— Дик, а тебе посчастливилось накоротке познакомиться с Тенью Короля. Надеюсь, что мы без проблем доберемся до Маграда, и Гоша Каджи по праву крови официально вступит в должность, принеся присягу в Зале Таинств. Отчасти благодаря и твоей помощи.
О'Брас шумно выдохнул, так и не произнеся ни слова из первоначально вертевшихся у него на языке, и бухнулся на одно колено, почтительно склонив голову и прижав кулак, похожий на кувалду кузнеца, к широкой груди. И лишь через несколько секунд торжественного молчания, верзила пробасил:
— Быть лично представленным — честь для меня, Ваша Светлость. Я…
— Ладно, ладно, Дик, вставай с колен, хватит траву утрамбовывать, — Гоша тронул гиганта за плечо, приблизившись вплотную. Их макушки сейчас находились почти на одном уровне. — Я верю, что это честь для тебя, что ты не ждал, но счастлив и так далее по списку. Только давай попроще общаться будем. Мы ж не во дворце сейчас, чтоб для ублажения окружающих придворных льстецов церемониальные пляски устраивать.
О'Брас медленно и с достоинством поднялся, а Каджи отступив на полшага назад и задрав голову вверх, приветливо улыбнулся, протягивая верзиле раскрытую ладонь:
— Так-то лучше. Будем знакомы, Дик.
Здоровяк осторожно пожал руку мальчишки, а в глазах у него на миг блеснули искорки любопытства, быстро утонувшие в мелководье слезной пелены. Гоше невольно подумалось, что он чем-то расстроил О'Браса, проявив излишнюю демократичность в общении, но мимолетная веселая ухмылка Батлера отмела эту мысль, как явно несостоятельную. И кантиль тут же вновь перехватил инициативу в свои руки, не дав им двоим особо расчувствоваться:
— А вот теперь, Дик, можешь позвать насок. Мы с Гошей быстренько с ними познакомимся, да пора отправляться в путь. Дорога до Маграда и так не близкая, а нам придется еще и крюк делать. Но в столицу желательно прибыть почти одновременно с отвлекающим отрядом. Короче, время в цене. Да и у тебя, кроме моей просьбы тайно привести сюда насок, еще ведь и другое задание имеется, если не ошибаюсь?
— А то ты не помнишь! — на один глаз недоверчиво прищурился О'Брас. — Сам приказал смотаться прямиком отсюда на юго-запад, проверить приграничье. Будет время и возможность, постараюсь чуть дальше заглянуть. Наведаюсь в Копанский Союз Вольников, в пару их ближайших к нам городишек. Что-то в последние месяцы слишком мутные оттуда вести просачиваются, малопонятные. Будто они и не союзники Маграду вовсе, а…
Наткнувшись на наивно-восторженный взгляд Своча, якобы заслушавшегося интересной байкой, громила заметно стушевался и, махнув рукой, весело расхохотался:
— И чего я тут перед тобой распинаюсь, если ты сам всё это мне и рассказывал в столице, отправляя на задание? Вот видишь, до чего может довести десятидневное одиночество в пути такого общительного человека, как я. Прям не кантиль, а бесценная находка для вражеских лазутчиков. Что в голове, то и на языке.
Он сунул два пальца в заросли возле рта и оглушительно громко свистнул. Спустя несколько минут ожидания на полянку мягко выпрыгнули, легко перемахнув через кусты, две большие тени, в один миг оказавшиеся возле людей. Они обошли группку по кругу, принюхиваясь и внимательно рассматривая огромными желтыми глазищами, а затем разлеглись на траве, оставшись довольными осмотром вновь прибывших. Это и были доселе неведомые Гоше наски, о которых парнишка уже пару раз слышал, но видеть раньше еще не сподобился.
Что можно сказать? Кошки, как кошки, если не принимать во внимание внушительные размеры. Наски вымахали крупнее всех известных Каджи представителей усато-полосатых, намного обогнав даже уссурийских тигров, едва-едва не дотянув размерами до среднестатистической лошади. Но в остальном они с виду мало чем отличались от своих мурлыкающих собратьев, кроме наличия рогов на крупной голове. Эти загнутые назад отростки отдаленно напоминали козьи, только, естественно, в другом, более крупном масштабе.
