К этому времени «Святая Анна» вместе с дрейфующим льдом уже покинула пределы Карского моря. Надежды на освобождение из ледового плена таяли с каждым днем, и среди членов экипажа, многие из которых были больны, царило мрачное уныние.

...Тринадцать человек, оставшихся на «Святой Анне», попали в разряд без вести пропавших[40]. И эта загадка породила множество толкований, которые сводятся к одному — судно раздавили льды, люди погибли. Но... появился еще один любопытнейший факт...

Мы получили письмо из Таллина от Нины Георгиевны Молчанюк, дальней родственницы участницы экспедиции Ерминии Александровны Жданко.

Она сообщила, что ее тетка, Александра Ивановна Жданко, однажды в разговоре вскользь упомянула о том, как за год-полтора до начала второй мировой войны Ерминия Брусилова приезжала в Ригу из южной Франции. «...К большому моему теперь огорчению, — пишет Нина Георгиевна, — я не поняла тогда всей сенсационности этого сообщения, да и сама тетя Саша не придала этому событию большого значения. Приезжала и приезжала, а почему бы и нет? Думаю, что ни о судьбе экспедиции, ни о судьбе генерала Жданко она вообще ничего не знала. На мой вопрос — Как Ерминия Жданко? Эта самая Ерминия — тетя Саша ответила — «Ну да, та самая»»[41].

Факт невероятный. Значит, шхуна не погибла в высоких широтах? Но где сам Георгий Брусилов?! И остальные члены экипажа?!

Альбанов покинул судно 23 апреля 1914 года. Координаты «Святой Анны» были 83° 17' северной широты и 60° восточной долготы. Данных о дальнейшей судьбе «Святой Анны» нет. Поэтому все последующие рассуждения являются предположительными.

Оставшегося на «Святой Анне» продовольствия должно было хватить, по оценке Альбанова, до октября 1915 года. Прочность судна, сама его конструкция позволяли выдержать яростный напор льдов. Ведь был уже полуторагодовой опыт дрейфа. Вмерзали в лед суда и прежде. Более того, известен поразительный случай, когда корабль, брошенный экспедицией Мак-Клюра, которая искала Франклина, путешествовал со льдами 57 лет и благополучно вышел на чистую воду.

Итак, куда понесло шхуну?

Ледовые массы из Центрального Арктического бассейна, окрестностей Шпицбергена, Земли Франца-Иосифа устремляются в Гренландское море и, образуя единый поток, увлекаемые Восточно-Гренландским течением, движутся к югу.

О такой закономерности было уже известно в начале века, и Брусилов, вполне понятно, считал: шхуна будет дрейфовать на запад, вероятнее всего, курсом, параллельным нансеновскому «Фраму». То есть примерно вдоль 83 — 84° северной широты. И конечно, Брусилов ожидал, что судно освободится не раньше, чем будет пройден меридиан Шпицбергена.

Но не покинул ли шхуну и сам Брусилов? Вряд ли. Ведь после ухода Альбанова с каждыми сутками судно все дальше удалялось от земли. Если допустить, что средняя скорость дрейфа льда в западном направлении в этом районе океана была такой же, как у «Фрама», — два километра в сутки, шхуна достигла меридиана Шпицбергена в ноябре — декабре 1914 года, в самое неблагоприятное время для пеших путешествий по льду.

Вероятный выход шхуны изо льда откладывается до теплого времени — лета 1915 года, когда Восточно-Гренландское течение вместе со льдом унесет ее далеко на юг.

Это течение разделяется где-то в районе 70° северной широты. Течение Датского пролива продолжает следовать вдоль восточного берега Гренландии на юг. Мощное Восточно-Исландское течение поворачивает к северо-восточной оконечности Исландии и далее на юго-восток. Подтверждают это предположение и дрейфы многочисленных буев, которые сбрасывались начиная с двадцатых годов в разных частях Карского моря. Именно там, где и начался дрейф «Святой Анны». Данные, собранные профессором В. Ю. Визе, знаменитые дрейфы «Седова», станции «Северный полюс-1» и китобойных судов позволили оценить и скорость движения льдов в Гренландском потоке, которая значительно возрастает к югу.

