— Дарианна… — Мириэм сделал шаг ко мне. Еле слышный щелчок, свист. Молниеносно вскинув руку, перехватила стрелу у груди парня.

— Ни шагу дальше, — мой тихий, напряженный голос он и не слышал, стоял, ни жив, ни мертв, глядя на меня круглыми как блюдца глазами. Позади раздался рокот голосов,

— Назад, здесь ловушка, — командный голос Тарона разнесся по поляне.

Только мы с Мириэмом продолжали стоять, я по-прежнему сжимала в руке стрелу.

— Идем, — на мое плечо легла рука принца.

Настоящая опасность не перед глазами, а та которую не видишь. Мое чутье подсказывало, это еще не все. Я снова принюхалась, пытаясь учуять подозрительные запахи. Ветер дул не в нашу сторону. Ничего. Но я кожей ощущала чье-то присутствие. Мышцы напряглись готовясь к схватке.

— Здесь есть еще кто-то помимо нас, — сказала не поворачивая головы. Рука принца медленно опустилась на рукоятку меча. Все мое внимание было сосредоточенно на высокой траве у кромки леса. Секунды медленно перетекали в минуты. Напряжение росло. Люди и животные нервничали. Только мы с Тароном, как два изваяния застыли на месте, уставившись в одну точку.

— Ловушка была не просто так, первые жертвы, кровь… Оборотни! — предупреждение охотника эхом разнеслось по округе. Все замерли.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — некоторое время спустя спросил меня Тарон.

Он повернул голову и внимательно на меня посмотрел. Но ответить я ему не успела. Ветер переменил направление и в следующее мгновение мне в ноздри ударил жуткий запах крови перемешанной с грязью и потом. Тут же уловив откуда этот запах я рванула с места, оставляя позади проклятия и приказы Тарона остановиться.

Вихрь сбил меня с ног. Пролетев пару метров, зажатая в чьих-то тесках мы покатились по траве. Придавил меня к земле зловонное дыхание било мне прямо в лицо, острые клыки были в нескольких сантиметрах от моего горла. Стараясь дышать через раз, собрав силы, резко скинула его с себя. Затем мгновенно вскочила на ноги и прыгнула на него. Дикий рык вырвался сквозь мои сцепленные зубы. Я больше не сдерживала себя.

Мы ударились о ствол дерева и разлетелись в разные стороны.

Он был безобразен: свалявшиеся, темные волосы по плечи, на руках вместо ногтей огромные, острые когти, полудраная, грязная одежда, в разводах от засохшей крови. Глаза голодного хищника не знающего ни жалости, ни пощады. Он не остановится, пока не убьет свою жертву. Схватка предстоит быть захватывающей. Я почувствовала, как меня охватывает возбуждение, огненная кровь с бешеной силой заструилась по венам, наполняя мои мышцы силой, дыхание участилось, сердце забилось с удвоенной силой, его четкий, быстрый ритм взбудоражил нервы.

Оборотень замер навострив уши.

Прицелиться было невозможно, высокая трава все скрывала, принц бежал так, как не бегал никогда в жизни, рядом были его люди, его друг, охотник, но никто ничего не мог сделать, сердце трепыхалось в груди по мере того как он пробирался все дальше и дальше и не находил беглянку. И вот, наконец, сквозь густые заросли промелькнул такой желанный силуэт.

Несколько человек разом кинулись на моего противника с разных сторон, численный и силовой перевес, мне в схватке места уже не было. Встряхнула головой, чтобы хоть немного привести в порядок затуманенное инстинктами сознание.

Тарон было кинулся ко мне, но я остановила его резким криком:

— Не подходи!

И отошла на расстояние. Когтистой рукой резанула по стволу дерева, на котором остались глубокие следы. Дыши, глубоко, ровно, вот так, успокойся. Я пыталась справиться с клокотавшей во мне яростью и неудовлетворенной жаждой крови. Надо заставить себя убрать когти. Но как? Я напряглась, почувствовать свое тело до конца, до кончиков пальцев, управлять им. С губ сорвался хриплый рык, у меня было такое ощущение, что мне под ногти впиваются тысячи иголок. Собрав всю волю в кулак и сцепив зубы заставила себя продолжить. На лбу выступили капельки пота, боль в пальцах постепенно проходила, оставляя после себя легкое покалывание.

