Для воздушно-десантных войск была создана модификация АКС-74 (6П21) с облегченным металлическим прикладом треугольной формы, складывающимся влево. Треугольная форма обеспечивает прикладу большую жесткость. Отсутствие термоизолирующих накладок вынуждало солдат в боевых условиях обматывать складной приклад изолентой или лейкопластырем. Крепление цевья снабжено пластинчатыми пружинами, так что усилие поддерживающей руки переносится на уровень оси канала ствола (подобно СВД) для повышения кучности.

Наравне с прежним к автоматам был принят новый штык- нож с упрощенной формой упрочненного клинка и более удобной рукояткой.

Огонь из автомата ведется обыкновенной (со стальным сердечником) или трассирующей пулями. Магазин – коробчатый, секторный, с пластмассовым корпусом и шахматным расположением 30 патронов. Имеется специальное приспособление для снаряжения магазина из обоймы, вмещающей до 15 патронов.

Модификации АК-74Н (Н2) и АКС-74Н (Н2) приспособлены для установки бесподсветочных ночных прицелов. Большая, по сравнению с АКМ, относительная длина ствола автомата способствовала повышению начальной скорости пули до 900 м/с. Более настильная траектория увеличила дальность прямого выстрела по ростовой (бегущей) фигуре с 525 до 625 м. Дальность наиболее эффективной стрельбы возросла с 400 до 500 м, а дальность убойного действия пули уменьшилась с 1500 до 1350 м, т.е. соотношение между дальностью убойного действия и эффективной дальностью стрельбы снизилось с 3,75 до 2,7, Длина прицельной линии – 379 мм. Меньший импульс отдачи и дульный тормоз-компенсатор повысили кучность стрельбы. По оценкам специалистов, АК-74 в 1,2-1,6 раза превосходит по эффективности АКМ в отношении меткости. Все это говорит о лучшей «контролируемости» результатов стрельбы со стороны стрелка. Срединное отклонение попаданий на дальности 800 м составляет 0,48-0,64 м. Вместе с тем снижение устойчивости пули на траектории обусловило сохранение интереса войск к 7,62-мм автоматам, о чем свидетельствует опыт Афганистана и Чечни. Для бесшумной стрельбы к АК-74 были приняты ПБС-3 и патрон с пулей УС.

Как и АКМ, АК-74 послужил основой для создания семейства стрелкового оружия. В начале 90-х появилась новая модификация автомата. Автомат АК-74М имеет следующие отличия от АК-74: новое двухкамерное дульное устройство с одинаковыми камерами, менее подверженное загрязнению, с улучшенным креплением на стволе; планка («ласточкин хвост») для крепления ночных, оптических или коллиматорных прицелов (включая универсальный стрелковый 1П29); усиленная, крышка ствольной коробки без ребер жесткости; упор направляющего стержня возвратной пружины выполнен так, чтобы удерживать крышку ствольной коробки от срыва при стрельбе из подствольного гранатомета; пластмассовый, складываемый влево приклад, усиленный продольным металлическим стержнем; более удобные пластиковые цевье и ствольная накладка. Видно, что в конструкции АК-74М воплотилась идея «универсального» автомата, способного заменить сразу четыре модели. Вариант АК-74МНЗ с ночным прицелом НСПУ-3 весит без магазина 5,5 кг, имеет ширину 140 мм, дальность стрельбы с ночного прицела – до 300 м.

В новое семейство стрелкового оружия под патрон 5,45x39 вошел принципиально новый тип индивидуального оружия – укороченный автомат АКС-74У (6П26). К созданию такого оружия приступили с середины 70-х гг. – после принятия промежуточного патрона малого калибра. В разработке принимал участие ряд конструкторов. В 1979 г. приняли на вооружение образец, созданный на базе узлов и деталей уже производившегося АКС-74, что значительно упрощало производство, освоение и обслуживание нового типа оружия.

