— Дорогая, они с осени закормленные, так что не переживай. Ступай наверх в столовую, я скоро приду. Нам именно здесь, в кабинете нужно поработать, за обеденным столом не получится.

Женщина понимающе кивнула, так же быстро и незаметно растворившись в пространстве, как и появилась. А девушки успели по достоинству оценить взгляд Игнави, до краев наполненный теплотой, нежностью и любовью, которым он проводил исчезновение спутницы жизни. Кто его знает, какой из мага раньше был мошенник и плут, а вот супруг из него, по всем признакам, неплохой получился.

— Стусик? — изумленно вскинув брови, тихо выдохнул Анкл, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.

— Да, Стусик! И что? Ты имеешь возражения? Да если хочешь знать, то я давно уж забыл все свои обиды на вас, благодаря судьбу за то, что свела меня здесь с этой женщиной. И если бы не забота о спокойствии Ларры, то черта лысого ты перешагнул бы порог моего дома, несмотря на все свои угрозы. Ведь на любой ураган в моем доме всегда можно ответить жерлом вулкана под твоими ногами…

— Успокойся, всё нормально. Какая мне разница-то, как вы друг друга называете? Да хоть Игнавочкой пусть все тебя зовут, только дай мне поскорее поговорить с Архатом. А про ураган я пошутил, чтобы ты побыстрее одумался и впустил нас внутрь.

Хозяин кабинета медленно выбрался из кресла, окинул взглядом стеллажи, почесывая затылок, словно силился вспомнить, куда запихал средство связи. Кажется, ему это удалось. Только сперва пришлось смахнуть паутину между полок. Потом сдуть пыль с красивой хрустальной полусферы, возлежавшей на замысловатого вида трехногой подставке, да еще и вытряхнуть из неё жирного мохнатого паука. Он недовольно раскорячился на полке, угрожающе шевеля передними лапами, и убегать совсем не собирался. В крайнем случае, до той поры, пока Игнави не отправил его полетать щелчком под зад, прицельно угодив паучищем в узкую щель между стеной и стеллажом.

Наскоро протерев рукавом дно сосуда, маг поставил его в центре стола. Потом несколько минут поковырялся в одном из ящиков на нижней полке в углу, дав полюбоваться всем желающим своей согнутой спиной, а выпрямился уже с пузатеньким флакончиком в руке. Прозрачную жидкость из него Стултус вылил в хрустальную чашу, вытряхнув из пузырька всё остатки до последней капли. Было их не так уж и много. Затем маг уселся в кресло, и достал из ящика стола крохотную шкатулочку, украшенную накладными серебряными звездочками, такими маленькими, что Айка вначале приняла их за брызги краски, случайно попавшими на крышку. Выудив из недр ларчика тонкий стерженёк, похожий на обломок спички, только не из дерева, а из неведомого Мериде темно-зеленого камня, Игнави бросил его в жидкость, едва покрывшую тонким слоем дно полусферы. Огня видно не было, но дымок из чаши тотчас голубоватыми струйками поднялся на локоть ввысь.

— Стултус Игнави, Наблюдающий в Запретне-на-Глухе, вызывает Архат магов в Метафе.

Минуту или две ничего особенного не происходило. Дымок по-прежнему курился над «Шепотом ветра», странным образом не улетучиваясь к потолку, да и не расползаясь по комнате, а продолжая кучковаться и клубиться на ограниченном краями чащи пространстве. Потом он забурлил активнее, и через миг из дыма соткалась призрачная голова человека, засеребрившаяся бесчисленным количеством малюсеньких искр.

— Парнс, дежурный по Архату, весь во внимании. Говорите.

Раздавшийся из туманной дымки голос и впрямь был похож на шепот ветра, хотя даже девушки, сидевшие ближе к выходу, прекрасно поняли каждое слово.

— Развлекайся, Анкл, ты на связи, — хозяин кабинета откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. — Только не забывай, что энергия на самом донышке плещется и в любой момент закончится.

— Приятного вечера, Парнс, — улыбнулся Анкл, и серебристая голова развернулась к нему. — Мне срочно нужно поговорить с амалем Теу, если он поблизости. А если нет, тогда с кем-нибудь из Трибы Оберегающих…

— Дэр Анкл?! — на лице дежурного волшебника отразилось неподдельное изумление. — Ну наконец-то вы нашлись! Вам необходимо немедленно прибыть в Метаф, тут такое творится… И боюсь, что разговаривать вам сейчас придется только со мной. Амаль Теу, как и почти все высшие маги Архата, в данный момент недоступен. Но я при первой же возможности сообщу им всё вами рассказанное.

