Уверенность Лоры значительно поубавилась, едва они вошли в большую гостиную с карточными столиками, хотя она сохранила на губах безмятежную улыбку. Оглядев присутствующих, леди Рентуорт она не увидела. Но это ничего не значило, поскольку опоздания считались нормой в благородном обществе. У Лоры натянулись нервы, как только она представила, как признанная сплетница смотрит на нее, бросая обвинения. Больше всего Лора беспокоилась, как бы слухи не дошли до ее родных и не вызвали у них проблем.

– О, здесь моя подруга миссис Берингтон, – сказала леди Аттертон. – Мне нужно проконсультировать ее насчет ее дорогого Оскара.

– Ее муж болен? – спросила Лора.

– О нет, это ее мопс. Он совсем ничего не ест. Миссис Берингтон вне себя от огорчения. Она обожает Оскара, хотя тот имеет ужасную привычку грызть ножки мебели.

Лора и Беллингем обменялись смеющимся взглядами.

– Вы позволите принести вам шерри или чашку пунша? – справился Беллингем.

– Лучше шерри. Леди Аттертон убедила меня, что немного шерри пополудни – прекрасное восстановительное средство.

Белл подвел ее к буфету и плеснул чуть-чуть шерри, а себе – на два пальца бренди. Лора снова окинула комнату взглядом. Она будет весь вечер волноваться в ожидании появления леди Рентуорт.

– Леди Рентуорт прислала запоздалое сожаление, – сообщил он.

Лора посмотрела на своего спутника.

– Откуда вы знаете?

Белл улыбнулся уголками губ.

– У меня есть друзья и влияние.

– Что вы под этим подразумеваете? – осведомилась Лора тихо.

– Мои союзники сообщили Рентуорту, что у его жены внебрачная связь с молодым человеком. Он знал об этом, но не переживал, пока другие не выразили озабоченность, что ему наставляют рога.

– Не знаю уж, пугаться мне или выражать восхищение, – произнесла Лора.

– Не жалейте ее. Она в прошлом часто поливала грязью других дам. Я слышал, вскоре ей придется чахнуть в Шотландии. Она заслужила изгнание.

– Зачем ей делать гадости другим?

Белл пожал плечами.

– Наверно, потому что несчастье ищет компанию.

– Неудивительно, что у Джорджа дурной характер.

Карточный вечер благополучно продолжался, в основном благодаря тому, что герцогиня Уайкоф запретила Колину и Анджелине играть друг против друга. Но Анджелина досаждала Колину, глядя через плечо к нему в карты.

Лора немного поиграла в вист, но обнаружила, что ей трудно концентрироваться. Она немного устала, и у нее побаливала спина. Вероятно, от долгого сидения за вышиванием. Она ждала прихода месячных.

Устроившись удобно на диване, Лора почувствовала себя гораздо лучше.

– Вы позволите к вам присоединиться? – услышала она голос Беллингема.

Лора кивнула.

– Как прошла ваша поездка?

– Все хорошо. Я ездил в Девоншир, чтобы встретиться с управляющим имением. Он установил новую дренажную систему, и я хотел проверить, как она работает. – Белл улыбнулся. – Вы по мне скучали?

Лора встретилась с ним глазами.

– А вы по мне?

– Да. – Он наклонился к ней. – Вы останетесь со мной на ночь?

Несмотря на усталость, она испытала искушение, но должна была перебороть его. Физическая близость с ним лишь еще больше усложнит ее положение.

– Думаю, лучше не стоит. – Лора зевнула. – Боже, у меня совсем нет сил.

– Вы очень устали. Надеюсь, не заболели?

– Нет, думаю после ночного отдыха мне станет лучше, – сказала Лора.

– Позвольте отвезти вас домой. Я попрошу Колина сопроводить леди Аттертон и вашего сына.

– Вы пропустите веселье.

– Я настаиваю.

Лора слишком устала, чтобы спорить.

В карете Лора плотнее укуталась в шаль. Белл забрался в салон вслед за ней и постучал тростью по потолку.

– Здесь холодно. Вы, должно быть, замерзли.

– Немного, – подтвердила она.

– У меня нет ни стыда, ни раскаяния, – сказал он. – Изобразите возмущение, когда заберетесь ко мне на колени.

