— Дарианна спит, так не будем ее будить, — услышала голос любимого.

И когда он перестанет командовать?

— Да и не придется, — веселый смешок Мириэма разбавил напряженную обстановку собравшихся.

Встреча прошла в теплых дружеских объятиях. Я искренне была рада видеть мальца Мириэма и старика Эсидора. Тут же был приближенный из солдат Тарона, я запомнила его при встрече с принцем, и вездесущий отныне охотник.

— На наши земли снова пришло зло, и виной этому Назар, — взволнованно покачав головой изрек старец.

— Где и как он мог так долго скрывать оборотней? — задался вопросом принц.

— В стороне от замка был старый дом, я думаю, он там прятал оборотней, а специальный человек за ними присматривал, — поделилась я своими мыслями.

Которого я же и убила.

— Мы проверили замок и близлежащие земли, — выступил вперед Бирн. — Действительно недалеко находился полуразрушенный дом, в котором я нашел некие следы присутствия оборотня.

— И ты говоришь мне об этом только сейчас? — подступил к нему наследник.

— Сначала я подумал, что ошибся, и пытался вычислить, какому из животных могли принадлежать следы от когтей внутри дома, — пытался оправдаться охотник. — А потом мой друг, ты пришел ко мне с ней — он ткнул в меня пальцем и все присутствующие повернули головы в мою сторону. От досады у меня запылали кончики ушей, я облизала пересохшие губы и отвернулась.

— Ладно, — громогласно отрезал принц. — Как ты понял, кто Дарианна?

— Ее выдали глаза, всего один короткий момент, другой мог и не заметить, но только не я, — в голосе охотника звучало самодовольство. Он много лет изучал повадки диких животных, охотился на них и знал про тех практически все, и сейчас я для него была таким же зверем.

— И ты последовал за нами? — хотел выяснить все до конца Тарон.

— Конечно, вот только потерял из виду у скал со стервятниками. А потом лес и снова следы оборотней, — отчитался хмурый охотник.

— Дарианна здесь не причем, — хмуро глянул любимый.

— Может и так, но это не меняет сути, — охотнику не просто было смириться с подобным обстоятельством, оборотень и не опасен, да к тому же столь близко

— Можешь оставить свое мнение при себе, оно меня не интересует, — отрезал принц с тихой яростью. — Ты дал слово, так помни об этом.

— Еще ни разу я не подводил тебя друг и никогда не настанет тот день, когда предам, — горячо отреагировал Бирн.

— Верю, что так и будет, — в клятве охотника сомневаться не приходилось, но Тарон был недоволен поведением друга, и это еще мягко сказано. А все из-за меня, но вины я не чувствовала. — А сейчас нам нужно решить, что делать дальше.

— Идти по следам оборотней, — ответ у охотника всегда один, взял след зверя и преследовать. — Они нас выведут прямиком на Назара.

— После того как мы разбили людей Назара в его последнем прибежище в замке, оставшиеся разбежались. И он решил пойти на крайние меры, — обычно от такого взгляда враги принца дрожали, так пусть трепещет тот, кому он предназначен.

— Хочет заставить людей жить в страхе, запугать настолько, чтобы они добровольно приняли его власть, пообещав избавить их от жуткого монстра — взгляд Эсидора затуманился, он смотрел в одну точку, словно пытался рассмотреть будущее.

— Мой отец не отдаст трон Назару, — уверенно ответил принц.

— Когда встанет перед выбором, пойти на человеческие жертвы либо решить дело миром. Что король выберет? — Бирн спрашивал не друга, он просто задал вопрос.

Присутствующие все как-то разом сникли, заранее понимая ответ на этот вопрос.

— Назар его брат, а поэтому имеет кровное право власти и не важно как он ее получит, — Эсидор произнес то, что все и так знали.

— Вполне возможно это и есть его план, — задумчиво кивнул наследник.

— Но сколько у него оборотней? — Мириэм со страхом оглядел окружающих и остановился на охотнике, но первым ответил принц.

— Не думаю что много, столько лет удерживать их взаперти, чтобы никто и ничто про них даже не подозревал. Без темных чар здесь не обошлось.