Автомат АКС-74У

Ствол АКС-74У укорочен до 206,5 мм, начальная скорость пули снизилась до 735 м/с. Прицельная дальность при этом уменьшилась до 400 м. Укорочение ствола заставило отнести назад газовую камеру, изменить крепление мушки. Соответственно уменьшили длину штока поршня и газоотводной трубки. Большее давление газов у дульного среза ствола потребовало установки усиленного пламегасителя.

Отнесение назад газовой камеры уменьшило время цикла автоматики и повысило темп стрельбы до 700 выстр./мин. Для лучшей стабилизации пули в полете при коротком стволе увеличили крутизну нарезов – длина хода нарезов уменьшилась с 200 до 160 мм. Правда, при этом увеличивается напряжение в оболочке пули. Секторный прицел заменили перекидным L-образным целиком, рассчитанным на дальности стрельбы до 350 и 350-500 м, вынесение прицела на крышку ствольной коробки позволило несколько удлинить линию прицеливания (235 мм). Крышка ствольной коробки выполнена откидывающейся вверх на оси.

АКС-74У имеет модификации АКС-74УН и АКС-74УН2, приспособленные для установки ночных прицелов НСПУ и НСПУМ. Вариант АКС74-УБ приспособлен для крепления на дульной части ствола ПБС, в дополнение может крепиться под- ствольный бесшумный гранатомет БС-1.

АКС-74У имеет очень небольшие габариты. Главная его выгода по сравнению с пистолетом-пулеметом – единый с остальными образцами легкого стрелкового оружия патрон. Использование АКС-74У в качестве стандартного вооружения воздушно-десантных войск не оправдало себя из-за малой эффективной дальности стрельбы. Более полезным оказалось это компактное и легкое оружие для подразделений спецназа, вооружения экипажей боевых машин, специальных войск – связистов, саперов и т.п. АКС-74У «Малыш» пригодился также милиции, охране правительственных зданий, инкассаторам. Портативность короткого автомата позволяет без помех управляться с ним на тесной улице, в помещении, автомашине. Узлы АКС-74У широко использованы в 9-мм опытном пистолете-пулемете «Бизон-2».

АКС-74У выпускался Тульским оружейным заводом, в 1994 г. вынужденно свернувшим его производство. В ЦКИБ СОО на основе АКС-74У был создан 9-мм малогабаритный автомат ОЦ-11 «Тисс» под патроны СП-5 и -6. Эти автоматы испытывались МВД РФ в 1993-1994 гг, но не были приняты – предпочтение отдали 9-мм А-91 конструкции тульского КБ Приборостроения.

Автоматы Калашникова подвергались многократной критике за недостаточную эргономику и «быструю потерю баллистических качеств при интенсивной стрельбе». Однако автомат, в отличие от ручного пулемета, и не предназначен для длительного ведения огня длинными очередями – это оружие рассчитано на прицельную стрельбу одиночными или короткими очередями. Эргономика «калашей» действительно так и не была доведена за все время производства. С другой стороны, продолжающееся их использование в конфликтах и войнах и предпочтение, отдаваемое им пользователями, имеющими возможность выбора, говорят сами за себя.

В настоящее время на рынок представлен ряд новых модификаций автомата Калашникова под различные патроны. В частности, на основе АК-74М под патрон 5,56x45 НАТО созданы АК-101-5,56 и АК-102. В соответствии со стандартами стран НАТО прицел насечен только до 500 м. Величина импульса отдачи 5,5б-мм моделей составляет около 0,6 кг/с, 5,45-мм – 0,49 кг/с. Возможна установка пламегасителей от АК-74, АК-74М или от АКС-74У. АК-103 представляет собой, по сути, модификацию АК-74М под отлично зарекомендовавший себя и популярный в разных странах патрон 7,62x39 (патрон обр. 1943 г.). На Ижевском механическом заводе на основе АКМ был создан самозарядный 7,62-мм охотничий карабин «Сайга». За ним последовали серии гладкоствольных «Сайга»-310, «Сайга»- 410, «Сайга»-20, «Сайга»-12. Вятско-Полянский завод выпустил на основе РПК серию самозарядных карабинов «Вепрь».