— Я найду ее и верну, чего бы мне это не стоило.

— Вернешь? Куда Тарон? Куда она захочет или туда, куда ты хочешь? Силой ты ничего не добьешься, я думал, ты это уже понял. Сейчас в ее душе творится хаос, она потеряла себя, никому не доверяет, боится; в ней идет борьба между человеческим и животным началом. Мы должны постараться помочь ей, а не навязывать свою волю и желания. Пока не поздно открой ей свое сердце, это может спасти ее.

— Что?

— Скажи ей, что ты чувствуешь, и может быть, она тебя удивит. Не бойся правды…

— Я ничего не боюсь! — глаза принца сверкнули, стальным блеском.

— Все мы чего-то боимся, даже самые храбрые и сильные из нас. Ты не страшишься врагов своих и не дрогнешь, смотря смерти в глаза, но тебя пугают те чувства, которые вызывает в тебе эта девушка, та сумятица, которую она принесла в твою жизнь и ты прячешься за маской холодной надменности и властью, данной тебе титулом. Но это неправильный путь, и он не принесет тебе того, чего твое сердце, так жаждет.

Принц тяжело вздохнул, и устало опустился на стул.

— Я найду ее.

— Мы вместе ее найдем. Думаю, моя помощь не будет лишней.

Принц согласно кивнул.

Я шла, не разбирая дороги. Лес. Поле. Снова деревья. Внутри меня была пустота, ни чувств, ни мыслей, ни желаний. Слезы высохли, гнев прошел, осталась опустошенность. Цель, которая меня поддерживала все это время, не давала впасть в отчаяние, оказалась ложной. У меня оставалась надежда, что Эсидор объяснит, что со мной происходит и обязательно поможет. Я так долго надеялась на это, что сейчас, когда у меня отняли ее, у меня было ощущение невосполнимой потери. Меня охватило чувство обреченности. Меня будто бы выбросили посреди океана, вокруг только линия горизонта, ни единого островка, ни единого ориентира. Куда плыть? Да и стоит ли вообще пытаться, ведь я вряд ли смогу доплыть до берега?

Уже была ночь, когда я набрела на какую-то деревеньку, в несколько маленьких изб. У самого леса, держась особняком, стояла, если это слово можно было к ней применить, жалкая, похожая на кучу дров избушка с полуразрушенной крышей, и в ней одной теплился слабый огонек в проеме окна. Я направилась прямиком к ней. Постучала. Дверь мне открыл старичок, седые косматые волосы, свалявшаяся борода, ветхая одежонка и настороженный взгляд.

— Мне необходимо где-то переночевать, — глядя на него попросила я.

— Миледи путешествует одна?

— Да, — сухо обронила я.

Недоверчивым взглядом старик смерил меня с ног до головы. Затем, высунувшись из-за двери, быстро огляделся по сторонам и снова принялся меня изучать.

— Куда путь держишь и откуда? — с любопытством спросил он.

— Не твое дело старик, — злое раздражение вырвалось наружу.

— Конечно, конечно, не серчай. Однако осторожность никогда не повредит, мало ли что…

— Так я могу у вас переночевать? — перебила я нетерпеливо лепетание стрика и сразу же добавила. — Только денег у меня нет.

— Что ж с тебя взять, входи, — махнул рукой, посторонился, пропуская внутрь.

Мне предлагали что-то съесть, но я сразу, на выделенное мне место, завалилась спать. Кровать была жесткой, но это не помешало мне уснуть, так я была вымотана эмоционально. Забыться во сне, чтобы больше ни о чем не думать, по крайней мере, на одну ночь.

Проснулась среди ночи, как от толчка. Резко открыв глаза, я почувствовала, что внутри меня что-то происходит. Сердце мощными толчками билось о грудную клетку, словно ему было мало места и оно хотело вырваться наружу. Обжигающий поток крови с бешеной скоростью несся по венам, наполняя все мои мышцы силой, энергия требовала выхода. Я вскочила с места и вырвалась из давящих стен дома на свежий воздух. Вздохнула полной грудью, навострила уши и метнулась к зарослям деревьев.

