— Ты что делаешь? — опешил Дерек.

— От кого ты бежишь? — грубо, словно на допросе, спросил Лекс, пропустив вопрос Дерека мимо ушей.

Паренек понял, что попал, и жалостливо залебезил:

— Дяденька, не убивайте меня!! У меня дома еще мама, папа, три сестры, пять братьев… столько голодных ртов… как они без меня, дяденька?!

— Никто не будет тебя убивать, — спокойно сказал ему Дерек, подходя ближе.

— Просто скажи, от кого ты бежишь, — добавил Лекс.

— Там… там… — Паренек осекся. Понял, что к чему.

— Успокойся, мы не стражники, мы не имеем права сажать Изгнанников, — твердо и немного грубо сказал Лекс, понимая опасения шкета.

Кто-то позади них сдавленно ахнул.

— От кого. Ты. Бежишь. Говори.

— Там… дяденька… там… а, ладно, можете и убивать меня! Лучше уж тут, чем там!

— Что происходит в пустыне?! — так рявкнул на него Лекс, что паренек чуть не потерял сознание.

— Да я… я… видел, только как пески на дыбы встали, а потом меня мужик какой-то схватил и сказал: «Беги!», ну я и побежал! Честное слово я не видел ничего больше!

— Что за мужик? — нахмурился Лекс, поднял взгляд и добавил: — А вот это, похоже, за тобой.

Паренек испуганно обернулся в руках мужчины и от страха чуть не сел на землю, принявшись стучать зубами.

— П-п-п-пуст-т-тите м-м-еня-аа!

Лекс не заставил просить себя дважды, одним движением толкнул слабую тушку в сторону и посмотрел на трех всадников, с яростным воплем хлеставших своих лошадей. Тот, что скакал впереди — явно был воином из Первой Дружины. А вот остальные два, скорее всего, телохранители. Странно, кто гонится за преступниками с телохранителями?

Лекс размял кулаки. До Песчаной Завесы нужно было добраться как можно быстрее, и лучше это было сделать не на своих двух. То, на что он только что решился, могло стоить ему рук. Но мужчина лишь отогнал навязчивые мысли в сторону. Сколько раз он так развлекался пока жил в столице. И сейчас все выйдет.

Когда всадники приблизились к застывшим в немом удивлении батракам, Лекс подобрал с земли камень, размахнулся и со всей силы кинул его прямо в одного из телохранителей. Всадник, не ожидавший такого странного нападения, схватился за горло, чувствуя, как камень, угодивший в солнечное сплетение, выбил из него не только дух, но и воздух. Опрометчиво поднял руки. В этот момент Лекс схватил лошадь за освободившуюся уздечку и дернул в сторону. Прочертил вместе с непослушной скотиной несколько десятков локтей, а затем отскочил в сторону, когда гнедая встала на дыбы, сбрасывая задыхающегося стражника.

Стоило лошади вернуться на все четыре копыта, как Лекс тут же взлетел на нее верхом и с такой силой пнул ногами по бокам, что бедной скотине ничего не оставалось, как со всей дури поскакать обратно.

Батраки лишь в немом шоке пытались осознать произошедшее. Дерек, казалось, был поражен больше всех. Мало того, что его новоиспеченный гость имел ошеломительную реакцию, так он еще и умудрился лошадь на полном скаку остановить, при этом оставшись с обеими руками. Кому расскажешь — не поверят.

Лекс скакал быстро, заставляя лошадь делать такие удивительные маневры, что если бы это кто-нибудь видел — лег бы прямо там, вместе с травой.

Мужчина издалека заметил высокую Песчаную Завесу, но вот чтобы заметить какую-то неестественность в пустыне, пришлось подъехать ближе. Лекс сразу отметил, что пески движутся, причем движутся не так, как это бывает, когда три созвездия выстраиваются в ряд, а так, словно пески были людьми. По мере приближения, Лекс с непонятным ощущением какого-то зуда на спине, понимал, что не ошибся. По пустыне и впрямь шли песчаные люди. Или нелюди.

