– Отлично, – согласился Джастин.

– Признаюсь, что я устала, – сказала Лора.

Леди Аттертон пронзила ее многозначительным взглядом.

– Наверное, и мне стоит закругляться.

После того как дамы и Джастин удалились, Белл предложил:

– Давайте выйдем покурить. Я уже забыл, когда последний раз держал сигару во рту.

Друзья последовали за ним. Он нашел огниво и зажег сигары себе и приятелям. Некоторое время все трое с наслаждением пускали кольца дыма. Белл раздумывал над своими словами, сказанными Джастину.

– Не следовало говорить ему этого.

– Говорить что? – справился Гарри, выпуская дым.

– Что Джастин сегодня – мой сорванец.

– Это была всего лишь шутка, – сказал Гарри.

– Боюсь, я провоцирую ложные ожидания, – обронил Белл.

Колин потушил свою сигару.

– Как это?

Белл затянулся и выпустил кольцо дыма.

– Я глубоко завяз.

Гарри стряхнул пепел.

– Я не уверен, что понимаю тебя, но парень здесь счастлив и в безопасности.

– Дело не только в нем, – указал Колин. – Ты дрейфишь, и это понятно. Но у нас есть глаза, и мы видим, что ты без ума от леди Чесфилд. Уверен, что и она испытывает к тебе то же.

Белл снова затянулся.

– Все не так просто.

– Монтклиф – большая проблема, – сказал Гарри. – Ты мог бы ее решить, женившись на леди Чесфилд.

У Белла защемило в груди.

– Он опекун мальчика. Ни Лора, ни я не являемся его кровными родственниками.

Колин вдавил сапогом гальку на дорожке.

– Ты имеешь большое влияние. Я не говорю, что это будет легко, но суд может назначить другого опекуна. Используй свое влияние, и пусть суд назначит опекуном тебя. Грязь, которую накопаешь на Монтклифа, послужит подспорьем. А главное, все эти четыре года он совершенно игнорировал парня.

– Не поймите меня превратно. Меня, разумеется, заботит судьба Лоры и мальчика, но она заслуживает лучшего.

– Черт тебя дери! – воскликнул Гарри. – Ты просто боишься надеть брачное ярмо.

Белл покачал головой.

– Вы не понимаете. Есть вещи… с которыми я не могу смириться.

Колин вздохнул.

– Это связано с потерей семьи.

– Я не могу объяснить, – ответил Белл.

Колин схватил его за плечо.

– Тебе не нужно ничего объяснять. Ты наш друг.

– Верно, – вставил Гарри. – Для нас это не имеет значения.

У Белла затвердела линия подбородка.

– Спасибо вам.

Следующим утром Лора проснулась от чувства тошноты. Она спокойно полежала в кровати и пожевала кусочек гренка. Лора знала, что последствия ее беременности будут ужасными, если Монтклифу станет об этом известно. Он заберет Джастина, а ее семья разделит с ней позор. Чтобы избавить родных от неприятностей, ей придется навсегда уехать из дому и покинуть семью.

Альтернатива – брак с Беллом – будет катастрофой. Ничья семейная жизнь не должна начинаться под давлением подобных обстоятельств. Но в данном случае Лора не знала, как поступить.

Вскоре к ней в спальню заглянула леди Аттертон.

– Лора, ты все еще в постели.

– Сегодня меня тошнит больше обычного.

– О господи.

Лора скомкала в руках простыню.

– Он не должен этого видеть.

Леди Аттертон медленно покачала головой.

– Ты знаешь мое мнение по этому поводу. Чего ты на самом деле боишься?

– Ему не понравится, что его загнали в угол.

– Ему придется принять на себя ответственность.

– В этом-то и проблема, – сказала Лора. – Он будет вынужден жениться на мне. Его обида встанет между нами. Я вышла замуж на Филиппа, зная, что мы любим друг друга. Белл не любит меня и считает, что не в состоянии посвятить себя семье.

– Я не слепая и вижу: этот человек боготворит тебя. Что касается его проблем с созданием семьи, то и с этим я не могу согласиться. Посмотри, как хорошо он ладит с Джастином. Я искренне верю, что именно его благотворное влияние помогает мальчику исправиться.

– Все, что вы говорите, правда. Но Беллингем тверд.

– Возможно, сопротивление существует не только с его стороны, – сказала леди Аттертон.

– Я не понимаю, что вы имеете в виду, – ответила Лора. – Я люблю его всем сердцем.