Открыла глаза и сладко потянулась. Перекатилась на бок и уперлась носом прямо в дерево, едва задев щекой жесткую кору. Недовольно поморщившись, отодвинулась, села. И тут на меня навалились воспоминания вчерашнего дня, с досадой снова опрокинулась на спину. На кронах деревьев играли солнечные лучи, пели птицы, неподалеку кто-то шебуршился в кустах день был в полном разгаре.

Мне нужно время, чтобы осмыслить все то, что со мной произошло. Понять, как жить дальше. Смириться со своей новой сущностью. Научиться жить с новыми возможностями. И наконец, принять себя такой, какая я есть. Вот только где его взять?

Встала и растерянно замерла. Куда идти?

— Вижу, я оказался прав, и тебе не понравилось то, что ты услышала, — послышался сзади уже знакомый голос. Что за привычка появляться все время сзади? И так неслышно.

— Опять ты? — развернулась и увидела Назара. — Слушай, ты мне надоел! Отвяжись по-хорошему.

Он только усмехнулся.

— Злость. Она в тебе. И с каждым разом ее все трудней и трудней сдерживать. Она пожирает тебя из нутрии. Я прав? Изменения не обратимы. Тебе никогда не стать прежней. Ты уже не человек. Да ты им никогда и не была.

— Что тебе от меня надо? — настойчиво спросила я.

— Для начала, я пришел тебя предупредить. Тарон идет по твоему следу. Идет за тобой. У тебя лишь два пути: либо ты убьешь его, либо он тебя, третьего не дано, — его голос звучал холодно и даже равнодушно. У меня же от такой перспективы зашевелились волосы на голове. — И если ты надеешься с ним договориться, хочу тебя предупредить, он с врагами не договаривается, он их уничтожает.

— Тогда почему ты еще жив?

— Я ему не по зубам.

— Может я тоже.

— В будущем, но не сейчас. Сейчас ты слишком уязвима. Одна, в опасном, незнакомом мире, с тобой творятся непонятные, страшные вещи, ты растеряна, напугана. Мне продолжать? Думаю, не стоит.

— Я хочу, чтобы все закончилось, — получилось это у меня по-детски наивно.

— Конец всегда только один — смерть. Вся наша жизнь борьба. Вставай, пошли — решительно подернул меня Назар.

— Куда? — подозрительно спросила я.

— Я твой друг и хочу помочь тебе, — проникновенно ответил он. Я недоверчиво покачала головой.

— Ага, где-то мы это уже проходили, — и присела возле дерева. Назара я не боялась. Я уверена, он не причинит мне вреда, по крайней мере, не сейчас. Если бы он хотел меня убить, у него предостаточно было для этого возможностей. Нет, у него на меня совсем другие планы, причем, очень для него важные, иначе он бы не стал так упорно меня преследовать.

— Чтобы не быть голословным, я докажу тебе, что я на твоей стороне и ты можешь мне доверять.

— Ну и как же? — заинтересованно подалась вперед.

— Позади леса, за холмами, тебя ждет сюрприз. Если поторопишься, ты все увидишь своими глазами.

Даже когда он улыбался, его глаза оставались злыми. Что он задумал? Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Я порывисто вскочила.

Сама не заметила, как закончились деревья, выбежала из леса, взбираясь на высокий холм, слышала лязг оружия, ржание лошадей и выкрики людей, застыла наверху, наблюдая сражение. Люди принца храбро отражали нападение, хоть численный перевес был и не на их стороне. Тарона окружили сразу несколько человек, но он ловко вырвался из оцепенения, нанося смертельные удары противникам. С правого края у кромки леса я увидела человека, он прятался за деревом и выжидал. Смутная тревога кольнула сердце. Внезапно он снял с плеча лук, вытащил стрелу и направил его в того, за кого я так боялась. Сердце остановилось, затем совершило два мощных толчка и побежало галопом. Его стук отдавался в моих ушах. Дыхание участилось. Стало жарко. Я не успею его предупредить. Воздух вокруг стал густым, я словно преодолевала его сопротивление, и тут поняла, что уже не стою на месте, а бегу. Мой взгляд не отрывался от человека с луком. Словно в замедленной съемке я видела, как он нацеливается, как пальцы отпускают тетиву, и стрела, со свистом рассекая воздух, вылетает. Последний рывок и я остановилась. Время замерло. Тишина. Только слышала свое дыхание.