— Жаль, — чародей немножко расстроился, хотя и старался не подавать виду. — Вся проблема в том, что я не могу самостоятельно вернуться в столицу, хотя мне и нужно это сделать гораздо быстрее, чем вы там себе представляете. Но мой личный перемещатель безвозвратно испорчен, да и не один я. Так что постарайся пошустрее связаться с кем-либо из высших, чтобы они организовали нашу переправку в столицу отсюда, из Запретни. Забрать вам предстоит меня и еще четверых моих спутников. И это не обсуждается!

— Хорошо, я по…, - серебристые искорки головы хаотично замигали, то ярко вспыхивая, то почти исчезая, — пн… понял. Ж-ж-ж…те…ас. оро за…рут.

С легким хлопком голова исчезла, опять превратившись в дым, который на этот раз устремился к потолку, став похожим на миниатюрный гриб ядерного взрыва.

— Я предупреждал, — с равнодушным спокойствием констатировал Игнави. — Но вроде бы успели поговорить. А теперь, Анкл, жди, когда вас заберут. Только не у меня!

Хозяин легко выпрыгнул из кресла, направившись прочь из кабинета. Девушкам ничего другого не оставалось, как помочь дэру найти дорогу к выходу, опять с двух сторон подхватив мага под локотки.

— И ты вот так запросто выставишь нас, на ночь глядя, на улицу? И сердце не защемит? И совесть промолчит? — с мягкой усмешкой поинтересовался дэр у спины идущего впереди Стултуса.

— Сердце у меня, Анкл, крепкое еще, за него не переживай, не защемит и не заболит. А вот совесть мою не трогай, она чистая.

— Что, ни разу ей не пользовались? — не сдержавшись, съехидничала Айка, озорно сверкнув отражением закатного солнца в глазищах, когда они перешагнули порог дома посла магов.

— Почему же? Пользуюсь изредка, — с такой же шутливой несерьезностью ответил девчонке Игнави. — Но пятна на ней, появившиеся после употребления по назначению, легко отстирываются. Главное, предварительно замочить совесть в крепкой горлодерке, а потом хорошенько прополоскать в пенном эле. И она опять блестит, будто новенькая… А если говорить серьезно, то я выпроваживаю вас не потому, что таким уж бесчувственным негодяем уродился, как вы обо мне сейчас подумали. Просто мой дом слишком тесен для такого количества гостей. А насколько я понял из разговора, неизвестно, когда за вами прибудут из Метафа. Потому удобнее дожидаться в более комфортных условиях. Мой друг — Угфрин по прозвищу Глазун, наверняка обрадуется, если вы составите ему компанию в ближайшие сутки. Дом у него больше моего, а живет он один. И главное, по соседству, напротив. Так что не придется долго вас разыскивать по всей Запретне, чтобы переправить в столицу. Собственно, мы пришли…

Еще не успев договорить до конца, Стултус уже принялся настойчиво барабанить костяшками пальцев в дверь дома, к которому подвел путников. Стучать ему пришлось долго. Но упрямый посол не переставал долбить до тех пор, пока ему не открыли.

На пороге стоял благообразный гном с зажатой подмышкой толстой книгой. Ростом он едва доходил Айке до плеч. Аккуратная белая борода свисала у него до пупа. Длинные седые волосы собраны сзади в конский хвост. Лицо полненькое, благодушное. На толстеньком мясистом носу-картошке, чуть покосившись, восседали пенсне в золотой оправе. По пухленьким губам блуждала приветливая улыбка, несколько рассеянная, как у человека, глубоко замечтавшегося о чем-то приятном. Одет гном был просто, по-домашнему, но вместе с тем весьма изысканно, если так можно сказать. Короткий, до колен красный стеганый халат. Из выреза на груди выглядывала белая атласная рубаха. Неброские коричневые штаны заправлены в короткие замшевые сапожки почти без каблука. Мериде почему-то при виде гнома сразу вспомнился Дед Мороз, хотя тот повыше будет. Да и Снегурочки рядом не хватает для полного сходства.