— Насколько дурные?

— Говорят, что никто из тез, кто отважился войти в приграничные леса, не вышел из них, — ответил я. — Возможно, здесь водится какая‑нибудь нечисть.

— Естественно, это же Темная Империя, — фыркнул вор.

— Светлый, не суди нас по себе, — заявил я. — Если у вас в королевстве на каждом углу разгуливает нечисть, то у нас за этим строго следят имперские войска. Наш Император заботится о своем народе.

— Ты ничего не знаешь о нас, темный, — бросил вор.

— А вы ничего не знаете о нас, светлый, — в том же тоне отозвался я.

И чего я с ним вообще говорю, это же абсолютно бесполезно! Все светлые ограниченные болваны с покореженным мировосприятием и завышенной планкой собственного достоинства и чести! Даже если я ему начну рассказывать законы Темной Империи, что уже будет странно, то этот вор мне все равно не поверит. Так зачем стараться?

— Закончим этот разговор, — заявил я. — Это пустая трата времени.

— Скорее всего, они направились в этот лес, — заметил Трэм.

— Тогда можно уже не ждать их возвращения, — сказал я.

— Это было бы весьма неплохо, да, темный?

— Нет, светлый, тогда я потеряю свои деньги и испорчу репутацию, так что хорошего в этом мало, однако, свои плюсы все же есть, — ответил я.

Трэм смерил меня презрительным взглядом, интересно, а он по — другому вообще умеет, и отошел к лошадям, усевшись на траву рядом с ними. Решил подождать? Что ж, похоже он верит в них. Я достал из сумки гребень, который успел прикупить в городе, и стал расчесывать гриву химеры, подобное всегда действовало на меня умиротворяющее.

Солнце уже клонилось к закату и становилось темнее, Трэм все же еще ждал своих сотоварищей, однако, он уже заметно волновался. Я невозмутимо сидел около спящей Риталь и читал справочник по травам, все равно делать больше нечего. Наконец, светлый не выдержал и вскочил на ноги, я оторвал взгляд от книги и посмотрел на него. Постояв немного, Трэм проверил наличие кинжала на поясе и решительно направился в сторону леса. Ого, еще один самоубийца, это у них, наверное, заразно. Но у самой кромки он неожиданно остановился, может, передумал, и обернулся ко мне.

— Темный, идешь? — спросил вор.

— С какой стати? Мне и здесь хорошо, — я показательно откинулся на спину химеры.

— Ты же проводник, — напомнил светлый.

— Но не дурак, — отрезал я. — Я поклялся довести вас до нужного места и не причинять вреда, но спасать вас я не обещал, так что пусть выкручиваются как хотят.

— Трус, — бросил вор.

— Осторожный, — усмехнулся я в ответ.

Трэм отвернулся и вошел в лес, как только он скрылся из виду, я позволил себе немного расслабиться. Что ж, теперь вся светлая команда в этом лесу, если выживут, то еще можно попытаться довести их до Цитадели, а если нет… Стоп, пока я здесь, то могу упустить все самое интересное. Как только до меня это дошло, я мгновенно вскочил на ноги. Риталь, дремавшая рядом, тоже проснулась и вопросительно взглянула на меня.

— Светлые без нас там пропадут, — вздохнул я, обращаясь к ней. — Прими свою вторую ипостась, и идем следом за ними.

Химера недовольно фыркнула и, нехотя поднявшись, заржала. Ее тело стало меняться, я отошел чуть в сторону, пока она трансформировалась. И через минуту передо мной стояла симпатичная пантера, которая преданно смотрела на меня.

— Умная девочка, — похвалил я ее. — Сможешь выследить светлых?

Химера потянулась и направилась к лесу, я шел следом за ней. На границе она замерла и нерешительно обернулась ко мне, я кивнул, чтобы она шла, и пантера шагнула в лес. Когда я проходил границу леса, то ощутил весьма знакомую магию, ощущения были такие, словно нежные ласковые объятия матери. По моей коже пробежали мурашки, когда мы с Риталь оказались в лесу. Ощущения были весьма неприятные, и это чувствовал я, тьма для которого была привычной, так что же ощущали светлые? Похоже, я несколько недооценил их, они не просто тупые, а совсем безмозглые мазохисты. Риталь взяла след светлых, и мы направились вглубь леса. Я старался двигаться как можно бесшумнее, но все равно Вайрес бы отругал меня. Было слишком темно, а зажигать факел было бы глупостью, поэтому я просто перешел на ночное зрение, которое было присуще моей семье. Конечно, все сразу стало видно, но только в черно — белом свете, поскольку эта способность была одной из боевых сил демонов, а видеть цвета в этом случае не обязательно. Со стороны мои глаза сейчас должны были немного светиться, а зрачок вытянуться, так что с пантерой мы сейчас прям идеальная пара.

