Торговка напротив сочувственно покивала.

Чтец, не подозревающий о непосредственной угрозе, орал вслед:

«…по заявлению достопочтенного господина Гуса, управляющего бродячим цирком, они приютили и дали работу некоему молодому человеку, даже не подозревая, что он на самом деле настоящий оборотень…» — тут я хмыкнул, не оглядываясь, — «…однако, воспылав страстью к артисткам цирка, изображавшим русалок, он принялся домогаться их, и когда девушки отвергли его притязания, тот…»

Я даже споткнулся. Вот ведь дрянь… И когда успели интервью дать?

Что ж, Эллая теперь среди родных, а Илга в безопасности, так что время возвращаться туда, где Оборотню самое место, пока он не натворил что-нибудь еще. Вот только под конвоем они меня не поведут. Пожалуй, я не стану подвергать испытанию щепетильность господина Скалобора. Есть только один человек, который не поверит в то, о чем вопят газеты.

Но до него еще надо добраться.

— Верно сказывают, что это страшное место?

— А то! Два города торговых было, а сейчас от них почитай, ничего не осталось, на село жителей не наскребешь. С тех пор, как премьер-графиня провинцией править стала, люди, кто не разбежался, мрут, как мухи.

— Говорят она свырта приручила?

— Да не… Она сама — акула. Злобная и жестокая баба, любит людей мучить, вот и истязает своих работников. Ей никакой свырт не нужен. Она и его замучает…

Из разговоров в провинции Стеклень.

Глава 11.

В таверне под названием «Рыбный день» рыб не водилось, хотя наличие пусть не говядины, но хотя бы ершей в местной скупой похлебке именуемой «фирменным горячим блюдом» можно было бы только приветствовать.

Я вздохнул и расстелил на столе дорожную карту, прикидывая примерный маршрут на сегодня-завтра… Впрочем, нет, сегодня уже никуда не пойду. Как ни плох трактир, но все же крыша.

Трактир сильно смахивал на притон разбойников — темный, с низким потолком, сложенным из едва обработанных бревен, в которых окна резали так, чтобы было удобно обстреливать окрестности. Располагалось сие строение на перекрестке убегающих в глушь дорог. Хозяину заведения стоило бы назвать его «Логово» или «Веселый головорез»… И тогда бы не возникали вопросы об отсутствии в местной стряпне рыбы.

Впрочем, народ не возмущался.

— …ну вроде как в лесах опять бурень завелся, так надо бы как в прошлый раз…

— …да твоя жена поперек моей тоща, как щука весной, и не ей советы давать!

— …поговаривают, что городе мор лютует и чужих там не привечают…

Карту я держал в кармане, согнув в несколько раз, дешевая бумага залоснилась на сгибах и часть букв осыпалась. Так что впереди, если следовать дорогой на юг, меня поджидал замок При…рный. С одноименным поселком При…рный рядом. Приторный? Пригорный? Хотя какие тут горы… А если взять немного правее, то другая дорога, сделав петлю и обогнув лес по краешку, выведет в городок Худобронь.

Влажно шлепнула входная дверь. Пропахший дождем сквозняк просунул между столами холодные руки. Качнулись меланхоличные огни в круглых чашах, залитых разбавленной огненной водой.

М-да… То, что на карте выглядит горстью цветных пятнышек, наяву обернулось вот уже четвертым днем пути. А это все потому, что я прежде никогда не занимался организацией путешествий для самого себя.

Покопавшись по карманам, я выудил оставшиеся с последнего случайного приработка деньги, пересчитал, все больше мрачнея. Еще раз пересчитал, надеясь, что ошибся. Уныло вздохнул. Превратить медь в золото? И привлечь внимание всех местных магов, которых наверняка обязали контролировать округу? Да и глотку мне перережут исподтишка за это золото в глухомани…

— …оборотень, — вдруг отчетливо произнесли слева. Словно кусок льда обронили мне за шиворот. Чудом не подскочил.

— Да, точно оборотень! — так же ясно и уверенно подтвердил другой голос.

Краем глаза я видел, как возле моего стола задержались двое, но не обратил поначалу внимания, а теперь повернуться было очень трудно, будто хребет прошила хрупкая спица, которую легко сломать, резко дернувшись.