– Тогда я повторю тебе тот же совет, который уже давала раньше. Когда доживешь до моих лет, то будешь жалеть лишь об упущенных возможностях. Я не ты, но осмелюсь сказать, что если ты не признаешься ему во всем – не только в беременности, но и в своей любви, то будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Запомни мои слова: всю оставшуюся жизнь.

Беллингем с улыбкой смотрел, как Джастин второй раз наполняет тарелку. И куда столько влезало в тощего парня? В его груди теснилось незнакомое чувство – нежность к молодому человеку, и он не мог назвать это чувство неприятным. Его теперь связывали с Лорой и ее сыном более тесные отношения, чем он полагал, и пути назад уже не было.

Джастин буквально расцвел в деревне. От его бунтарства не осталось и следа. Он нуждался лишь в ненавязчивом руководстве. Вспомнив о своем обещании Лоре, Белл решил, что должен обсудить с Джастином выбор его друзей. Он догадывался, что за этим стояло, но должен был узнать наверняка у самого Джастина. Белл уже давно закончил Итон и затем Оксфорд, но некоторые вещи оставались неизменными. Белл хотел убедиться, что Джастин знает, как противостоять забиякам, и обладает смелостью отстаивать свои принципы.

В дверь Белла постучали, и он пригласил войти.

В комнату вошел Джастин, и Белл указал ему на стул.

– Подождем твою матушку.

– Леди Аттертон сказала, что мама сейчас спустится.

– Очень хорошо. Вижу, тебе здесь нравится.

Джастин расплылся в улыбке.

– Мне нравится стрелять из лука и ездить верхом. Гарри и Колин – спортивные ребята.

– Они отличные парни. На таких можно положиться.

– Как и на вас, – добавил Джастин.

Белл улыбнулся ему одним уголком рта, но слова мальчика разбередили ему душу.

Наверно, он переборщил со своей надежностью. Летом он уедет на континент и не знает, когда снова увидит Джастина и увидит ли. Это послужило одной из причин, побудивших его устроить эту встречу. Он хотел дать Джастину совет, но чувствовал, что лучше сделать это в присутствии Лоры. В конце концов, Джастин был ее сыном.

Наконец в дверном проеме появилась Лора.

– Было открыто.

Белл и Джастин встали.

– Пожалуйста, присядьте, – сказал Белл. – Я хотел обсудить кое-что с Джастином, но подумал, что и вы должны присутствовать, леди Чесфилд.

Он переключил внимание на Джастина.

– Я уже давно вышел из твоего возраста, но хорошо помню школьные стычки. В школе всегда есть вожак, который издевается над теми, кто с ним не согласен. В твоем случае, как мне кажется, это был Джордж.

Джастин уткнулся взглядом в пол.

– Все получалось не совсем так, – признался он. – Старшие мальчики как-то окунули в холодную воду одного из моих друзей. Все смеялись. У Джорджа водились деньги, и он дружил со старшими ребятами. Мы с Полом прибились к нему, чтобы старшие нас не трогали.

– Значит, ты испытывал благодарность к Джорджу.

– Не совсем. Просто я избегал опасных ситуаций. Я считал Джорджа другом. Мне нравилась его двуколка и то, что он мог катать нас повсюду.

– Он научил вас пить и гулять ночь напролет.

– Да, я думал, это здорово.

– Я рада, что все кончилось, – заметила Лора. – Я не стану тратить слова, скажу только, что сходила с ума от беспокойства.

– Прости, мама, – извинился Джастин.

Белл сложил руки на крышке стола.

– Через четыре года ты станешь хозяином имения. Тебе придется принимать непростые решения и по справедливости относиться к свои арендаторам. Я знаю, что ты понимаешь свои обязанности, и твоя мама говорила, что она управляла имением, так что сможет поделиться с тобой своими знаниями. Думаю, тебе будет полезно постепенно брать на себя кое-какие обязанности. Поначалу не переусердствуй. Многому нужно научиться, так что не торопись. Еще нужно быть очень внимательным и все проверять, потому что кто-нибудь из людей непременно попытается схитрить или обмануть тебя. То есть я хочу сказать, что тебе уже сейчас нужно становиться лидером. Тебе придется стоять не только за себя, но и за тех, кто от тебя зависит. Важно руководствоваться здравым смыслом и не позволять другим сбивать тебя с толку. Ты будешь ошибаться. Мы все ошибаемся. Поэтому придется находить решения. Безусловно, тебе придется советоваться с другими и порой идти на компромиссы. Но никогда не иди на сделку со своей совестью.