— Перестаньте, — Грейси недовольно глянула на нас. — И почему вы постоянно грызетесь?

— Чтоб жизнь скучной не казалась, — заявил я.

Пока мы ждали, когда же Милфос соизволит определить направление, куда нам надо двигаться, мы с Трэмом успели снова поспорить, дело грозило дойти до драки, но не дошло, ибо птичка наша таки взяла след как приличная ищейка. Попугай взмахнул крыльями, посыпались искры, я поморщился и стряхнул их со своей одежды, а затем активировался медальон, он засиял, а вокруг нас появился круг портала. Все‑таки ведьма из Грейси плохая, портал получился нестабильным, при приземлении нас разбросает, впрочем, вмешиваться в его работу я не стану, будем им уроком, я не нанимался исправлять косяки светлых. Я лишь пригнулся к Риталь и уткнулся в шею химеры, а дальше все тело словно разбилось на тысячу осколков, и стало очень холодно, а потом меня словно вытолкнуло из воды, и я еле удержался на Риталь. Вот чем не люблю порталы, так это ощущениями при перемещении, кажется, что тебе пожевали и выплюнули. Придя в себя, я выпрямился и осмотрелся, светлых в зоне видимости не было, и то хорошо, а то надоели они мне. А раз никого нет, можно и заняться делом, меня эта деревня фантомов самого заинтересовала, к тому же, я просто не могу позволить подобной опасности и дальше распространяться по землям Империи, принц я или нет? Я спрыгнул с химеры, и она превратилась в пантеру, скользя рядом со мной бесшумной тенью, сейчас я был в своей стихии. Тьма тянулась ко мне, я чувствовал, как по виску поползла руническая вязь, свидетельствующая о моей принадлежности к роду Императора, только прямые потомки могли носить подобный знак, об этом не знал никто, многие сведения о нашем роде хранились в строжайшем секрете, так сказать, гарант безопасности нашего существования.

— Тьма, помоги мне, отыщи то, что скрыто, — прошептал я, вскинув руку, от моих пальцев потянулись темные призрачные нити и растворились во тьме.

Я остановился, прислушиваясь к своей магии, я чувствовал, что деревня где‑то рядом.

— Ты вернулся, — голос позади застал меня врасплох, я резко обернулся, по рукам побежали черные чешуйки, но я был удивлен, увидев всего лишь Лив.

— Кто ты такая? — спросил я, ясно же, что девчонка, способная покинуть деревню, не просто одна из ее жителей, а явно нечто более необычное.

— Зачем ты вернулся? Ты не должен возвращаться! — девочка явно пропустила мой вопрос мимо ушей, ничего, я настойчивый.

— Что ты? — переспросил я.

— Уходи, — девочка схватила меня за руку и потянула прочь, но я вырвал руку.

— Расскажи мне все, — приказал я, надеясь, что на нее подействует, Лив успокоилась.

— Наша деревня была проклята моей матерью, — произнесла она.

— Твои родители не выглядели колдунами, в них не было ни капли магии, — с сомнением произнес я, внимательно разглядывая ее.

— Они не мои настоящие родители, хоть и думают так, — призналась Лив. — Все люди в деревне находятся в ловушке проклятья, которое создала моя мать, никто из них ничего не помнит о приходе Императора, они живут одним мгновением, больше сотни лет все повторяется день за днем, никто не может вырваться из плена проклятья и никто о нем даже не знает.

— Но не ты, — заметил я. — Ты более чем осведомлена о проклятье, и уж точно давно не ребенок, несмотря на твое тело.

— Моя мать принесла меня в жертву для спасения деревни, Хаос принял эту плату и защитил мою деревню, но Тьма не приняла подобного, мать не должна жертвовать жизнью своего ребенка, она прокляла нас за малодушие. Все жители деревни давно мертвы, только души никак не могут покинуть ее, они заперты в ловушке, и я вместе с ними, но только в отличие ото всех остальных я помню, что было когда‑то и знаю все.

— Как же ты смогла выбраться из деревни? — спросил я.

— Ты мне помог, — девочка вытянула из‑за шиворота медальон. — Этот амулет поборол проклятье и помог мне покинуть деревню, а я помогла вам.

— Так это тебя я должен благодарить за то, что мы не попались в ловушку? — я усмехнулся.