Не знаю, сколько мы шли, но вскоре даже тихий шелест листвы исчез, вокруг была просто мертвая тишина. Риталь передвигалась еще более осторожно, я тоже перестал дурачиться и ступал неслышно, в руке потрескивали искры, я активировал привязку, и по одному моему желанию меч должен был появиться в моей руке. Внезапно послышался мелодичный смех, от которого по спине пробежали мурашки, и я обернулся, оглядевшись. Похоже, нимфы меня уже нашли, что ж, теперь мне придется побыть героем и спасти светлых. Надо заметить, такая перспектива меня никоим образом не вдохновила, но выбора не было, точнее он был, но как‑то оставлять эту команду на растерзание нимфам не хотелось. Может, во мне проснулась совесть? Или это меня кто‑нибудь по голове слишком сильно ударил?

— Какой милый мальчик, — неожиданно раздался женский голос.

Я резко обернулся и увидел на ветвях дерева девушку, у нее были длинные черные волосы, и короткое платье, даже слишком короткое, а еще у нее на плече было клеймо. Похоже, это одна из самых старых нимф, которых клеймил еще мой дед. Я сжал руку, ощущая, что привязка весьма сильно натянулась. Нимфа на ветке игриво улыбнулась, повела плечом и отбросила волосы на спину, оголив свои плечи и глубокое декольте.

— Кто ты такая? — спросил я, скосив под дурачка.

— Твоя мечта, — ответила она, смотря на меня таким плотоядным взглядом.

— Стейк из гролла? — отозвался я.

— Что? — нимфа опешила.

— Ну, моя мечта — стейк из гролла, — пожал плечами я.

— А ты забавный, — нимфа улыбнулась. — Даже жаль, что ты умрешь.

— Знаете, леди, как‑то смерть вовсе не входит в мои ближайшие планы, — я усмехнулся.

Она улыбнулась, а в следующий миг ее волосы неожиданно, словно ожившие лианы, стали удлиняться и быстро поползли в мою сторону. Риталь зашипела и выгнула спину, я отодвинул сумку за спину, а в моей руке появился меч. Нимфа удивленно ахнула, а я не медлил и, одним взмахом отрезав ее волосы, переместился к ней за спину, на короткие расстояния я мог перемещаться, но на большие не смог бы. Девушка успела только обернуться, а я резко пронзил ее мечом со спины.

— Ты, — вырвалось у нее.

— Зря мой дед не уничтожил всех вас, — бросил я.

— Ты не выйдешь отсюда, — бросила она, а затем закричала так, что я отшатнулся от нее.

Тьма, похоже, она призывает остальных нимф, а это не есть хорошо, со всеми мне не справится, нужно освободить светлых, пусть они разбираются. Я спрыгнул с дерева, и химера, поняв мои намерения, кинулась вперед на запах светлых недотеп, я побежал за ней. Теперь тишина, сковывающая лес до этого, исчезла, отовсюду доносился шелест, шепот и смех, от которого кровь стыла в жилах. Похоже, эти нимфы тут сильно расплодились, а в дневниках деда говорилось, что он не убил лишь четырех из них. Мы с Риталь выбежали на освещенную полянку, посреди которой в ритуальном круге лежали светлые и мирно спали. Вот это нахальство, их тут, похоже, собираются пустить в расход, а они дрыхнут. Нимф поблизости не обнаружилось, поэтому я сразу кинулся к кругу и нарушил его целостность, мечом перечеркнув несколько знаков. Стоп, по — моему, кого‑то среди светлых не хватает.

— Какой упорный, — знакомый голос заставил меня обернуться.

— Снова ты? — удивился я, взглянув на туже нимфу, что убил. — Ты же мертва.

— Так это ты убил мою сестру, — протянула она, ее глаза наполнились тьмой.

— Да, — отнекиваться смысла не было.