— В том доме, что я осмотрел, думаю, их было около десятка, — добавил Бирн.

— Мы должны спешить, — последнее твердое слово принца. Все были согласны.

Эту ночь мы еще провели в деревне. Несколько человек были выставлены в караул, остальные отдыхали перед предстоящей нелегкой дорогой. Местные жители все еще были возбуждены, многие не спали и вели дежурство вместе с караулом. И их можно было понять, забудут они произошедшее нескоро, и страх еще долгое время будет бередить их души.

Уличив момент, я осталась с Эсидором наедине.

— Смогу ли я противостоять оборотням один на один, ведь я слабее их? — задала животрепещущий вопрос.

Маг внимательно посмотрел на меня.

— С чего ты так решила? — косматые брови сошлись на переносице.

— Вы рассказывали, что у них превосходно развиты слух, зрение, обоняние, а их сила сравниться разве что с их кровожадностью, — объяснила свои опасения.

— Ищи слабости в их силе, — изрек старец загадочно, впрочем, как и обычно.

Но я ждала продолжения, мне необходимо было услышать, пусть даже то, что я и так знала, ведь, сколько не отрицай, я подобна им. С этой дикой мыслью мое сознание постепенно свыкалось, уже легче было ассоциировать себя не только с человеком. Ощущения, эмоции, желания и поступки, они мои, не казались уж столь противоестественными. Я привыкала быть тем, кто я есть, смирялась, хоть и не хотела. Вот такая сумятица и неразбериха противоречий творилась у меня внутри.

— Большинство оборотней подчинены своим инстинктам, они ведомы ими, жажда крови и неконтролируемая ярость полностью управляют их сознанием. Твое главное преимущество, человеческий разум. Ты можешь просчитать, спланировать ход схватки. В зависимости от ситуации выбрать тактику боя: продолжить драться или отступить на время, чтобы сохранить себе жизнь. Оборотни же никогда не отступят, пока не убьет свою жертву и в этом их главная слабость. Ты понимаешь?

Я кивнула, мысли в голове побежали одна за другой, складываясь у меня в голове в нерадостную перспективу. Готова ли я к тому, что произойдет? А в том, что схватка состоится, сомневаться не приходилось. Только по счастливой случайности можно ее избежать, но стремиться к этой случайности мне не позволит внутренний зверь.

Деревня осталась далеко позади. Наш отряд из пятнадцати человек продвигался по зарослям лесной чащи.

Лес, моя родная стихия, только здесь я смогла хоть немного расслабиться. Бирн шел впереди, не зря он охотник, подмечая следы оборотней, там, где другой бы и не заметил, сломанная веточка, ничего особенного, но она обломана именно кем-то пробегающим с большой скоростью. Почему оборотнем? Тут же на соседней листве клочок свалявшихся волос, зацепился и оставил. Тут явный след, сук дерева поваленный в порыве неконтролируемой ярости, отчетливые следы когтей на коре. Я тоже видела следы, но совсем другие. Я чувствовала кровь, вернее капельки крови, они встречались редко, но целенаправленно, на листочке, на травинке, чужой, не самих оборотней и уже засохшей, что говорило, что прошли они здесь не менее суток назад. Но помимо видимых следов было еще внутреннее убеждение, на уровне едва уловимого ощущения, оборотни были здесь.

Мы вышли на большую поляну, за которой была еще одна, поменьше. Было решено остановиться и немного передохнуть. Люди разбрелись.

А я внезапно насторожилась. Что-то впереди было не так. Но что, я пока не могла понять.

— Стоять!

— Что? — Мириэм стоявший около меня сильно нервничал.

— Пока не знаю, — шаг вперед, остановилась. Внимательно осмотрелась. Ни одно деревце, веточка, листик не ускользнул от моего зоркого взгляда. Ничего подозрительного. Опустила взгляд ниже. Почти у самой земли, тонкие, прозрачные лески опоясывали поляну как невидимая паутина, тянулись, во все направления, теряясь за ближайшими деревьями. Посмотрела себе под ноги. Я стояла в нескольких сантиметрах от одной из них, еще одна находилась сзади. Я ее каким-то образом умудрилась не задеть. Хитроумная ловушка.