Впрочем, «Святая Анна» могла вместе со льдом спуститься и гораздо южнее, продрейфовать через Датский пролив к юго-восточному побережью Гренландии.

Такое путешествие совершила в прошлом веке немецкая полярная экспедиция Карла Кольдевея, которая на двух парусниках намеревалась добраться до Северного полюса. Старое изношенное судно «Ганза» было раздавлено льдами в конце октября 1869 года в 10 километрах от берегов Гренландии на 71° северной широты. Четырнадцать человек оказались на льдине окружностью в 13 километров.

Из снега и находившегося на судне угля они построили домик. Сильное течение стремительно влекло льдину, которая медленно вращалась и становилась все меньше и меньше, на юг. Но в экспедицию подобрались смелые люди, а капитан Хегеманн умел поддерживать порядок и дисциплину.

Незаметно подошла весна, морозы спали, дни стали длиннее, и льдина начала быстро таять. После двухсотдневного дрейфа экипаж «Ганзы» пересел в шлюпки и под парусами направился к берегам Гренландии. Но моряков подстерегало еще одно испытание. Они встретили широкий пояс льдов, который преградил им путь к берегу. Запасы продовольствия подходили к концу. Измученные люди, напрягая последние силы, вытащили лодки на лед и поволокли их поперек ледяного пояса. На преодоление этого препятствия они затратили 25 дней. Иногда продвигались за день всего на полкилометра. От ослепительного блеска снега многие заболевали снежной слепотой и теряли на время зрение. В середине июня экспедиция добралась наконец до небольшого гренландского поселка Юлианехоб, а 3 сентября вступила на родную землю.

Мог ли Брусилов соблазниться относительной близостью гренландского берега и, подобно морякам с «Ганзы», попытаться высадиться на него? Такая возможность не исключена[42]. Хотя оставшиеся на «Святой Анне» тринадцать человек, ослабленные тремя тяжелыми зимовками во льдах, были не подготовлены к сложному переходу. Если все же они и решились на такое рискованное путешествие, то, очевидно, немногим удалось бы добраться благополучно до жилых мест.

И все же нельзя исключить возможности, что хоть нескольким членам экипажа повезло и они все-таки выбрались на твердую землю. Находились там некоторое время. История знает немало примеров продолжительного вынужденного пребывания людей в полярных странах. Шесть с лишним лет пробыли на одном из островов Шпицбергена четыре русских помора, судно которых было неожиданно отнесено льдом в море. В отчаяние они не впали. Охотились на оленей и песцов с помощью самодельного лука. К их счастью, на острове находилась заброшенная мезенская изба, где они и прожили до 1749 года, когда были спасены случайно зашедшим промысловым судном. Лишь один из этих робинзонов умер от цинги, остальные возвратились на родину здоровыми.

Арктика не сразу раскрывает свои тайны. Шхуна «Жаннетта» американской экспедиции Д. Де-Лонга была раздавлена льдами в июне 1881 года севернее Новосибирских островов, и 33 члена экипажа на трех лодках отправились к побережью Сибири. Предметы, принадлежавшие экипажу, после трехлетнего дрейфа нашли эскимосы у южных берегов Гренландии на расстоянии 5500 километров от места катастрофы. Это сообщение в то время многим представлялось сенсационным и маловероятным.

Может быть, следы «Святой Анны» и ее экипажа со временем отыщутся на пустынном восточном побережье Гренландии. Пока что это только предположение. Загадка гибели экспедиции Брусилова еще ждет своего разрешения. Как ждет проверки и версия о появлении в Риге загадочной Ерминии Жданко[43].