Ему вспомнились те палочки, что они с Олиф видели в помещении, в которое провалились из комнаты Хозяина. Мужчина как-то отстраненно подумал, что сегодня как раз был день равноденствия — темноволосая девчонка у колодца приглашала его на праздник. После того, как они с Олиф выбрались из пустыни, прошло три дня. И последнее полнолуние было три дня назад. А сегодня, получается, закончились и маленькие палочки. Значит, и время закончилось.

Зато началось что-то еще.

Лекс припорошил коня, чтобы выиграть немного времени и все обдумать. В пустыне творилось что-то странное — это факт. Интересно, успели эти песчаные люди захватить остальных Изгнанников? Или это новорожденные Песчаники? И что им вообще нужно?

Неожиданно внимание мужчины привлекли непонятные черные точки, появившиеся на пути восставших песков. Они двигались намного быстрее и, кажется, были даже объемнее по размерам, но не по числу. В какой-то момент Лексу показалось, что на ноги поднялась вся пустыня.

Он так и не погнал гнедого прямиком к Песчаной Завесе, потому что все никак не мог понять, что происходит в пустыне, и насколько оно опасно. Черные точки становились все отчетливее, и, наконец, мужчина узнал Бронированных Змей. И, хвала Берегиням, всадники на них тоже виднелись.

Помедлив, Лекс все-таки пнул коня по бокам и помчался прямиком к бывшему другу.

Вилять среди деревьев было не самым простым занятием, особенно если учесть, что Лекс не практиковался в этом деле уже два года. А раньше было легко.

Часовые на постах не знали, что делать — бежать или охранять территорию? Они, как никто другой, видели, что из песков медленно, но верно, формируются человеческие фигуры. А тут еще к ним присоединилось что-то вообще не поддающееся логике. В пустыне никогда не было таких объектов — огромные, чешуйчатые и бронированные чудища устремились прямиком к Песчаной Завесе. И если песочных людей еще как-то можно было задержать (хотя и это было под большим сомнением), то, что делать с этими тварями, никто не знал.

Часовые замерли в нерешительности, переглядываясь друг с другом, и надеясь, что найдется хоть кто-нибудь, готовый взять ответственность на себя. И он нашелся. Щупленький паренек на башне, расположившейся почти посередине, глубоко вздохнул и тоненьким, еще неокрепшим голосом объявил: «Лучники, целься!». Остальные часовые недоуменно покосились на парня, но следуя его примеру, натянули тетиву.

И хотя Лекс был довольно далеко, он прекрасно слышал треск каждого лука. Сразу, в общем-то, понял, что не успеет, но все равно саданул по бокам своей лошади с двойной силой. Можно было только диву даваться, как она только не окочурилась еще.

Первые стрелы были выпущены довольно резко и неожиданно. А может, это просто тоненький надрывающийся голос как-то не вязался с понятием «командирский приказ». Лекс очень надеялся, что решив явится прямиком к Песчаной Завесе, Ринслер все просчитал, в том числе и стрелы.

Мужчина долетел до нерадивых лучников как раз в тот момент, когда те готовились уже ко второму выстрелу. Парнишка на средней башне только открыл рот, чтобы выкрикнуть: «Пли!», как громкий, посаженный голос, каким и следовало командовать отрядом (а может, и армией), оборвал его грубым: «Не стрелять!». Лучники даже не видели, кто отменил приказ, но один только тембр заставил их опустить стрелы. Парнишка испугано вздрогнул и вместо «пли» у него вырвалось писклявое «пля».

— Где ваш командир? — резко спросил Лекс.

Он припорошил коня, но бедная лошадь так разогналась, что чтобы остановиться, пришлось прочертить копытами глубокие борозды, и к тому же пару раз крутануться вокруг собственной оси.

— А вы кто? — недоуменно спросил кто-то из лучников, наблюдая за странными манипуляциями человека, пытающегося удержаться в седле.

Лекс как можно сильнее натянул узды, наконец, заставив нерадивое животное принять горизонтальное (спокойное!) положение. Аккуратно запустил руку за пояс и продемонстрировал значок Перводружинника.

— Где ваш командир? — уже не так резко спросил мужчина.

Лучники переглянулись и единодушным жестом указали назад, в сторону леса. Там еще виднелась не улегшаяся пыль от проехавших недавно всадников. Лекс против воли усмехнулся. Значит, эти трусы гнались вовсе не за Изгнанником.