— Ты в порядке? — Тарон все это время стоял в стороне и наблюдал за мной.

— Не знаю. — мой хриплый голос прозвучал напряженно. — Стой на месте. Не подходи ближе, — предупредила его, видя, что он сделал шаг ко мне.

Хруст сухой ветки. Я насторожилась. Огляделась вокруг. Резко повернула голову. Среди деревьев мелькнула, ускользающая в глубину леса, тень и послышался жуткий вой.

Я поняла, что в лесу, когда уже замелькали деревья. Что бегу следом за оборотнем. Поняла и рванула еще сильнее. Меня уже ничто не могло остановить.

Но вскоре поняла, что бегу чисто инстинктивно. Остановилась, ища направление. Ничего, след потерян. Недовольная собой повернула обратно.

Тошнотворный запах паленого мяса забивал ноздри. Появилась на поляне, когда костер трещал и фыркал, извергая оранжевые языки пламя с черным дымом в небо. Солдаты стояли поодаль, тихо переговариваясь между собой, ближе к костру стояли Тарон, за ним вездесущий Бирн, неподалеку Мириэм жался под мышку к Эсидору. Все взгляды обратились на меня, только я ни на кого не смотрела.

Проходя мимо Тарона с досадой бросила:

— Ушел.

Нашла свою шляпу в траве, которая слетела с головы во время бега, плащ, который сама стащила. Натянула на себя и осталась стоять в стороне.

Шуршащие шаги остановились позади.

— Оборотня жгут? — кивнула на пламя.

— Да, так уж повелось, оборотней не хоронят, их сжигают, — ответил Эсидор.

Пламя пожирало плоть монстра извергая клубы дыма и все как зачарованные наблюдали за процессом, как и я, пока принц не скомандовал в путь. Угли засыпали землей, оставляя холмик напоминающий могилу.

Выход из леса предстал перед нами совсем рядом, распростертая зеленая долина с обеих сторон окруженная живописными холмами. Вечерело, а это значит, пора было разбивать лагерь. Вдруг лошади взволновались. Мы На краю леса стоял уже знакомый мне огромный, черный зверь. Один из солдатов уже направил на него свое оружие. Я в мгновение оказалась рядом, без малейшего усилия преодолевая сопротивление его рук, опустила лук и спокойно произнесла в бледное, растерянное лицо.

— Не надо. Он не причинит никому вреда.

Обвела взглядом присутствующих. Лошади по-прежнему нервничали, люди тоже. Единение с природой не дано человеческому разуму постичь в полной мере, без боязни и желания убить дикого зверя. Но разве зверь виноват в том, что таким сотворила его природа? Ведь люди тоже убийцы, они убивают домашних животных, съедают их мясо и это не кажется им столь уж ужасным, это норма. А для зверя норма охотиться, и человек входит в их рацион, что ж поделать. И где у меня проходит та тонкая грань между человеческим и звериным началом, не отвечу даже я сама.

— Разбивайте лагерь, я пока еще раз прочешу ближайший лес, — крикнула, чтобы все слышали, быстро стащила плащ, скинула шляпу. Мне уже не терпелось. Сделала пару шагов, готовая сорваться на бег.

— Дарианна, — окрикнул меня Тарон. Я повернулась. — Будь осторожна.

Я кивнула и сорвалась с места. Зверь кинулся мне наперерез. На середине поля мы встретились и не сбавляя хода на пару припустили в лес. Я протянула руку, зверь лизнул ее в знак приветствия.

На лицах, оставшихся позади меня людей, перемешалось множество эмоций, от благоговейного страха до восхищения. И только на лице единственного человека застыло беспокойство.

Летела по лесному простору, наслаждаясь скоростью и свободой. Чувство напряжения постепенно исчезало, все проблемы отходили на задний план, мне было легко и спокойно. Похоже, ему это тоже нравилось. Так здорово было разделить свои чувства с кем-то, пусть даже и со зверем.

Я потеряла счет времени. Сколько я провела в лесу, час, два, три? Не знаю. Но когда вышла из-за деревьев, уже совсем стемнело, была ночь. Небо, как обычно, было усыпано множеством звезд, а в центре висела огромная, желтая луна. Я поймала себя на мысли, что мне совсем не хочется идти в лагерь. Сейчас бы с удовольствием растянулась на мягкой траве и засыпая любовалась ночным небом… Но вместо этого направилась в сторону лагеря.