– Верно. Сделай маленький глоток, только постарайся не закашляться.

Она понюхала и попятилась.

– Нет, благодарю.

Белл взял флягу и отхлебнул немного, затем отставил ее в сторону.

– Расскажи мне о Торнхилл-парке, – попросила Лора.

– Это огромное поместье, свыше тысячи акров. – Он обрисовал кольцо подъездной дороги и сад в классическом стиле. – Ландшафтный архитектор предложил придать ему запущенный вид в соответствии с последней модой, но я отказался.

– Хочешь сохранить все так, как было в детстве?

Белл сделал глоток бренди.

– У нас там величественные скалы.

Он описал выступающий утес с бушующим внизу морем.

– Расскажи мне о них, – попросила Лора.

Он не ходил к скалам с момента возвращения в Англию, но тотчас живо все представил. Нагромождение камней, крики птиц и несмолкаемый рокот моря.

– Когда я был мальчишкой, то как-то взобрался на одну из них.

– Наверно, твои родители переживали.

…Он словно услышал шум прибоя и увидел себя глядящим вниз на волнующееся море. От высоты кружилась голова.

– Что было дальше? – спросила Лора.

Воспоминание было как сон. Он вспомнил, как сильные руки подхватили его и хриплый голос произнес: «О боже, о боже».

– Отец.

Он не собирался произносить это слово.

– Он нашел тебя? – спросила Лора.

Белл почти забыл этот случай, схоронив его где-то в глубине памяти. Но теперь воспоминания накрыли его приливной волной.

– У него дрожали руки.

Отец держал его так крепко, что было больно.

– Ты мог покалечиться, – сказала Лора, – или разбиться при падении.

Белл поморщился и поискал забвения в новом глотке бренди. Возможно, в тот день отец спас ему жизнь, а его не было рядом с отцом в его последний час. Не было рядом с матерью и братом, чтобы попрощаться. Белл стиснул зубы. Он опоздал.

Лора взяла его руку. Ее ладонь была мягкой и теплой.

– Отец наказал тебя?

Белл покачал головой.

– Ты не помнишь?

– Я проснулся ночью. Отец спал в кресле рядом с моей постелью.

– Он хотел быть с тобой, – заметила Лора. – Наверно, запретил тебе даже приближаться к скалам.

– Нет, он отвел меня туда на другой день. Показал опасные места и сказал, что возьмет меня туда, чтобы…

У него перехватило горло, и он заскрипел зубами.

Лора посмотрела не него.

– Чтобы…

Белл отвернул лицо.

– Скажи мне, – прошептала она.

Он наклонился вперед, поставив локти на колени.

– Он не хотел волновать мать.

– Он рассказал ей?

– Не знаю.

– С его стороны было правильно снова повести тебя туда, – подчеркнула Лора. – Он был мудрым человеком, твой отец.

– И да, и нет.

– То есть?

– Он говорил, что скалы созданы рукой Господа. – Белл нахмурился. – И я верил этому.

Лора помолчала.

– Ты не веришь в чудо?

– Я верю в то, что вижу, чувствую, осязаю.

– Когда родилась моя сестра Рейчел, я сочла это за чудо.

А Белл подумал о сотнях детей, рожденных в нищете и бесправии, но, зная убеждения Лоры, сдержался от циничного высказывания.

Лора перевернула его ладонь и провела пальцем по одной из линий.

– Ты с самого начала сумел найти верный подход к Джастину, и я решила, что, наверное, научился этому у своего отца.

Белл ничего не ответил. Не смог.

– Твои друзья женились. А ты никогда не задумывался о семейной жизни?

– Однажды, после свадьбы моего друга Фордема.

Белл ощутил себя тогда потерянным и одиноким. Его друзья жили своей жизнью, и ему чертовски их не хватало.

– Ты готов без сожаления расстаться с имуществом семьи?

Белл стиснул зубы.

– Меня уже не будет, чтобы думать об этом.

– Это не причина, – указала Лора.

– Я не хочу об этом говорить.

– Я кое-что поняла, – произнесла Лора. – Нет акта, закрепляющего право наследования, да?

– Нет наследника. – Белл нахмурился. – К чему все это?

– Ты хочешь, чтобы все перешло короне.