— Это всего лишь благодарность, ты спас меня, я тебя, — пожала она плечами.

— И то верно, — хмыкнул я. — Значит, твоя мамаша заварила все это? А где бы мне найти ее, не подскажешь, Лив?

— Не надо, — жалобно пробормотала она, — твои друзья уже попались, мама собирается принести и их в жертву Хаосу, тогда они тоже окажутся пленниками деревни.

— Тогда я точно не могу этого позволить.

— Почему? Они же светлые!

— Из вредности и жадности, эти светлые мои, если кто их и убьет, то только я.

— Она в пещере, но вход туда защищен, ты не сможешь пройти, — сказала Лив.

— Ты недооцениваешь меня, — я предвкушающе улыбнулся.

Девочка указала мне направление, и я двинулся в ту сторону, Риталь скользила рядом. Я не особо скрывался, светлые все равно Тьму не почувствуют, только если эльфы или Грейси, но меня сейчас это мало волновало. Я осторожно обогнул деревню, все‑таки добрался и до нее, оттуда доносились звуки музыки и смех, а также отблески костров, они вновь проводили праздник урожая. Похоже, Лив не лгала, но проверить все же было надо. А прямо за деревней я буквально вышел к входу в пещеру, откуда просто несло магией Хаоса. Сумка на плече дернулась, а затем из нее вылетела книга, упала на землю и ее страницы стали самостоятельно перелистываться. Я осторожно присел перед ней и вгляделся в строки, начавшие появляться на чистых страницах, похоже, она начинала заполняться, когда чувствовала магию Хаоса, вот только я ничего не понимал из этих надписей, языка не знал. Когда книга заполнилась, я захлопнул ее и спрятал обратно в сумку, потом разберусь. Я поднялся на ноги и попытался войти в пещеру, но меня что‑то не пустило, и в этом девчонка была права, защита стоит неслабая. Что ж, придется сломать ее, другого выхода не вижу. Я вытянул руку вперед и она уперлась в нечто ледяное, прикрыв глаза, я стал читать заклинание на старотемном:

— Эхс дир френг тхар парв кмелт.

С каждым словом преграда под моей рукой вздрагивала и становилась все холоднее, я чувствовал, как на моей руке начала появляться изморось, пальцы покалывало от холода, и постепенно рука немела. Но также от моей ладони пошли голубоватые трещинки по невидимой защите, постепенно разрушая ее, моя магия была сильнее, все же это земли Темной Империи, здесь силы нашего рода практически безграничны. Внезапно мою руку обожгло, а затем защита исчезла, я довольно улыбнулся и прошел внутрь, по дороге стряхивая с руки тонкий слой ледяной корки. С каждым шагом идти становилось труднее, здесь даже стены пропитались магией Хаоса, я никогда не думал, что когда‑нибудь встречусь с подобным, конечно, в Империи еще остались маги Хаоса, но их было настолько мало, что повстречать их шанс был один на миллион, да и они объявлены вне закона. Правда, я до сих пор не могу понять. почем так получилось? Ведь из Хаоса появились Свет и Тьма, значит, Хаос всего лишь дал нам наши силы через посредников, а маги Хаоса напрямую черпают свои силы из него. Тут невольно всплывает вопрос: чем же тогда мы отличаемся от светлых, которые охотятся на нас?

— Не ожидала, что кто‑то добровольно сунется сюда, да еще и смоет обойти мою защиту, — незнакомый голос заставил меня обернуться, но я опоздал, меня уже успели обвить цепи.

— Кай? — а вот этот голос мне знаком, я обернулся и увидел Рантара.

— Светлый, а мы вас искали, — отозвался я, игнорируя ведьму.

— Мальчишка, — она, видимо, была недовольна тем, что я не обратил на нее внимания, и дернула цепь на себя, я упал, — кто ты такой? Как смог пройти сюда?

— Я Кай, их проводник, — я кивнул головой в сторону светлых, к слову, здесь были все, и даже Трэм и Грейси, но в сознании был лишь Рантар.

— Проводник? — ведьма прищурилась, а потом прикоснулась ледяной рукой к моей щеке, меня словно разрядом молнии прошило насквозь. — Ты не простой темный.

— А я обратного и не говорил, — фыркнул я.

— Ведьма, отпусти мальчишку, — Рантар решил поиграть в благородство.