Как можно аккуратнее я повел подбородком.

Да, действительно двое. В полутьме толком не разобрать ни лиц, ни одежды. Молодые, крупные, плечистые. Смотрят прямо на меня…

Снова ветерок скользнул в приоткрывшуюся дверь и промчался между столами. Шелохнулось пламя, плеснуло робким светом в физиономии стоящих рядом людей. И стало ясно, что тени сыграли злую шутку, и эти двое смотрят вовсе не на меня, а на стену позади.

— …Ха! До сих пор висит. Уж могли бы плату и повысить! — заметил первый весело.

— А все равно дураков нет, — второй неодобрительно выпятил подбородок. — С оборотнями связываться — себе дороже. Пусть в Ковен обращаются!

Я небрежно откинулся на стуле, повернув голову. Практически надо мной висело написанное от руки объявление: «Требуеца помощь ученаго мага для ловли оборотня. Обращаца в село Пригорнае, к старосте Хабуру. Оплата…»

Так. Слово «оплата» и обозначенная сумма задержали взгляд. Надо же, село действительно Пригорное. Расположено недалеко, прямо по дороге, а уж разобраться с оборотнем, если он там и впрямь обитает, другому Оборотню всегда под силу. Почему бы и нет? Потеряю здесь день, зато потом наверстаю.

…Дождь прекратился. То есть с низкого, комковатого неба еще сыпалась мелкая морось, оседая на лице и одежде липкой пленкой, но на нее уже можно было не обращать внимания. И дорога неплохая, наезженная, так что пешком за час дойти можно и до замка, и до поселка.

Когда таверна скрылась за поворотом, меня стал нагонять дробный перестук. Не оглядываясь, я посторонился, но проезжавший мимо всадник все равно пустил скакуна вплотную, обдав грязными брызгами из дорожных выбоин, запахами выделанной кожи и дорогого мужского парфюма. Крыло палевого крестокрыла, к счастью полураскрытое, задело меня, едва не сбив с ног. Крайне любезный всадник помчался дальше, трепеща по ветру выбившимся узорчатым краем плаща, словно хвостом.

Процедив невразумительное проклятие, я продолжил путь.

Вспоров вершиной лесной ковер, показалась гора. Удивительное дело! Невысокая, кривоватая, она маячила среди затянутой лесом равнины вызывающе одиноко. Зато стало понятно, откуда странное название у замка, который, наверняка, примостился на этой горе, и у расположенного у его подножия поселка.

А на дороге впереди снова шевеление. Такая с виду глухая дорога, — и надо же, даже в вечерний час и плохую погоду пользуется популярностью. На этот раз кто-то, не спеша, вышагивает по обочине, волоча на плечах мешок.

— Помочь? — полюбопытствовал я, догнав худосочного паренька, который ссутулился под тяжеленной ношей. Левая пола длинной безрукавки паренька тоже была обрызгана грязью. Наверное, именно это обстоятельство подтолкнуло меня навязаться ему в помощники.

— Если не трудно… — не стал отнекиваться парнишка и с облегчением вздохнул, перевалив половину мешка на меня. Блеснули из-под курчавой, мокрой челки голубые или серые глаза. Сумрачно стало, толком не разберешь.

— В Пригорном живешь?

— Угадали, — с легкой усмешкой кивнул паренек.

— Дом старосты Хабура покажешь?

— Отчего ж не показать… — паренек глянул искоса, цепко прошелся взором по мне, поинтересовался: — А вы маг, что ли?

— Угадал, — в свою очередь хмыкнул я. — А как угадал?

— Похожи… — неопределенно проворчал паренек.

Сдается мне, что похож я больше на потрепанного дорогой беглеца, а не на мага. Приметливый или догадливый здесь народ.

— Оборотня ловить станете?

— А есть оборотень?

— Люди болтают, что есть.

— А ты что говоришь?

— Мне говорить некогда, мне работать надо…

Пообщались, значит. Будем надеяться, что староста окажется разговорчивее.

Дорога вильнула и выбралась из леса в распадок, откуда открылся неплохой вид на небольшой замок, устроившийся на приземистой горе, словно угловатая, растрепанная птица. Зато поселок у подножия горы был опрятен, светел, переливался теплыми огоньками.