– Это тебя не касается.

– Если тебе все равно, что станет с твоим имуществом, почему бы не продать все сейчас?

Белл встал с кровати.

– Как ты смеешь лезть в мои дела?

– Ты же лезешь в мои, так что не стоит на меня злиться.

– Я не злюсь.

– Злишься, потому что потерял семью, – констатировала Лора.

– Меня злит твоя самонадеянность. По этой причине я предпочитаю избегать разговоров о прошлом.

– Мне знакомы твои чувства. После похорон Филиппа я ходила как неприкаянная, хотя знала о его неминуемой кончине. Через месяц после его смерти я зашла в его комнату и обнаружила, что камердинер выбросил закладку для книг Филиппа. Я страшно рассердилась, хотя в этом не было смысла.

Белл тяжело дышал.

– Ты думаешь, что знаешь меня, но это не так. У моих решений есть основания. Я знаю, на что способен и на что нет. У меня никогда не будет второй семьи. Никогда не будет наследника. И никогда не будет другой леди Беллингем.

– Думаю, тебе лучше уйти, – сказала Лора.

Белл провел рукой по волосам.

– Я никогда не обнадеживал тебя, Лора.

– То есть? – Она ждала уточнения.

Он поймал ее взгляд.

– Платок.

От унижения у нее защипало в глазах.

– Это был мой способ отблагодарить тебя.

– Тебе не нужно меня благодарить. Это был мой долг волей обстоятельств.

Лора прикусила губу, поскольку меньше всего хотела услышать, что они с Джастином его долг.

– Спокойной ночи, – попрощался Белл.

Когда за ним закрылась дверь, лицо Лоры исказила болезненная гримаса.

Она всегда знала, что у них нет будущего, и все же лелеяла надежду. Сегодня Белл слегка приоткрыл ей свое прошлое, и она уверовала, что сумеет помочь ему вылечиться. Но он не хотел выздоравливать.

Еще Лора знала, что, даже если бы он подарил ей луну, звезды и свое сердце, она бы не смогла в ответ подарить ему детей.

Еще она поняла, что позволила себе проникнуться к Беллу нежными чувствами, и они пустили корни. Она любила его, а он ее – нет. Он хотел лишь дружбы, но после этой ночи у Лоры уже не было уверенности, что дружба между ними возможна.

С тяжелым сердцем она подошла к постели и нахмурилась. Когда нагнулась за горшком, то обнаружила, что у нее болят спина и грудь. Верный признак приближения месячных. Так несвоевременно. Только этого ей не хватало. Господи, только бы она ошиблась.

Когда горничная разбудила ее утром, Лора села и испытала приступ тошноты. Наверно, из-за того, что вчера так нервничала. Горничная принесла чистый горшок и обещала принести чашку чаю, чтобы успокоить ее желудок.

Посидев неподвижно, Лора почувствовала себя лучше, но поняла, что снова хочет на горшок. Когда Лора задвигала горшок под кровать, ее чуть не вырвало. Выпрямившись, она задумалась: не заболела ли? У нее по телу побежали мурашки.

Однажды, когда она решила, что забеременела, и пошла к сестре, чтобы поделиться своим предположением, Рейчел первым делом спросила, не участилась ли у нее потребность справлять нужду. Тогда Лора впервые усомнилась в своей способности иметь детей.

Лора села на кровать и закрыла рот рукой, уверяя себя, что такого не может быть. В течение первых пяти месяцев своего замужества она так и не зачала. Потом ее муж тяжело заболел и не мог спать с ней.

Но как она могла забеременеть? У нее была всего одна ночь с Беллом. Возможно ли это? У Лоры от слез защипало в глазах. Она так хотела ребенка, но думала, что ей это не дано. Лора положила руки на свой плоский живот, и в ее сердце расцвела надежда.

Но от счастья не осталось и следа, когда она осознала чудовищность происшедшего. В ту ночь, когда занималась с Беллом любовью, она сообщила ему, что не может забеременеть, и он обрадовался.

Вчера он ясно выразился, что никогда не обзаведется семьей и наследником. Но если ее подозрения подтвердятся, придется ему сказать. Этот ребенок и его тоже.

Однако если она сообщит ему о ребенке, Белл почувствует себя загнанным в угол.