— Да не огорчайся ты так, — хлопок по плечу. — Никуда она не денется, — подбодрил друг принца.

— Совсем не уверен в этом, — послышался еще один грустный вздох.

Не будь столь жестока с ним, облегчи его муки, но внутренний зверь проявлял себя.

Служанка наблюдала за мной с немым удивлением.

— Я готова, — обернулась к ней, махнула рукой. — Показывай комнату.

На рассвете мы покинули дом Бирна. Провожая нас, он окинул меня странным взглядом, похоже, и я ему не слишком понравилась.

Выезжая из деревни мы встретили несколько груженных обозов, они направлялись в город. Сейчас мы ехали по пустынной местности, лесная дорога разветвлялась, мы свернули на менее протоптанную.

— Покажи камень, — попросила я. Он был в сумке у Тарона.

Камень был бледно розового цвета.

— Признак того, что мы движемся в правильном направлении, — Тарон убрал его в сумку. — Посмотрим, что будет на границе, далеко Назару не уйти. Рана, нанесенная оборотнем, отнимает у него много энергии для заживления, а поэтому он будет использовать магию, только в крайнем случае. Он сейчас где-то затаился, и когда мы его отыщем — лицо принца окрасила кровожадная ухмылка, трепещи враг, ибо пощады не будет. — Он ответит мне за все, он проклянет тот день, когда позарился на тебя.

— Постой, ведь это я должна его убить, — воскликнула недовольно.

— Ты думаешь, я позволю тебе еще раз так рисковать? — сверкнул глазами в мою сторону.

— А как же пророчество? — я тоже умею сверкать глазами.

— Не волнуйся, ты уже нанесла ему рану, этого достаточно, остальное мое дело, — жених окинул меня внимательным взглядом и чуть нахмурился. — Ты даже не споришь? Удивительно.

А зачем? Я лишь мило улыбнулась, все равно сделаю по-своему.

За лесом показались пестрые луга. Над лугами поднимались серые скалы. Я всматривалась в даль, и мое ухо, на ощущении звуковой волны, уловило детский плач.

— Стой. Кажется, я что-то слышала. Там, — указала рукой в сторону скал.

— Там никого не может быть, — уверенно заявил Тарон. Я вопросительно приподняла бровь. Принц обреченно вздохнул. — Те скалы граница территории птиц стервятников, они питаются падалью и в обычной жизни не нападают, но в тех скалах они вьют свои гнезда, и если кто окажется на их территории, уже не жилец.

— Я определенно слышала детский плачь, — настаивала на своем.

— Ты ошибаешься. Идем, — создавалось впечатление, что он старается как можно скорее увести меня от этого места.

— А почему ты сразу не рассказал про это место, когда я тебя спросила? — вдруг подозрительно скосилась на Тарона.

Его молчание затянулось. Я недовольно переминалась с ноги на ногу.

— Ладно, — нехотя, наконец, выдохнул голос. — Просто я решил, что тебе ни к чему про них знать…

— Что значит, ни к чему? — не поняла я. Тарон колебался. — Неужели ты думал, меня это испугает? — я нетерпеливо хмыкнула. И тут меня пронзила догадка. — Или ты ожидал, что я в порыве безумства кинусь навстречу острым ощущениям?

— Если честно, я не знаю, чего от тебя ждать, — выдавил нехотя принц.

— Понятно, — кисло выдала. Хотя в праве ли я на него обижаться? Ведь если честно, я и сама не знаю, чего от себя ожидать. И в следующее мгновение рванула к скалам.

Скалы были все испещрены, одна передо мной напоминала огромный муравейник, со множеством ходов и выходов, шум нарастал, но пока никого не было видно. И вот одна за другой стали появляться птицы, большие, с длинными, корявыми когтями, сильным клювом, они вылетали из скалы, собираясь надо мной в черное облако. Я остановилась прислушиваясь. Только птичий гвалт, крылатые твари были уже совсем близко над головой, а я никак не могла сориентироваться. Черт, ну я же слышала плач, детский плач. Откуда он мог доноситься? Тарон схватил меня за шиворот и втолкнул в узкий проход в скале. Протиснулся следом за мной. Но проход был слишком узкий для них.

— Отлично! Только этого нам и не хватало. Ты когда-нибудь будешь меня слушать? — с досадой спросил принц.