– Что? – не поняла Лора.

Не дав ей опомниться, Белл усадил ее к себе на колени.

– Беллингем!

– Эндрю, – поправил он, заворачивая их обоих в свой плащ. – Считайте это средством выживания. Мы делимся теплом.

– Вы меня смешите. Я сделаю вид, будто меня похитил один из ваших свирепых предков. Караул, помогите!

– Я захватил замок, и вы моя награда. Между прочим, ваш крик о помощи был слишком слабым.

Лора положила руку ему на грудь. «Чего ты боишься, Эндрю?» Но не могла произнести этого вслух. Мужчины никогда не признаются в своих пороках и страхах. Они считаются сильным полом, но только физически.

Он еще крепче прижал ее к себе.

– Мне бы хотелось, чтобы ты осталась со мной сегодня на ночь, но вижу, что ты устала.

Даже если бы она не устала, она бы не легла снова к нему в постель. Не хотела ухудшать свое положение. Ей следовало приучать себя к мысли, что они расстанутся. Белл принял решение, и ей оставалось с ним согласиться.

– О чем ты задумалась? – спросил Белл. – Что-то не так?

– Нет.

Лора не могла сказать ему этого, поэтому погрустнела. Он никогда не узнает, что она его любила, а сознавать себя его временной любовницей было грустно. Но Лора с самого начала знала, что Белл не предложит ей замужество и счастливую семейную жизнь.

– Ты что-то молчаливая и не в духе.

– Все в порядке. Просто немного устала. Завтра все придет в норму.

Но она уже никогда не станет прежней. Из-за него. Мало-помалу Белл завоевал ее сердце, и теперь оно болело, потому что она его любила, но не могла сказать об этом, не желая обременять.

Лора не сомневалась, что Беллингем проникся добрыми чувствами к ней и Джастину, но с завершением сезона они больше никогда не увидятся. Он не был жестоким человеком, просто его обязательства не выходили за пределы сезона.

Белл прижал ее голову к своему плечу, и Лора, поддавшись усталости, закрыла глаза.

Плохо понимая, где находится, она подняла голову и увидела, что одна в карете. Плотнее укутавшись в шаль, Лора переместилась на сиденье, когда дверца открылась.

– Белл, – произнесла она, еще не вполне очнувшись ото сна.

Он забрался внутрь, сел рядом и стукнул тростью в потолок.

Карета дернулась и пришла в движение.

– Что происходит? – спросила Лора.

Он взял ее за руки.

– Монтклиф проник в твой городской дом, обшарил твою комнату и комнату Джастина. Слава богу, что вас не было.

– Думаешь, он искал ценности?

Белл кивнул.

– Мне жаль, Лора. Рид сказал, что он забрал шкатулку с твоими украшениями.

– Мне все равно. Для меня главное – обеспечить безопасность Джастина.

– Монтклиф в отчаянном положении. Рид сказал, что он очень разозлился, когда узнал, что Джастина нет дома. Я не хочу, чтобы сегодня ты оставалась в доме одна. Мы возвращаемся в дом герцога Уайкофа. Если получится, я сегодня же отправлю Джастина с Гарри и Колином в Торнхилл-парк в Девоншире. Потом отвезу тебя и леди Аттертон в мой городской дом для безопасности. Я велел Риду распорядиться, чтобы горничные упаковали ваши с Джастином сундуки. Мы уедем на рассвете.

– Я чувствую себя загнанным зверем, – проговорила Лора.

– В пути нам ничто не будет угрожать, тем более в Торнхилл-парке. Пока Джастин будет находиться на территории моего имения, Монтклиф не посмеет его и пальцем тронуть.

Лора сидела в кабинете герцога Уайкофа вместе с леди Аттертон и джентльменами. Все вместе они обсуждали план действий.

– Я отправлю с вами верховой эскорт для дополнительной безопасности, – предложил герцог Беллу. – Мы не можем рисковать столь важным для нас политиком, как вы. К тому же дополнительная охрана дамам не помешает.

Белл посмотрел на друзей.

– У Гарри и Колина есть письмо от меня моему дворецкому. Мы тронемся на рассвете. Груженный сундуками экипаж не сможет быстро ехать. С хорошими дорогами и благоприятной погодой путешествие займет около трех дней. Я ничего не забыл?