— Этого зовут Бенги, — Дик ткнул указательным пальцем в сторону вылизывающего лапу наска леопардовой расцветки. — Характер у него, я вам скажу… Одним словом, лидер. А вот эта красавица — Кана, — палец переместился по дуге почти на сто восемьдесят градусов, нацелившись на светло-бежевую пятнистую кошку. Размытые пятна цвета корицы смотрелись на её светлой шкуре весьма гармонично. — Кана у нас не только красавица, но еще и очень умная. А так же выносливая. Если потребуется, то она может хоть весь день бежать с человеком на спине, не отвлекаясь на отдых и охоту. Лишь изредка остановится воды полакать — и сразу дальше помчится…
— Она твоя, Гоша, — не дав О'Брасу договорить до конца, распорядился Батлер, доставая из своего заплечного мешка тушки двух крупных ощипанных цыплят. Одного из них кантиль протянул мальчишке. — Предложи его Кане для установления дружеского контакта. Пока она будет заглатывать курёнка, можешь погладить наску, им это нравится. Ну а если пару ласковых слов найдешь в своем лексиконе, то…
— Знаю, знаю. Доброе слово и кошке приятно.
Каджи принял цыпленка за лапки и уверенно направился к рогатой кошке, пристально наблюдавшей за ним своими большими желто-зелеными глазами. Подойдя к наске, мальчик присел перед её мордой на корточки, протянув подношение.
— Здравствуй, Кана. Может быть, ты и сытая уже, но не откажись отведать еще и цыпленка. Он тебе всего на один зубок, конечно, но зато я даю его от чистого сердца, как своему другу. Мы ведь сможем с тобой подружиться? Я этого очень хотел бы.
Зверь, чутко водивший ушами, словно на самом деле вникая в смысл сказанного, приоткрыл рот и аккуратно ухватил тушку крепкими и острыми клыками, на которые Гоше точно не хотелось бы попасть. Пока наска не торопясь пережевывала угощение целиком, вместе с костями, юноша, встав на ноги, поглаживал её по загривку. Короткая прилегающая к телу шерсть казалась немножечко грубоватой, но не настолько, чтобы отказать себе в удовольствии поласкать огромную кошку. Вот рассказать кому в Хилкровсе, что у него такой нехилый питомец появился, так вряд ли поверят. Скажут, мол, выдумываешь. Хотя с другой стороны, может и не сочтут врунишкой, ведь школа-то колдовская, и в ней тоже всяких своих чудес и странностей хватает с лихвой. Но о насках в замке похоже и не слышали, они — эксклюзивные творения природы, проживающие только в этом измерении. Хотя всё же он не прав, ведь миров тьма тьмущая, и вариации составляющих их компонентов бесконечны.
— Вот и молодец, Кана, что не отказалась от угощения! А какая у тебя расцветка красивая. И уши забавные с кисточками на кончиках. Супер! Да, да и когти тоже классные. Большие, сильные и острые. Но ты лучше их спрячь пока обратно, я же не нападаю на тебя, — наска уже дожевала цыпленка, проглотив, и теперь довольно урчала, слегка поигрывая хвостом. — Умничка, что послушалась. Не зря тебя Дик расхваливал. Ты — чудо!
— Я знаю, р-р-мяу, — едва слышным мягким шелестом пронеслось в голове Каджи. — С-садись…
— …пора ехать, — закончил кошачью мысль голос Батлера, уже взгромоздившегося на Бенги, как раз встающего на лапы.
— Своч, она, кажется, мысленно разговаривает со мной, — ошеломленно протянул юноша, перекидывая ногу через спину наски.
— Да? — чуть изогнув бровь, кантиль коротко глянул вполоборота на спутника. — Наски вообще-то умеют общаться с помощью телепатии, но по большей части только между собой. Изредка и людям могут что-то сказать. Но ты всё ж особо не докучай им «разговорами», если сами не просят. Ну, а то, что Кана с тобой заговорила почти сразу после знакомства, считай подарком судьбы. Значит, ты ей очень понравился. Молодец, так держать! Но только не расслабляйся. Учти, те люди в столице, с которыми тебе придется иметь дела, как Тени Короля, не наски. Многие из них гораздо хуже любого хищного зверя, не говоря уж о этих благородных созданиях. Во дворце ты, скорее всего, столкнешься с пауками в человечьем обличье. И будет за счастье, если сможешь хоть у кого-то из них прочитать мысли, чтобы понять, как он к тебе на самом деле относится, и что задумал. А вот произнесенным вслух словам чаще всего верить не стоит.