— Я тебя за собой не тащила, — по привычке огрызнулась я.

— Ты знала, что я последую за тобой, по-другому и быть не могло, — со злостью выпалил Тарон.

— Тогда следуй и дальше, — и не дав ему больше рта раскрыть скользнула в темноту.

Я стала пробираться вперед. Стены пещеры были холодные и гладкие. Следующий шаг и нога соскользнула вниз, мое тело заскользило по туннелю, проваливаясь в темноту. Вскоре каменный пол остановил мое падение.

— Дарианна!

— Я в по… — на меня сверху упал Тарон. — …рядке, — выдохнув закончила фразу.

Он тут же оперся на руки, освобождая меня от своего веса.

— Не ушиблась? Ничего не болит? — с беспокойством вопрошал он, то и дело наровясь ощупать меня. Я отбрыкивалась.

— Да, что со мной сделается? Ты не забыл, кто я? — пробурчала сипло.

— Пока на память не жалуюсь, — недовольно прошипел Тарон.

— Помни об этом всегда и может однажды это спасет тебе жизнь.

— Ты головой случаем не ударилась? Прекрати нести эту чушь!

— Это у тебя с головой нелады, — не осталась я в долгу. — Нормальный человек, зная, кто я, и минуты рядом со мной не провел бы. А он влюбился!

— Да, и не сколько не жалею об этом! Это лучшее, что со мной случилось в жизни.

— Ну, если это лучшее, тогда мне даже страшно себе представить, что же было худшее.

— Почему мы опять спорим на эту тему? Мы вроде бы обо всем договорились.

— Не знаю, может, потому что, ты чертовски упрям, — предположила я.

— Или по тому что, ты совершенно несносна, — не остался в долгу женишок. Я фыркнула и отвернулась.

Внутренняя пещера оказалась небольшой, заваленная острыми камнями, здесь было душно и сумрачно.

— Эй, здесь есть кто-нибудь? Не бойтесь, мы пришли вам помочь, — поймала на себе скептический взгляд Тарона, и его приподнятые брови. Я разозлилась. — Ну ладно, если сейчас же, немедленно, вы не выйдете, мы уйдем и оставим вас здесь. Нравится прятаться, да на здоровье, не будем вам мешать… — и внезапно замолчала, потому что из-за камня вышла женщина, за ней показалась чумазая мордашка ребенка, потом еще одного, постарше. Я посмотрела на Тарона. В моих глазах светился триумф, в карих глазах удивление. Мне даже захотелось воскликнуть: «Ну что я говорила!», но я сдержалась.

— А я слышу голоса и не верю, мне кажется, что все это мне слышится — женский голос был сухой, она говорила сумбурно и нервно. — Мы с мужем и детьми ехали в город, на базар. Мы выращиваем овощи и продаем их. Бедный мой муж. Как же я теперь без него? Сын побежал, я за ним…

Она тараторила так быстро, что уже после нескольких слов я перестала понимать, о чем она говорит.

— Эй, эй, эй. Стоп — мне пришлось кричать, чтобы меня услышали — А теперь все с начала и постарайся по медленней, а то я ни слова не поняла.

Женщина глубоко вздохнула и попыталась продолжить спокойно, ее голос дрожал.

— Мы как раз проезжали мимо, решили сократить путь, чтобы успеть в город дотемна, да и дети устали. Вдруг одна из этих тварей схватила нашего сынишку, муж кинулся за ними, я следом погоняя телегу. Все случилось так быстро, не понимаю, как это произошло. Птицы налетели на нас, муж спрятал нас в этой пещере, а сам не успел. Где он сейчас? Я даже не знаю? Я боюсь представить себе самое страшное. Что же с нами теперь будет? — женщина уже рыдала в голос. Я неловко погладила ее по плечу. Ну не умею, я успокаивать плачущих женщин.

— Успокойся, все будет хорошо. Мы спасем вас — как можно мягче произнесла я, пытаясь ее ободрить.

— Как? — подалась она ко мне в надежде.

— Пока не знаю, но я обязательно что-нибудь придумаю.

Пока я разговаривала, Тарон осматривал пещеру. Сейчас он стоял у узкого прохода, откуда пробивался тусклый свет и напряженно всматривался в него. Наверное, так сюда попали эта женщина с детьми. В небе стаей кружили стервятники, чуя свои жертвы.