь для облегчения руки.

Лицо Джастина исказила гримаса, а Белл рассмеялся.

– Давай я отвезу тебя домой.

Белл не собирался выходить из кареты, когда Джастин выбрался наружу, но из дома появилась Лора и заторопилась им навстречу. Белл вышел, чтобы поздороваться, не имея намерения задерживаться или идти в дом. Он и так проводил с Лорой слишком много времени. Даже друзья взялись подшучивать на эту тему. Его имя то и дело упоминалось вместе с именем Лоры. Они договорились быть друзьями, но Белла не оставляла мысль, что он уже зашел слишком далеко.

– Джастин, тебе понравился урок фехтования? – поинтересовалась Лора.

– Двигаюсь вперед, – сообщил он.

– Он скромничает, – сказал Белл. – Ваш сын быстро учится.

– Спасибо.

Джастин бросил на него загадочный взгляд, и Белл задумался: это благодарность за урок фехтования или что-то еще? Но этого он никогда не узнает.

– Мне нужно помыться, от меня пахнет, – заметил Джастин.

– Давай, – рассмеялась Лора.

Прикрыв глаза рукой, она проводила сына взглядом, пока он не скрылся в доме. Беллу не хотелось уезжать, но это лишь подстегнуло его к отъезду.

– Тогда я поехал, – произнес он.

Лора повернулась к нему и улыбнулась. У него раздулась грудь, но он не понял отчего. В этот миг им владело единственное неотступное желание – находиться рядом с ней.

– Вас долго не было, – заметила она. – Я боялась, как бы чего не случилось.

– Я возил его в Гайд-парк для мужского разговора, как и обещал.

У Лоры зарделись щеки.

– Он слушал и даже задавал вопросы. – Белл вздохнул. – Все прошло лучше, чем я ожидал.

– Я так вам благодарна, – сказала Лора.

Белл покачал головой.

– Лора, я действительно хотел ему помочь.

Ее взор затуманился. Часто заморгав, она отвернула лицо.

Он коснулся ее руки.

– В чем дело?

Она провела пальцами у уголков глаз.

– Вы так добры и так много для нас делаете, не получая ничего взамен.

– Дружба не требует награды, – возразил он.

Лора улыбнулась.

– Согласна.

Она смочила языком губы, привлекая его внимание ко рту. На Белла нахлынули воспоминания об их поцелуе тем вечером в бильярдной. С тех пор он часто представлял, как занимается с ней любовью, глядя ей в глаза и наслаждаясь каждым движением. Он мучил себя, но ничего не мог поделать.

– Не зайдете на чашечку чая?

Белл хотел принять приглашение, но решил, что в общих интересах будет лучше установить между ними дистанцию. Он боялся невольно создать повод для ожиданий. Такая женщина, как Лора, нуждалась в муже, чтобы быть счастливой, он мог дать ей лишь временную связь.

– Благодарю, но у меня горы бумажной работы.

Двигаясь вдоль цепочки встречающих, Лора не могла нарадоваться, что леди Аттертон настояла на том, чтобы она с сыном приехала на бал к леди Нордклиф. После своей последней встречи с дамами в доме леди Аттертон Лора не испытывала желания с ними общаться. Она не станет обращать на них внимания, раз они смотрят на нее свысока. С окончанием сезона они с Джастином вернутся в Гемпшир, где их встретят родные и друзья. Она уже насмотрелась на гудящую метрополию и могла с уверенностью сказать, что деревня нравилась ей больше.